皇宫，文华殿东暖阁。
此地乃皇帝日常批阅奏章、召见近臣之所，今日却成了殿试卷的最终阅卷处。时已深夜，阁内灯火通明。八盏宫灯高悬，将暖阁照得亮如白昼；四角铜兽香炉吐着龙涎香的青烟，在凝重的空气中缓缓升腾。
承昌帝端坐于紫檀木御案后，明黄常服外罩了一件玄色貂裘——春夜料峭，他久病之躯受不得寒。案上堆着厚厚两摞试卷，一摞已阅毕，一摞待御览。几位阁臣、礼部堂官分坐两侧，每人面前都摊开着数份卷子，时而提笔批注，时而低声议论。
空气中弥漫着墨香、茶香，以及一种无形的压力。
这是大昌朝最高级别的阅卷——殿试卷最终评定，由皇帝亲自主持，内阁大学士、礼部尚书共同参与。每一份卷子的等次，都可能决定一个士子乃至一个家族的未来。
“陛下，”首辅顾雍从试卷中抬起头，这位年过六旬的老臣须发皆白，声音沉稳，“臣已阅完二十份。多数文章，或空谈仁义，不切实际；或激进偏颇，有违中庸；或保守迂腐，了无新意。能切中时弊、提出实策者，不足三成。”
承昌帝揉了揉眉心，脸上倦色深重。他已连续阅卷两个时辰，眼中布满血丝，却依旧强打精神：“继续。今科三百贡士，朕不信无一二真才。”
礼部尚书周延儒拿起一份试卷，斟酌道：“这份，浙江顾宪成所作。论及清丈田亩、整顿盐政，颇有见地，文采亦佳。臣以为，可列一甲。”
“顾宪成……”承昌帝接过试卷，快速浏览。看到“清丈需以抚为主，剿为辅”时，微微点头，“嗯，稳重。可留。”
时间在翻阅与评议中流逝。铜壶滴漏显示，已是子时三刻。
忽然，暖阁内气氛一凝。
次辅刘景明——那位以刚直着称、向来与顾雍不睦的老臣——正盯着一份试卷，眉头紧锁。良久，他将试卷重重拍在案上，声音陡然提高：“荒唐！此等狂悖之言，竟也敢呈于御前？！”
众人侧目。
“刘阁老，何故动怒？”顾雍沉声问。
刘景明将试卷推至中央，手指点着其中几行字：“诸位请看！此人竟主张‘开海禁，设市舶，抽分关税’！我朝海禁乃太祖所定，二百年来奉为圭臬。开海？那倭寇谁防？海盗谁剿？沿海百姓还要不要安宁？”
他越说越激动，花白胡须都在颤抖：“还有此处——‘设兵器局，研制开花弹’！火药乃军国重器，岂容妄加改动？还要学西洋夷人之术，简直……简直是数典忘祖！”
暖阁内一片寂静。
几位尚书、侍郎交换着眼色，无人敢轻易接话。开海禁、改火器——这两条，每一条都触及国策根本，每一条都可能引发朝堂地震。
顾雍缓缓拿起那份试卷。
试卷上的字迹清劲工整，结构严谨，正是谭弘毅那篇《开源节流以实国库，练兵选将以固边疆疏》。
老首辅眯起眼睛，一页页翻看。他看得很慢，时而停顿，时而沉吟。暖阁内只余纸张翻动的沙沙声，以及铜壶滴漏单调的水滴声。
一刻钟后，顾雍放下试卷，看向刘景明：“刘阁老，此子文章，确有惊世骇俗之处。然其每一策，皆引经据典，数据详实，非空想妄言。开海贸，他引宋代市舶司旧例；改火器，他提戚少保练兵之法。且全篇以‘固本安民’为纲，并非一味言利好战。”
“徐相这是为其开脱？”刘景明冷笑，“引经据典？谁不知那是巧言粉饰！太祖海禁，乃为防倭乱；今若开禁，倭患重来，谁担其责？至于火器——工部军器局规制沿用百年，岂是说改就改？万一炸膛伤及己军，又当如何？”
兵部尚书杨博此时轻咳一声，拱手道：“陛下，臣观此子‘精兵利器’之论，虽显激进，却非全无道理。九边军报，常言鞑靼骑兵来去如风，我军火铳射程不足，每每被动。若真有改良之法……”
“改良？”刘景明打断，“杨尚书掌兵部，当知军器制造关乎国运，最忌轻易更张！此子所谓‘开花弹’，闻所未闻，万一不成，徒耗国帑！”
“可若成了，”一直沉默的户部尚书陆秉谦忽然开口，这位年富力强的尚书以实干着称，“或许真能改变边军被动之势。且其‘清隐田、汰冗员’之策，若施行得当，户部岁入可增百万。如今太仓空虚，边饷拖欠，总要寻些出路。”
争论渐起。
暖阁内分成了两派：刘景明与几位保守派官员坚决反对，认为谭弘毅之策“险招迭出，恐酿大祸”；顾雍、陆秉谦等人虽不直言支持，却认为“其心可嘉，其策可议”。