接下来的半个月，宁波城里多了一批奇怪的人。
有的穿着番邦衣服，说着生硬的汉话，在街上东张西望。有的捧着账本，在码头上来回走动，记下每一艘进出的船只。还有的拿着尺子，在沿海各处转悠，测量地形。
百姓们议论纷纷，不知道这位谭大人在搞什么名堂。
但很快，他们就知道了。
十月二十五，谭弘毅贴出告示：
“总理各国事务衙门即日起受理海外贸易事务。凡番商欲至大昌贸易者，须至衙门登记，申领船引。凡大昌商人欲出海贸易者，须至衙门申请执照，依章纳税。”
告示贴出去当天，就有十几个番商前来询问。
石柱亲自接待，一拨一拨谈。懂番语的通译在一旁翻译，书吏快速记录。
谈完，番商们面面相觑。
这位谭大人定的规矩，比以前的市舶司复杂得多，但也明确得多。
该交多少税，怎么交，交完能干什么，都写得清清楚楚。不用再偷偷摸摸塞银子，不用再担心被人敲诈。
一个佛郎机商人犹豫着问：“大人，我们真的可以合法贸易？”
石柱点头：“可以。但有一条，不许夹带违禁货物，不许勾结倭寇。一经发现，船货充公，人押入大牢。”
佛郎机商人连连点头：“明白！明白！”
当天，就有三艘番船登记入港。
码头上，百姓们看着那些番商卸下货物，又装上丝绸、瓷器、茶叶，个个脸上带着新奇。
有老人感慨：“活了六十年，头一回见番商敢这么光明正大上岸。”
年轻人问：“以前呢？”
“以前？”老人摇头，“以前都是偷偷摸摸，半夜上岸，见人就跑。哪像现在，大白天在街上走。”
消息传开，越来越多的番商涌向宁波。
一个月后，登记的番船达到四十七艘，关税收入五万两。
十一月中旬，第一批“客人”上门了。
来的是几个南方士绅，为首的姓汪，是浙江有名的丝绸商人。此人不仅在浙江有产业，在京城也有关系，据说跟三皇子府上的长史是连襟。
汪老板进门时满脸堆笑，手里提着厚礼。
“谭大人，久仰久仰！在下汪应魁，忝为浙江商会会首，特来拜会。”
谭弘毅请他们坐下，让人上茶。
汪老板寒暄了几句，很快切入正题。
“大人设立的衙门，咱们商界都拍手叫好。有了规矩，咱们做生意也安心。”他笑着道，“只是这海关税，是不是能……通融通融？”
谭弘毅不动声色：“汪老板想怎么通融？”
汪老板压低声音：“大人新立衙门，用钱的地方多。咱们商会愿意出五万两，作为大人的‘衙门公费’。只要大人日后在船引发放上，对咱们商会的船……稍稍倾斜一些。”
谭弘毅端起茶盏，没说话。
汪老板以为他动心了，继续道：“大人放心，这事只有你知我知。日后大人回京，咱们商会还有重谢。三皇子那边，也一直对大人赞不绝口……”
“汪老板。”谭弘毅放下茶盏，打断他。
汪老板一愣。
“船引发放，按章办事。”谭弘毅看着他，目光平静，却让人不敢直视，“谁符合条件，谁就能拿到。谁不符合条件，给多少银子也没用。”
汪老板脸色一变。
“至于三皇子……”谭弘毅顿了顿，“本官只知道效忠陛下。其他人的话，本官听不懂，也不想懂。”
汪老板脸上的笑容僵住了。
他干笑两声：“大人误会了，在下只是……”
“汪老板。”谭弘毅站起身，“本官还有公务，就不留你了。石柱，送客。”
石柱上前，做了个请的手势。
汪老板脸色铁青，带着人灰溜溜走了。
谭弘业从屏风后面转出来，冷笑道：“这些人的手，伸得够长的。”
谭弘毅摇摇头：“不只是手长。他们背后，站着不少人。”
他走到窗前，看着窗外。
“三皇子……”
他轻声念着这三个字。
大皇子已经拉拢过他一次了。
如今三皇子也按捺不住了。
两位皇子的争斗，终于要蔓延到他身上了。
“大人，咱们怎么办？”谭弘业问。
谭弘毅沉默片刻，转身。
“什么也不办。”
“什么也不办？”
“对。”谭弘毅道，“咱们只做事，不站队。谁来找，都一样。该收的礼收下，该说的话说完，然后——按规矩办。”
他走回书案前，继续批阅公文。
“不管他们想干什么，咱们只要把东南的事办好，把海关的事办好，把水师的事办好。只要陛下信任咱们，谁也别想动咱们。”
谭弘业若有所思。
窗外，海风习习。
远处，码头上依旧繁忙。
番商的船进进出出，海关的官员上上下下。
一切都在按部就班地运转。
谭弘毅低头，继续批阅。