龙源县的城墙一天天高起来，团练一天天强起来，火器一天天多起来。
但谭弘毅心里清楚，光靠龙源一县，守不住北疆。
龙源县太小了，人口不足两千，能抽出的青壮不到三百。就算人人拼命，也挡不住北羯大队骑兵的冲击。
得找盟友。
北疆不止龙源一个县。往东三十里是清平县，往西四十里是固安县，都是边陲小县，境况和龙源差不多——穷、破、常年被北羯骚扰。
谭弘毅让石柱派人去打听这两个县的情况。
几天后，消息回来了。
清平县的县令叫周文正，举人出身，今年四十多岁，在清平干了五年。这人有些志气，也想整顿县务，练兵御敌，但阻力太大。
最大的阻力来自卫所。
清平卫的指挥使姓刘，是个老兵油子，吃空饷吃得明目张胆。卫所额定五百人，实际不到两百，还多是老弱病残。周文正想整顿，刘指挥使阳奉阴违，表面答应，背后使绊子。
“周县令去年想修城墙，向卫所借人，刘指挥使说要剿匪，没空。结果匪没剿，人也没借。”石柱汇报，“周县令自己募了百来个民夫，刚动工，刘指挥使又说这不合规矩，要上报兵部。最后不了了之。”
谭弘毅问：“那固安县呢？”
“固安县令更惨。”石柱说，“姓赵，是个老秀才，花钱捐的官。胆小怕事，什么都听卫所的。卫所说往东，他不敢往西。县衙就是个摆设。”
谭弘毅明白了。
清平县周文正，可用。固安县赵县令，不可用。
“准备一下，”他对谭弘业说，“明天去清平县，会会这位周县令。”
第二天一早，谭弘毅带着谭弘业和五个团练精兵，骑马前往清平县。
三十里路，走了两个时辰。
清平县城和龙源差不多破。城墙低矮，城门破旧，街上行人稀少。县衙比龙源的还小，门口连个衙役都没有。
通报之后，周文正亲自迎出来。
这是个清瘦的中年人，穿着洗得发白的青布袍，脸上带着倦容，但眼睛很亮。
“谭大人！”周文正拱手，“久闻状元公大名，今日得见，幸会幸会。”
“周大人客气。”谭弘毅还礼，“冒昧来访，打扰了。”
两人进了县衙。
县衙里也很简陋，但收拾得整齐。书架上摆满了书，桌上堆着公文，墙上挂着一幅北疆地图，上面标注着密密麻麻的记号。
谭弘毅看了一眼地图，心里有数了——这是个做事的人。
落座，上茶。
寒暄几句后，谭弘毅直奔主题。
“周大人，北疆局势，您比我清楚。北羯秋冬必来，单凭一县之力，难以抵挡。我这次来，是想和清平县结盟。”
周文正一愣：“结盟？”
“对。”谭弘毅说，“龙源和清平，相距三十里，唇齿相依。北羯若攻龙源，清平可出兵夹击；若攻清平，龙源也可支援。两县联手，总比各自为战强。”
周文正沉吟片刻，苦笑道：“谭大人想法是好的。但……实不相瞒，清平现在自顾不暇。卫所不听调遣，县库空虚，要钱没钱，要人没人，拿什么结盟？”
“卫所的事，我知道。”谭弘毅说，“刘指挥使吃空饷，阳奉阴违，对吧？”
周文正一惊：“谭大人怎么……”
“我查过。”谭弘毅淡淡道，“不光清平卫，整个北疆的卫所，都差不多。指望他们守边，不如指望天上掉馅饼。”
这话说到了周文正心坎里。
他这五年，受够了卫所的气。想做事，做不成；想练兵，练不了；想修城，修不起。处处掣肘，寸步难行。
“那谭大人的意思是……”
“抛开卫所，我们自己干。”谭弘毅说，“龙源已经成立了团练，现在有一百人，正在加紧训练。清平也可以成立团练，我派人来教练兵之法。”
周文正眼睛一亮：“团练？官府允许吗？”
“保境安民，有何不可？”谭弘毅从怀里掏出一份文书，“这是兵部批文，准许边县自办团练，以防北羯。”
文书是真的——虽然批文上写的是“酌情办理”，但字眼模糊，可以做文章。
周文正接过文书，仔细看了，长舒一口气。
“有这文书，就好办了。”他说，“但……钱粮从哪来？练兵要吃饭，要发饷，要造兵器，这些都要钱。”
“钱粮的事，可以想办法。”谭弘毅说，“龙源有工匠，会打铁，会造农具，会改良弓箭。清平有什么？”
周文正想了想：“清平有矿，小铁矿，产量不高，但还能用。还有，今年收成还行，粮食有些富余。”
“那就对了。”谭弘毅拍板，“龙源出工匠、出技术，帮清平打造兵器、改良农具。清平出铁矿、出粮食，支援龙源。两县资源共享，互利互惠。”
周文正激动了。
他在清平五年，第一次看到希望。