昌平十四年六月，北疆的夏夜短暂而清凉。龙源县衙的书房里，烛火彻夜未熄。
三份情报摊在宽大的檀木案上，墨迹犹新。
第一份来自草原深处。赵铁柱手下的“边市耳目”带回消息：黑水部大汗拓跋野自去岁兵败后，一病不起，已于四月末殁于王庭。其长子拓跋烈继位，此人生性暴烈，复仇心切，正在草原上大肆兼并中小部落，勒令各部献出壮丁、战马、粮草，扬言“今秋必踏平龙源，血洗前耻”。
“据内附部落商人说，拓跋烈已集结了至少五千骑兵，另有仆从步兵近万。”赵铁柱在情报末尾附言，“且他们在阴山以北发现了一处露天煤矿，正招募汉人工匠，试图仿造我们的火器——虽未成功，但已有几支粗糙的火门枪样品。”
第二份来自京城。苏明远的密函写得隐晦，但意思明确：“刘、陈虽倒，然树大根深，余枝未折。都察院近日有暗流，似在酝酿新一波弹劾。兵部于北疆军饷，已有拖延之意。陛下虽力压，然朝议汹汹，恐非长久之计。”
随信附了一份名单，上面列出了七八个与严汝霖、刘景明往来密切的官员姓名、职务、以及可能的把柄。
第三份，则是沈均汇总的北疆三县最新数据报表。
粮食储备稳步增长，土豆丰收在望；铁料库存再度告急，仅够支撑三个月；火绳枪月产提升至四十支，但距离全面列装仍遥遥无期；弘毅营训练卓有成效，然八十人的规模，在大规模野战中仍是杯水车薪。
谭弘毅将三份情报并排而列，手指在桌面上无意识地敲击着。
窗外传来打更的梆子声：三更了。
苏静姝推门进来，手中端着一碗莲子羹，见他眉头深锁，轻声道：“又熬到这么晚。”
谭弘毅接过羹碗，却无心品尝，只将情报推给她看。
苏静姝迅速浏览，脸色渐渐凝重。
“内外交困。”她放下最后一份，轻叹，“外有北羯磨刀霍霍，内有朝臣掣肘不断。而我们……时间太少了。”
“所以不能再被动应付。”谭弘毅忽然开口，声音沉静却带着某种决断，“必须有自己的方略。”
他铺开一张白纸，提起狼毫笔，在正中写下四个字：
定北方略。
笔锋一顿，又写下八字总纲：
“内固根本，外联盟友，精研利器，以待时机。”
苏静姝靠近细看。
“内固根本，”谭弘毅边写边解释，“一固粮：土豆种植须再扩三成，建常平仓，储三年之粮。二固民：完善户籍，清理隐户，使民有所归，税有所出。三固制：三大支柱体系须深化，数据管理推广至村屯，蒙学堂增设‘吏员培训班’，培养基层干才。”
他在“粮”“民”“制”三字下各画一圈。
“外联盟友，”笔锋转向，“清平、固安已是铁盟，下一步要争取北安、怀朔二县。此二县地处要冲，县令皆非庸碌，可结为外援。边市内附部落，亦需分化笼络，许以盐茶之利，换取情报与向导。”
他在舆图上点出北安、怀朔的位置。
“精研利器，”谭弘毅声音转厉，“火器研发须再提速。龙源Ⅱ型火绳枪要尽快定型量产，火炮不能只停留在虎蹲炮，要试制野战轻炮。匠作院扩招工匠，设立‘火器学堂’，沈均主理，培养自己的工匠班底。”
他写下“火器换代”“工匠培养”“产能翻倍”几个词。
“以待时机，”最后一笔落下，墨迹淋漓，“北羯必来，朝中必乱。我们要做的，是在风暴来临前，将根基打得足够深，将拳头握得足够硬。届时——”
他抬起头，目光如炬：
“敌若来犯，可迎头痛击；朝若生变，可稳坐钓鱼台。”
苏静姝凝视着这十六字方略，良久，轻声道：“此非守成之策，实乃进取之图。弘毅，你是要……”
“我要的，不是一个只能挨打的龙源。”谭弘毅搁下笔，“而是一个进可攻、退可守，能左右北疆局势，甚至能影响朝堂格局的北疆核心。”
他走到窗边，推开窗，夜风涌入，吹动案上纸页。
“陛下赐我尚方剑，授我营田使，将北疆军政财权集于我手，你以为只是信任？”他声音低沉，“陛下是要一个能替他镇住北疆、震慑朝堂的钉子。我要做的，就是成为那颗最硬、最稳的钉子。”
苏静姝走到他身边，握住他的手：“我明白了。无论你想做什么，我都会在你身边。”