九月末的草原已见寒意，这夜龙源北门外来了三个风尘仆仆的身影。为首的是个独臂中年汉子，穿着寻常牧民皮袍，腰间却挂着一柄鎏金弯刀——那是北羯贵族的标志。
守城团练刚要盘问，独臂汉子从怀中掏出一块狼牙令牌，用生硬的汉话道：“求见谭大人，有要事相商。”
令牌是上等的和田玉雕成，狼牙上刻着慕容部的图腾。巡逻队长不敢怠慢，立刻上报。
半刻钟后，石柱亲自出城，将三人悄悄引至城西一处不起眼的货栈。这里表面堆着皮毛货物，地下却有一间密室，是谭弘毅专门用来会晤隐秘来客的。
密室里灯火通明。谭弘毅端坐主位，苏静姝坐在他身侧，面前摆着茶具。谭弘业按刀立在门边，眼神如鹰。
独臂汉子摘下风帽，露出一张饱经风霜的脸，右眼一道刀疤从眉骨划到颧骨。他右手抚胸，行了个北羯贵族礼：“慕容部铁木尔，奉我家右贤王慕容垂之命，特来拜会谭大人。”
“慕容垂？”谭弘毅不动声色，“右贤王派使者来我龙源，不怕左贤王知道？”
铁木尔苦笑：“我家王爷说了，如今黑水部内，怕是连大汗的坐骑都知道左右贤王不和了。既然瞒不住，不如光明正大些。”
这话说得坦荡。谭弘毅示意他坐下：“既如此，右贤王派你来，所为何事？”
铁木尔没有立刻回答，而是从怀中取出一个羊皮卷轴，双手奉上：“这是我家王爷的诚意。”
谭弘业接过，检查无误后递给谭弘毅。
卷轴展开，上面是密密麻麻的北羯文字，盖着右贤王的金狼印。苏静姝在一旁轻声翻译，她通晓胡文，这是谭弘毅特意让她在场的缘故。
信的内容出乎意料的直白。
慕容垂在信中说：黑水部经过去年龙源之败，元气已伤。新汗拓跋烈年轻气盛，听信其舅左贤王呼延灼的怂恿，执意要大举南侵以立威。但慕容垂认为，如今大昌朝北疆有谭弘毅坐镇，火器犀利，军容严整，再强攻只是徒损兵力。
“我部与汉地相邻百年，互有贸易，本不必你死我活。”信中写道，“左贤王好战，欲以我部儿郎之血，染红他的战旗，此非我部之福。若谭大人愿开互市，许我部以盐茶易马匹皮毛，我部可约束兵马，不参与今冬南侵。”
读到此处，谭弘毅抬头看了铁木尔一眼。
铁木尔沉声道：“我家王爷还让小人带一句话：若谭大人愿意，我部可暗中提供左贤王兵马的动向。甚至……若时机成熟，我部可与大人联手，除掉呼延灼这个祸害。”
密室中一片寂静。
谭弘业握紧了刀柄，石柱屏住呼吸。
与北羯王族结盟，共谋另一支王族——这提议太大胆，太危险。
谭弘毅端起茶盏，慢慢呷了一口。
“右贤王的好意，我心领了。”他放下茶盏，“但空口无凭。我怎么知道，这不是左贤王和右贤王联手设下的圈套？”
铁木尔似乎早有准备：“大人可派人去查。左贤王近日又从我部边境抽调了三百精兵，如今他留在我部边境的监视兵力，只剩不到两百老弱。若我家王爷真想与左贤王联手，会允许他这样抽调兵力吗？”
这话与鹰眼的情报对得上。谭弘毅微微颔首，但未表态。
苏静姝适时开口，声音温和却带着不容置疑的锐利：“铁木尔使者，即便右贤王诚意十足，我龙源又为何要冒险与贵部结盟？如今我龙源兵精粮足，火器犀利，左贤王来攻，我们自信守得住。甚至——”她顿了顿，“若我们愿意，主动出击，也未尝不可。”
这话绵里藏针。既展示了龙源的底气，又将问题抛了回去。
铁木尔看着苏静姝，眼中闪过讶异。他显然没想到，这位看似温婉的夫人，言辞如此犀利。
“夫人所言极是。”铁木尔欠身，“但战争终有伤亡。我家王爷认为，与其两败俱伤，不如各取所需。我部需要盐、茶、布匹、铁锅，这些草原稀缺之物；龙源需要战马、毛皮、牛羊，以及——”他加重语气，“一个安稳的北疆。”
“安稳？”谭弘毅笑了，“右贤王能保证北疆安稳？”
“至少，我部不主动挑起战端。”铁木尔道，“且可为大人提供左贤王的一举一动。知己知彼，大人守城也好，出击也罢，都多三分把握。”
这话说到了点子上。