承昌帝始终沉默。
他听着臣子们的争论，目光却落在那份试卷上。待众人声稍歇，他才缓缓开口：“将此卷，呈来。”
内侍小心捧起试卷，恭敬置于御案。
承昌帝重新展开。
这一次，他读得极慢。从破题“臣闻治国如治身”开始，一字一句，细细咀嚼。读到“清隐田”时，他眉头微蹙——这触动太多人利益；读到“通海贸”时，他指尖在“岁入可增百万”几字上轻轻划过；读到“开花弹”时，他眼中精光一闪，仿佛看到了边关战场上，那种从天而降、铁片四溅的新式武器……
暖阁内鸦雀无声。
所有目光都聚焦在皇帝身上。烛火摇曳，映着承昌帝清癯的侧脸。这位登基十二载、饱受国库空虚与边患困扰的君王，此刻正沉浸在一份试卷构筑的蓝图中。
时而沉思，时而蹙眉，时而恍然。
尤其当读到“吏治为万事之本”一节时，他反复看了三遍。
“州县之弊，非尽在法令不修，而在官吏不行。一行作吏，则视民如草芥，视法如虚文。故清田必先清吏，节流必先治官。”
这段话，深深刺中了承昌帝的心。
他想起这些年派往各地的钦差，回来奏报时，无不痛陈地方官贪腐、敷衍、欺上瞒下。法令再好，执行者歪了，一切皆空。
“开源与节流并重，犹如人之呼吸，一吸一呼，生生不息。只开源不节流，如竹篮打水；只节流不开源，如坐吃山空。”
比喻朴实，道理深刻。
承昌帝抬起头，看向顾雍：“此子来历，徐卿可知？”
顾雍躬身：“回陛下，此乃今科会元谭弘毅，湖广星沙府人，农家出身。县试、府试、院试、乡试、会试，连中五元。”
“连中五元……”承昌帝喃喃重复，眼中闪过一丝讶异，“农家子？”
“正是。其祖、父皆务农，家道贫寒。据湖广提学副使冯远道奏报，此子早年困顿，曾以写话本谋生，后得青藜书院山长陈启正赏识，破格入县学，自此一路夺魁。”
“写话本？”承昌帝竟露出一丝极淡的笑意，“倒是个趣人。”
他重新低头，目光落在试卷末尾那行小字上——“臣一介寒微，蒙圣朝拔擢，得列于此，敢不尽忠直言？”
寒微。
尽忠直言。
承昌帝闭上眼，脑海中浮现出一个画面：一个农家少年，在田间地头劳作之余，借着月光苦读；在饥寒交迫中，提笔写下一个又一个故事换取纸墨；在无数冷眼与嘲笑中，一步步从县试考到殿试，最终坐在这太和殿上，向他这个皇帝，递上这样一份字字千钧的答卷。
那份不甘，那份坚韧，那份“虽千万人吾往矣”的胆气……
“陛下，”刘景明见皇帝久未表态，忍不住再次进言，“此子之策，实乃险棋。朝廷大事，当以稳妥为要。今科才俊颇多，顾宪成、李惟贤、崔琰等人，文章老成，可堪大用。谭弘毅虽连中五元，然锋芒太露，恐非……”
“恐非什么？”承昌帝忽然睁开眼，打断了他。
那双眼中，已无倦色，只有一种久违的锐利与决断。
刘景明心头一凛，躬身道：“恐非为臣之道。”
“为臣之道？”承昌帝缓缓站起身，拿起御案上的朱笔，“高卿以为，何为为臣之道？是墨守成规，明哲保身？还是直面时弊，勇于任事？”
他走到窗前，望向窗外沉沉夜色。紫禁城的轮廓在黑暗中巍然耸立，如一头沉睡的巨兽。
“朕登基十二载，每日批阅奏章，所见多是歌功颂德，多是敷衍塞责，多是‘祖宗成法不可变’。”承昌帝声音不高，却字字清晰，“国库空了，他们说‘节俭即可’；边患急了，他们说‘增兵便好’。可节俭从何而起？兵饷从何而出？无人敢言，无人愿言。”
他转身，目光扫过暖阁内每一位臣子。
“今日，一个农家子，敢言‘清隐田’，敢言‘开海贸’，敢言‘改火器’。每一策，都触动利益；每一言，都招致非议。可你们细看——”他指向那份试卷，“他哪一条是为私利？哪一句不是为国谋？”
暖阁内，落针可闻。
承昌帝走回御案前，提起朱笔，在那份试卷的卷首，谭弘毅的名字上，重重一圈。
朱红如血，鲜明夺目。
“此策虽显稚嫩，多有险招。”皇帝的声音在寂静中回荡，带着疲惫，更带着一种压抑已久的兴奋，“然朕观其心，纯以国事为念；察其文，字字皆有依凭；思其策，虽险却有破局之望。其胆其识，远超侪辈。”
他顿了顿，一字一顿：
“此子，当为状元。”
四字一出，暖阁内空气仿佛凝固了。
刘景明脸色一变，欲言又止，最终在皇帝威严的目光中低下头。顾雍眼中闪过一丝复杂，旋即躬身：“陛下圣明。”陆秉谦等人也随之附和。
承昌帝放下朱笔，重新坐回御座，疲惫感再次涌上，但眼中那抹光芒却未熄灭。
“拟旨吧。”他吩咐礼部尚书周延儒，“明日放榜，昭告天下。朕要看看，这个连中六元的农家子，究竟能走多远。”
周延儒躬身领命。