接下来的日子，谭弘毅一边等待各路消息，一边继续在户部熟悉政务。
他每天早出晚归，除了上朝、赴军机处议事，其余时间都泡在户部。有时批阅公文，有时召见各司郎中询问详情，有时则一头扎进档案库，翻看那些尘封多年的旧档。
档案库在户部衙门的最后面，是一排低矮的平房。里面堆满了发黄的账册和文书，霉味扑鼻，光线昏暗。寻常官员根本不愿踏足，但谭弘毅却像发现了宝藏，一待就是半天。
这天傍晚，他又钻进档案库。
石柱跟在后面，手里举着蜡烛。烛光摇曳，照出一排排木架上的陈年旧档。
“大人，您要找什么？”石柱忍不住问。
谭弘毅没回答，只是沿着木架慢慢走，目光扫过那些发霉的标签。忽然，他停住脚步。
“内帑档。”他轻声念出标签上的字。
石柱把蜡烛凑近。那是一个落满灰尘的木箱，箱盖上用毛笔写着三个字：内帑档。旁边还有一行小字：嘉和三十年至四十年。
谭弘毅打开木箱，里面整整齐齐码着十几本账册。他随手抽出一本，就着烛光翻开。
账册记录的是嘉和三十五年内帑的收入明细。那一年，几大皇商向内帑输送的利润是——一百一十八万两。
他又翻出一本，嘉和四十年的。那一年，数字变成了一百一十二万两。
再往后翻，昌平元年，九十八万两。昌平五年，八十二万两。昌平十年，七十万两。
逐年递减。
而与此同时，这些皇商的生意版图却在扩张。他记得石柱查到的消息：王家在扬州新开了三家盐号，李家在苏州建了一座五进的大宅，张家甚至买下了几条海船，跟番商直接做生意。
生意越做越大，给皇上的钱却越来越少。
谭弘毅合上账册，沉默良久。
石柱举着蜡烛，大气不敢出。
许久，谭弘毅忽然笑了。
那笑容很淡，却让石柱心里一紧——他太熟悉这个笑容了。每次大人露出这种笑容，就意味着有人要倒霉。
“石柱。”
“在。”
“你说，皇上知道这些吗？”
石柱想了想，摇头：“应该不知道。要是知道，早该发火了。”
“对。”谭弘毅把账册放回木箱，“皇上不知道，是因为没人告诉他。没人告诉他，是因为那些皇商有本事把账做平，把窟窿堵上。”
他站起身，拍了拍手上的灰。
“但现在，有人要告诉他们了。”
石柱心头一凛：“大人，您要查内帑？这可是……”
“我知道。”谭弘毅打断他，“内帑是皇上的私房钱，按理说轮不到咱们管。但如果有人借着内帑的名义，中饱私囊，甚至贪墨了本该归国库的银子，那就另当别论了。”
他走出档案库，站在暮色中。
夕阳西下，余晖把户部衙门的屋顶染成金色。
远处，隐约传来晚钟的声音。
“石柱，”他忽然开口，“你说，我这把刀，下一个该挥向谁？”
石柱想了想，小心翼翼道：“大人，您不会真要对皇商下手吧？”
谭弘毅没有回答。
他只是静静看着远方。
那些皇商，背后站着谁？是宫里的太监，还是某位皇子？甚至是——
他没有往下想。
但心里，已经有了答案。
皇帝的钱袋子被蛀空了。
那么，蛀虫是谁？
查下去，会查到谁？
他不知道。
但至少，他有了方向。
……
查账这种事，谭弘毅在龙源干过，在北疆干过，在东南也干过。
但从来没有一次像现在这样，让他感到如此棘手。
不是难在技术上。
石柱带的那帮人，都是从龙源跟出来的老手，查了三年账，闭着眼睛都能嗅出猫腻。真正难的，是这账背后的东西。
户部的账，像一张巨大的蛛网。扯动一根线，四面八方都在颤。
“大人，”石柱把厚厚一摞账册摆在案上，声音沙哑，“三个月了，总算理出个头绪。”
谭弘毅抬起头。烛光下，石柱眼眶深陷，胡茬乱糟糟的，活像刚从牢里放出来的囚犯。他自己也好不到哪去——这三个月，他几乎把户部值房当家，每天睡不足两个时辰。
“说吧。”他放下手里的炭笔。