四月下旬，龙源县俨然成了北疆的中心。
每日都有各色人马从四面八方涌来：有清平、固安派来学习新政的官吏，有周边卫所送来轮训的军官，有闻讯而来投军的青壮，更有一些……特别的人。
这天，谭弘毅正在匠作院观看改良后的第二代火绳枪试射，石柱匆匆来报。
“公子，衙门外来了三个人，说要见您。一个自称是蓟镇退伍的百户，一个说是福建水师被裁撤的炮手，还有一个……像个读书人，但背着一捆古怪的器械。”
谭弘毅心中一动：“请到后堂。”
后堂里，三人已等候多时。
为首的是个黑脸膛的汉子，四十上下，左脸一道刀疤从眉骨划到嘴角，看着狰狞，眼神却沉稳。见谭弘毅进来，他单膝跪地，抱拳道：“原蓟镇前锋营百户韩猛，因得罪上官被革职，流落北疆。闻谭大人招贤纳士，特来投效！”
“韩百户请起。”谭弘毅扶起他，“蓟镇是九边重镇，精锐所在。韩百户为何事得罪上官？”
韩猛咬牙：“去年北羯入寇，我率本部百人殿后，阻敌半日，使主力得以撤退。战后论功，上官却将功劳尽归其侄，反诬我‘延误军机’。我一怒之下，当众揭穿，遂被革职。”
谭弘毅点点头，看向第二人。
那人个子矮小，皮肤黝黑，双手布满老茧，说话带着闽南口音：“小人林阿福，原福建水师‘镇海号’炮手。三年前水师裁撤，小人回乡，但……实在过不惯种地的日子。听说谭大人这里造火器，需要懂炮的，就一路讨饭过来了。”
“你会操炮？”
“会！”林阿福眼睛亮了，“红夷大炮、佛郎机炮、虎蹲炮，我都操弄过。还会算弹道、调药量、修炮膛。大人若不信，可以试我！”
谭弘毅心中大喜。火绳枪虽好，但终究是单兵武器，真要对抗大队骑兵，还得靠火炮。这林阿福，简直是雪中送炭。
他看向第三人。
那是个三十出头的文士，穿着洗得发白的青衫，背着一个硕大的木架，架上绑着各种古怪器械：罗盘、象限仪、望远镜筒，还有几个铜制齿轮和连杆。
“学生沈均，字平之，浙江宁波府人。”文士躬身一礼，“早年科举不第，转而师从泰西传教士，学习天文、算学、格物之学。游历北疆，见大人新政，心生向往，特来毛遂自荐。”
“沈先生所学，正是我所需。”谭弘毅郑重还礼，“匠作院现有工匠，多长于手艺，短于数理。火器制造，若无名师指点，终究难臻精妙。先生来得正好。”
沈均从木架上取下一件器械：“此乃学生改良的‘窥远镜’，视物可比寻常千里镜清晰三倍，且带刻度，可测距。若用于城防，可早察敌情；若用于火炮，可精算射程。”
他又指着齿轮连杆：“此乃学生设计的‘水力锻锤’图样，若以水车驱动，可省人力八成，锻铁效率倍增。”
谭弘毅抚掌而笑：“我得三位，如虎添翼！”
此后半月，投效者络绎不绝。
有太原府因研制“连珠火铳”被斥为“奇技淫巧”的军器局匠头；有河间府精通水利、却因不肯行贿而被罢黜的县丞；有山东因编写《北疆舆地志》而被讥为“不务正业”的落魄举人；甚至还有两个从澳门逃来的葡萄牙炮匠，因不满雇主克扣工钱，辗转来到北疆……
谭弘毅来者不拒，但有一套严格的甄别程序：由石柱查其来历，由谭弘业试其武艺或手艺，由周文正考其文才或实务，最后他亲自面试，观其心性。
通过者，量才任用。韩猛被任命为团练副总教头，专司操典训练；林阿福入匠作院军工坊，主持火炮研制；沈均为匠作院“格物所”主事，负责技术改良与人才培养；其余各色人才，也各得其所。
龙源的班底，如同滚雪球般壮大。
这些人，或怀才不遇，或受排挤打压，或理念不容于时。但在北疆这片土地上，在谭弘毅“唯才是举、实务为先”的旗帜下，他们找到了施展抱负的舞台。