谭弘毅站在那里，看着这一切，脸上没有得意，只有平静。
苏静姝走到他身边，握住他的手。
“在想什么？”她轻声问。
“在想，”谭弘毅道，“这只是开始。”
苏静姝看着他，等着他继续。
“北疆还有那么多荒地没有开垦，那么多流民没有安置，那么多孩子没有书读。”谭弘毅的声音很轻，但很坚定，“左贤王死了，还有右贤王。黑水部弱了，还有别的部落。草原上的狼，永远都在。”
他转头，看向苏静姝：“所以，不能停。”
苏静姝点点头：“我知道。无论你做什么，我都陪着你。”
庆功宴一直持续到深夜。
谭弘毅被敬了无数杯酒，但始终没有醉。他酒量一般，但今天不知为什么，怎么喝都清醒。
也许是因为太高兴了。
也许是因为太累了。
也许，是因为他知道，这只是万里长征的第一步。
深夜，宴席散尽。
谭弘毅回到后院，坐在书房里，看着墙上那幅北疆地图。
左贤王死了，但他的地盘还在。他的儿子还在。他的残部还在。
右贤王很快就会吞并这些地盘，成为新的草原霸主。
而那时，他会对龙源是什么态度？
感恩戴德？还是恩将仇报？
谭弘毅冷笑一声。
草原上，从来没有永远的朋友。
只有永远的利益。
他铺开纸，开始写密折。
“臣谭弘毅谨奏：……”
这一战，毙敌两万余，擒左贤王，缴获无算。但朝中会如何反应？那些政敌会不会又跳出来？皇帝会怎么想？
他不知道。
但他知道，该来的总会来。
……
昌平十四年十一月初八，京城。
这一天的紫禁城格外肃穆，奉天殿内文武百官齐聚，却无人说话，空气中弥漫着一种压抑的等待感。
因为所有人都知道，今日早朝，北疆那封八百里加急的捷报，要当众宣读了。
三天前，捷报送入京城时，整个通政司都轰动了。据目击者说，那个风尘仆仆的信使冲进城门时，马匹直接累死在大街上。信使被人抬着进了通政司，手里还死死攥着那个油布包裹。
包裹打开，里面是谭弘毅的亲笔捷报，以及一个用石灰腌制的首级。
首级的特征经过东厂和兵部反复确认：金狼皮帽，左颊那道深可见骨的旧疤，右耳缺了三分之一——正是北羯左贤王呼延灼。
确认结果报上去后，皇帝当场愣住了。
愣了足足十息，然后突然大笑。
笑声震得乾清宫的瓦片都在颤抖。
“好！好！好！”皇帝连说了三个“好”，眼泪都笑出来了，“朕的谭弘毅，朕的六元状元，给朕送来了北羯左贤王的人头！”
消息传出，京城沸腾。
酒楼茶馆里到处都在谈论龙源大捷。说书先生连夜编出新段子，题目就叫《谭状元千里追穷寇，左贤王冰河授首级》。茶馆场场爆满，听完的人还要拉着别人再讲一遍。
但狂欢归狂欢，朝堂之上，一个棘手的问题摆在了皇帝面前：
谭弘毅，该怎么赏？
奉天殿上，气氛凝重。
司礼监掌印太监曹瑾展开捷报，尖细的声音在大殿中回荡：
“……臣率北疆将士，浴血奋战，毙敌两万三千余，擒北羯左贤王呼延灼于冰河之畔，阵前斩之。缴获金狼大纛一，战马八千匹，兵器无算……”
数字一个一个报出来，文官们倒吸凉气，武官们眼睛发亮。
毙敌两万三，擒杀左贤王——这是昭元王朝立国以来，对北羯从未有过的大胜！
捷报念完，大殿中陷入短暂的寂静。
然后，兵部尚书杨博第一个出列：“陛下，谭弘毅此战，功盖当世！按例，文官建军功者，当入内阁！”
户部尚书陆秉谦紧跟着道：“谭弘毅三年来练兵屯田、开边市、造火器，北疆八县粮丰兵强，此战之胜，非侥幸也。入阁，理所当然！”
武将那边也有人站出来：“谭大人虽是文官，但用兵如神，臣等佩服！入阁，应当的！”
支持的声音此起彼伏。
但反对的声音，也悄然出现。
礼部侍郎王瑁出列，声音不大，但字字清晰：“陛下，谭弘毅之功，臣等无人否认。然其年不过三十，入阁者，向为德高望重、资历深厚之老臣。若破例擢升，恐朝堂失衡……”
这话说得含蓄，但意思很明显：谭弘毅太年轻了，资历太浅了，让他入阁，那些熬了几十年的老臣怎么想？