石柱说着便把册子递给谭弘毅。
这是一份关于皇商的调查报告。皇商，顾名思义，是给皇家办差的商人。他们垄断着某些商品的经营——盐、铁、丝绸、瓷器、海外珍玩。作为回报，他们要向内帑（皇帝的私库）输送利润。
“几大皇商，王家、李家、张家、赵家，各管一摊。”石柱指着册子上的名字，“王家管盐，李家管丝绸，张家管瓷器，赵家管海外珍玩。每一家都有御赐的牌匾，有内廷的背景，手眼通天。”
“他们向内帑交多少？”
“名义上，每年合计一百万两。”石柱道，“但实际上，近五年逐年减少。去年，只交了五十二万。”
谭弘毅挑眉：“少了这么多？他们怎么解释？”
“解释？”石柱冷笑，“人家根本不用解释。内务府那边，有他们的人。每年交账的时候，做几本假账，送几件珍玩，再给管事的太监塞点银子，就糊弄过去了。皇上日理万机，哪有功夫查这些细账？”
谭弘毅翻开册子，一行行看下去。
王家的盐业生意，遍布两淮、两浙、长芦三大盐场。每年经手的盐，至少占全国产量的三成。按市价算，利润当在两百万两以上。但他们向内帑交的，只有二十万。
李家的丝绸生意，垄断了江南的织造局。苏州、杭州、南京三大织造局，一半的产量归他们家包销。每年利润少说也有百万两，但交到内帑的，只有十五万。
张家的瓷器，赵家的海外珍玩，情况类似。
生意越做越大，交的钱却越来越少。
那些没交的银子，去哪了？
谭弘毅翻到最后一页，看到一行小字：“据查，王家近年大兴土木，在扬州城外建了一座私家园林，占地三百亩，亭台楼阁俱全，名曰‘寄啸山庄’。李家在苏州买下一条街，全部翻建成商铺出租。张家和赵家，各养着一支私人船队，跑南洋和东洋的生意。”
他合上册子，沉默良久。
石柱小心翼翼地看着他的脸色，不敢说话。
许久，谭弘毅忽然笑了。
那笑容很淡，但石柱太熟悉了——每次大人露出这种笑容，就意味着有人要倒霉。
“好一个皇商。”谭弘毅站起身，走到窗前。
窗外，夜色已深。户部衙门的院子里，几盏灯笼在风中摇晃。
“他们拿着皇家的招牌，做着垄断的生意，赚了银子，却只拿一点零头糊弄皇上。剩下的，全进了自己的口袋。”
他转身，看向石柱：“你说，这是不是叫‘监守自盗’？”
石柱点头：“是。”
“那皇上知道吗？”
石柱想了想，摇头：“应该不知道。要是知道，早该发火了。”
“对。”谭弘毅走回案前，“皇上不知道，是因为没人告诉他。那些皇商有内廷的人撑腰，有本事把账做平，把窟窿堵上。”
他顿了顿，目光落在那份调查报告上。
“但现在，有人要告诉他们了。”
石柱心头一凛：“大人，您真要查皇商？他们背后……”
“我知道。”谭弘毅打断他，“皇商背后，站着内廷，站着宫里的大太监，甚至可能站着某位皇子。但越是这样，越要查。”
他重新坐下，拿起炭笔。
“石柱，你继续盯着皇商。把他们这几年所有的账目、往来、关系网，都摸清楚。能拿到实据的，最好。拿不到的，先记着。”
石柱点头：“明白。”
“还有，”谭弘毅道，“这件事，暂时不要声张。知道的人越少越好。”
石柱领命而去。
谭弘毅独自坐在值房里，对着那堆账册，久久没有动。
窗外，夜风吹动树叶，沙沙作响。
他想起在龙源的那些年。那时候，他要对付的只是几个地方豪强、一股北羯骑兵。敌人是明面上的，刀对刀、枪对枪，谁赢谁说了算。
现在呢？
他要对付的，是盘根错节的利益集团，是百年积弊，是无数双躲在暗处的眼睛。
稍有不慎，就是万劫不复。
但他没有退路。