接下来几天，谭弘毅换了身半旧的青布袍，戴了顶毡帽，带着同样穿着朴素的谭弘业，开始在龙源县微服私访。
第一天，他们就在县城里转。
县城的布局很简单：一条主街，从东门到西门，两边有些店铺。但十家有八家关门歇业，开着的也是门可罗雀。街上行人稀少，偶尔看见几个，也是匆匆走过，眼神警惕。
谭弘毅走进一家还开着的小饭铺。
店里就两三张桌子，一个老头在灶台后打盹。见有人来，老头懒洋洋地起身：“客官吃点什么？只有面，没别的。”
“两碗面。”谭弘毅坐下。
面端上来，清汤寡水，几根菜叶，面也煮过头了，软塌塌的。
谭弘毅吃了一口，问：“老伯，生意不好做？”
老头叹气：“好做什么？城里都没人了，谁下馆子？要不是这铺子是自家的，早关门了。”
“人都去哪了？”
“死的死，逃的逃。”老头压低声音，“去年北羯人来，杀了多少人。活下来的，有点力气的都往南跑了。剩下我们这些老弱，想跑也跑不动。”
谭弘毅又问：“县衙呢？不管吗？”
老头冷笑：“县衙？以前的县太爷倒是想管，可管得了吗？张老爷一句话，比县太爷还管用。”
“张老爷？”
老头意识到说多了，闭了嘴，转身去收拾灶台。
谭弘毅和谭弘业对视一眼，没再追问，吃完面付了钱走了。
第二天，他们去了城外的乡村。
离城五里有个村子，叫张家庄。名字很直白，村里八成姓张。
村口有座大宅，青砖灰瓦，高墙深院，门楼气派，和周围破败的土房形成鲜明对比。门口还站着两个家丁，腰佩短刀，眼神警惕。
谭弘毅和谭弘业装作过路的，在村里转了转。
村里土地倒是平整，但田里庄稼稀稀拉拉，长得不好。几个农人在田里干活，都是面黄肌瘦，动作有气无力。
谭弘毅找了个老农搭话：“老哥，这庄稼怎么种成这样？”
老农抬头看他一眼，又低头干活：“地不好。”
“我看这地挺肥的。”
“地肥有什么用？”老农声音发苦，“收成再好，也不是自己的。”
“怎么说？”
老农左右看看，见没人注意，才小声说：“这村里的地，八成都是张老爷的。咱们是佃户，收成七成交租，剩下三成还得交税，自己剩不了几口粮。”
“七成？”谭弘毅皱眉，“这也太高了。”
“高？”老农苦笑，“能租到地就不错了。去年北羯人来，好多地荒了，张老爷趁机低价买进，现在十里八乡的地，大半都是他家的。”
“县里不管？”
“管？县衙的王县丞，是张老爷的表亲。典史孙有才，每年收张老爷不少孝敬。你说怎么管？”
谭弘毅心中了然。
第三天，他们去了县城另一头的市集。
说是市集，其实就十几摊位，卖些野菜、粗布、陶罐之类。但就这么个简陋的市集，也有人收“保护费”。
谭弘毅亲眼看见，几个彪形大汉走到一个卖菜的老妇人摊前，伸手就要钱。老妇人哀求说今天还没开张，那大汉一脚踢翻菜筐，青菜撒了一地。
旁边摊位的人，都低着头，敢怒不敢言。
谭弘业想上前，被谭弘毅拉住。
等那几个人走了，谭弘毅才走过去，帮老妇人捡菜。
“大娘，那些人是谁？”
老妇人抹着泪：“马帮的。”
“马帮？”
“就是一群溃兵，去年北羯人来，有些当兵的跑了，没回营，聚在一起成了马帮。平日里收保护费，抢东西，无恶不作。”老妇人压低声音，“听说……他们跟张老爷有来往。”
“官府不管？”
“管不了。”老妇人摇头，“他们人多，有刀有马。县衙那几个衙役，哪敢惹他们？”
第四天，谭弘毅让石柱去打听更详细的情况。
石柱这人有股机灵劲，又会来事，很快就套出不少话。
“公子，打听清楚了。”石柱汇报，“这张老爷叫张万财，五十多岁，是龙源县最大的地主。田产、商铺、甚至矿场，他都有份。县丞王有道是他远房表弟，典史孙有才每年收他二百两银子的‘年敬’。”
“马帮呢？”
“马帮头子叫马大彪，原来是边军的一个小旗，去年溃败后没回去，拉了几十个溃兵，占山为王。他们跟张万财有勾结——张万财给他们钱粮，他们帮张万财‘处理’不听话的人。”