皇帝清楚，谭弘毅说得没错。
江南，确实是最合适试行的地方。
那里富庶，但积弊也最深。那些盘根错节的利益集团，最难啃的骨头，也最先遇到。
若谭弘毅能在江南啃下来，其他地方自然水到渠成。
若啃不下来……
皇帝没有往下想。
“你可知道，江南那边，有多少人盯着？”
“臣知道。”谭弘毅道，“江南籍的官员，在京中就有几十位。各地的乡绅、富商，更是数不胜数。臣这一去，等于捅了马蜂窝。”
“那你还要去？”
“臣要去。”谭弘毅道，“马蜂窝再大，也得捅。不然，总有一天，那些马蜂会把整个帝国蜇得千疮百孔。”
皇帝又沉默了。
许久，他站起身，走到谭弘毅面前。
“子恒，你知道朕为什么用你吗？”
谭弘毅垂首：“臣愚钝。”
“因为你敢说话，敢做事，敢担责任。”皇帝看着他，“朝中那些人，有的只会溜须拍马，有的只会明哲保身，有的只会争权夺利。真正敢做事、能做事的，没几个。”
他顿了顿，声音变得更低。
“朕老了。登基十九年，见过太多人，太多事。有些人，当面一套背后一套。有些人，说得天花乱坠，做起来一塌糊涂。你不一样。”
谭弘毅抬起头。
皇帝的目光，深邃而复杂。
“你说的那些，朕心里清楚。藩王、勋贵、官吏、士绅，一个个都在挖这个帝国的墙角。朕想管，但管不动。牵一发而动全身，一动，就是天翻地覆。”
他叹了口气。
“所以朕只能等，等一个敢管、能管的人出现。”
他看着谭弘毅。
“现在，这个人出现了。”
谭弘毅心中震动，跪地叩首：“臣惶恐。”
“不必惶恐。”皇帝扶起他，“朕今日给你一句话。”
他走回御座，从抽屉里取出一块金牌。
金牌不大，巴掌大小，纯金打造，正面刻着四个字：如朕亲临。
谭弘毅瞳孔一缩。
这是御赐金牌，见牌如见朕。持此牌者，可先斩后奏，可调动地方驻军，可便宜行事。
大昌朝开国以来，得到此牌的人，不超过十个。
“拿着。”皇帝把金牌递给他。
谭弘毅双手接过，只觉沉甸甸的。
“陛下，这……”
“朕知道你要说什么。”皇帝摆摆手，“江南那边，不是龙源，不是北疆，不是东南。那些人，不会跟你讲道理。他们会告状，会弹劾，会在暗地里使绊子。你手里有这块牌子，至少能让他们忌惮几分。”
他顿了顿，目光深邃。
“朕给你三年时间。三年之内，把江南的财政理清楚。三年之后，朕要看结果。”
谭弘毅深深叩首：“臣，必不负圣望！”
从乾清宫出来，已是黄昏。
谭弘毅站在宫门口，看着天边的晚霞，久久没有动。
手里，那块金牌还带着皇帝的体温。
他知道，从这一刻起，他的命运，已经和这场改革绑在了一起。
成，则功在千秋。
败，则万劫不复。
但他没有退路。
也不想有退路。
……
消息传开的速度，比谭弘毅预想的更快。
第二天早朝，还没开，朝房里就已经炸开了锅。
“听说了吗？谭弘毅要推行什么‘均平输纳法’，先在江南试行！”
“均平输纳？什么意思？”
“清丈田亩、简化税种、力役折银、官收官解！这是要变天啊！”
“什么变天？这是要动咱们的根！”
“我家在苏州的三千亩田，若被清丈出来，一年得多交多少税？”
“还有那个‘力役折银’，以后官府不征徭役了，折成银子收。那些穷棒子拿不出银子，还不是得卖儿卖女？”
“你懂什么！那些穷棒子拿不出银子，咱们这些有银子的，正好趁机买他们的地！”
议论声此起彼伏，有人激动，有人愤怒，有人幸灾乐祸，有人冷眼旁观。
但所有人的目光，都时不时瞥向角落里那个沉默的年轻人。