五月初，北疆三县联防第一次议事会在龙源召开。
与会者除了谭弘毅、周文正、孙有道（固安县丞）、胡大勇外，还有新投效的韩猛、沈均等核心幕僚，以及三县有头有脸的乡绅、里正代表。
大堂内济济一堂，气氛肃穆。
谭弘毅站在北疆舆地图前，手中细杆指点山河：
“诸位，北疆联防，非为争权，实为求生。去岁龙源血战，教训犹在——若各自为战，必被北羯各个击破；若同心协力，则可守望相助。”
“自今日起，三县实行‘五统一’：统一防务调度，统一团练操典，统一匠作标准，统一粮械调配，统一情报传递。”
“具体而言：龙源匠作院为总院，清平、固安设分院，专造火器、农具；三县团练混编为三营，轮驻要隘；设立‘北疆联防塘报’，每县设快马哨探，敌情半日可达；粮赋按田亩统一征收，按防务需用统一支拨……”
一条条措施，清晰具体，可行性强。
周文正率先表态：“清平县全力配合！”
孙有道起身，眼眶微红：“固安县去年遭难最深，百姓盼联防如盼甘霖。下官代固安父老，谢谭佥事活命之恩！”
乡绅代表们交头接耳，最终纷纷点头。
他们算得清账：联防之后，匪患可消，北羯可御，商路可通，田亩可安。虽然要多出些钱粮，但比起家破人亡，这点代价算什么？
胡大勇拍着胸脯：“卫所两千兵马，随时听候调遣！”
谭弘毅环视众人，沉声道：“联防之要，在于一个‘信’字。信者，人言为信。今日我等在此立约，便当言出必行，生死相托。”
他提起笔，在盟约上第一个签名。
周文正、孙有道、胡大勇……一个个名字落下。
韩猛、沈均等新晋幕僚，也作为见证人署名。
最后，乡绅代表们按上红手印。
一纸盟约，墨迹未干。
但它承载的，是北疆三县十数万百姓的身家性命，是这片土地对和平与安宁最深切的渴望。
散会后，谭弘毅独上城墙。
暮色四合，远山如黛。城墙下，匠作院的灯火已经亮起，叮当之声不绝；军营里，韩猛正在操练新编的混成营，号子声震天；城外军屯区，炊烟袅袅，狗吠孩童笑。
更远处，清平、固安的方向，也有星星点点的灯火，那是正在建设中的分坊、营垒、哨站。
北疆的棋盘，已经铺开。
而他手中的棋子，正越来越多。
但这局棋的对手，不只是北羯。
还有那些藏在暗处的内鬼，那些盘踞在朝堂上的势力，那些不愿看到北疆崛起、不愿看到寒门逆袭的既得利益者。
“公子。”石柱悄声上前，“京城有消息……周正元的案子，三司会审已经结案。贪渎属实，但‘通敌’一项证据不足。最终判了流放三千里，家产抄没。”
“刘景明呢？”
“刘次辅……自请罚俸半年，称‘管教门生无方’。”石柱顿了顿，“但宫里传出风声，皇上驳了他的请罚折子，只说‘卿劳苦功高，当好自为之’。”
谭弘毅望着京城方向，久久不语。
罚俸被驳，看似维护，实为敲打。
“好自为之”——这四个字，比任何处罚都重。
“还有，”石柱压低声音，“刘世安那个师爷，在押解途中‘暴病身亡’了。他老家翻修宅子的工匠、送儿子进官学的中间人，也都‘意外’死了。”
线索，断了。
谭弘毅闭上眼睛。
“渊”字徽记背后的影子，比想象中更深，更狠。
但没关系。
北疆的根基已经打下，人才已经汇聚，民心已经凝聚。
暗处的敌人可以斩断线索，可以灭口证人。
但他们斩不断这片土地上蓬勃生长的希望，灭不了这些人心中的那团火。
“告诉赵铁柱，”谭弘毅睁开眼，目光如炬，“继续查。从‘听渊阁’查起，从宫里那些大太监的干儿子、干孙子查起。慢慢查，细细查。”
“我们要走的这条路还很长。”
“长得足够我们，把所有的魑魅魍魉，都揪到阳光底下。”