年轻的皇帝手指无意识地敲击着桌面。
他对谭弘毅的信任，从未动摇。北疆这三年，此人交出的答卷堪称完美：御敌于城外，安民于境内，开财源于边市，创新器于匠院。更难得的是，他将一切做得光明磊落，账目清晰，奏报及时，甚至主动请求朝廷派员监督。
可“弘毅营”这个名字……
皇帝的目光落在那三个刺目的字上。
以己之名冠军，确实犯了忌讳。当初看到奏报时，他只觉是谭弘毅为激励士气之举，未作深想。但经御史这么一点，心中那根敏感的弦，到底被拨动了一下。
还有“六元及第”……这话更毒。六元是千古祥瑞，是他这个皇帝登基以来最大的“文治”象征。可若有人将此与“天命”挂钩，用在臣子身上，那便成了悬在君臣之间的一根刺。
“曹瑾。”皇帝忽然开口。
侍立在一旁的司礼监掌印太监躬身：“老奴在。”
“你说，谭弘毅……可有异心？”
曹瑾头垂得更低：“老奴愚钝，不敢妄揣圣意。然老奴听闻，谭大人在北疆，衣食与士卒同，起居与百姓共，所获边市之利，尽充军备屯田，未闻其私蓄。且其妻儿老小，皆在北疆，此非有异志者所为。”
这话说得巧妙。既未直接担保，又点出了关键：谭弘毅全家都在龙源，若真有异心，岂会将家眷置于险地？
皇帝沉默片刻，又问：“朝中为谭弘毅说话的人，此次为何寥寥？”
“这……”曹瑾迟疑道，“或因弹章牵连太广。不仅攻谭大人，亦暗指兵部、户部有司督察不力。且此次联署者，有都督府的武官，恐涉及边军旧将利益。林阁老、杨尚书等人，或需暂避锋芒。”
这是实话。此次弹劾来势汹汹，且巧妙地将矛头从谭弘毅个人，扩散到了整个支持北疆新政的势力。林维舟、杨博等人若此时强出头，很容易被扣上“结党”“纵容”的帽子。
皇帝闭上眼睛，良久，缓缓睁开。
“拟旨。”
九月十五，圣旨抵达龙源。
宣旨的依然是曹少钦，但这一次，这位年轻宦官的脸上没了往日的温和笑意，反而带着几分凝重。
圣旨的措辞，让所有接旨者心头一沉。
开头依旧是肯定功绩：“……谭弘毅镇守北疆，屡立功勋，朕心甚慰。”但旋即话锋一转：
“……然边务千头万绪，尤须谨慎。近闻北疆编练新军、管理边市，或有逾制未明之处。着该员即刻回奏，详陈‘弘毅营’编练缘由、兵员数额、装备详情、操典规制；边市管理细则、税银流向、禁运物资管控；及北疆整体防务方略、钱粮调度之规划。”
最后一句，更是重若千钧：
“朕望卿体察朕心，以国事为重，详实具奏，勿有隐晦。北疆安危，系于卿身，亦系于卿之忠忱。”
跪在最前的谭弘毅，面色平静，叩首领旨：“臣，遵旨。”
但站在他身后的苏静姝、谭弘业、沈均等人，都听出了旨意中的弦外之音。
这不是寻常的询问，而是一次必须满分应答的考较。皇帝在要一个解释，一个保证，一个能堵住朝堂悠悠之口的、无懈可击的答案。
当夜，县衙密室。
气氛压抑得让人喘不过气。
烛光下，摊着两份东西：一是刚刚接到的圣旨，二是今日午后才由秘密渠道送达的两封密信。
一封来自林维舟，字迹潦草，显是仓促写成：
“子恒：此次弹劾非同小可，背后恐有严、刘联手，更牵扯边军旧部。‘弘毅营’之名，犯忌矣！陛下虽信你，然众口铄金，不得不虑。奏对务必小心，宜示弱，宜归功于上，万勿逞强。”
另一封来自苏明远，更为直白：
“妹夫：祸起萧墙。兵部武选司旧吏透露，此次弹劾有数位边镇老将暗中推动，皆因你整顿卫所、清查空额、提拔新人，断了他们财路兵源。‘弘毅营’之强，已令彼等恐惧。陛下旨意虽严，实为保护，盼你交出完美答卷，方可平息朝议。切记，勿露锋芒，勿授话柄！”
谭弘毅将密信在烛火上点燃，看着灰烬飘落。
“保护？”他轻声重复这两个字，嘴角浮起一丝冰冷的弧度，“恐怕也是试探。”
苏静姝担忧地望着他：“弘毅，此次回奏，关系重大。一字一句，都需斟酌。”