三月二十，寅时初刻。
京城还在沉睡，宣武门外的小院却已灯火通明。
石柱最后一次检查考篮——笔、墨、纸、砚、干粮、水囊、蜡烛、油布，每一样都码放得整整齐齐。谭弘业则仔细地为谭弘毅整理公服：靛青斓衫，淡青云纹披风，头戴乌纱进士巾，腰系青丝绦，脚下是崭新的皂靴。
“子恒，抬头。”谭弘业帮他正了正巾帽，“今日是殿试，仪容不可有失。”
谭弘毅站在铜镜前，镜中的青年面容清俊，眼神沉静，一身公服衬得身姿挺拔如松。只是眼底那抹淡淡的青影，泄露了昨夜并未深睡的事实。
“公子，参汤。”石柱端来一碗温热的汤。
谭弘毅接过，慢慢喝完。汤里加了黄芪、当归，还有几片老山参，是特意为他今日殿试熬制的。
“走吧。”
推开院门，寒意扑面而来。
三月末的京城，凌晨时分依旧料峭。晨雾如纱，笼罩着沉睡的街巷。远处传来鸡鸣声，此起彼伏，唤醒了这座千年古都。
胡同里已有三三两两的身影——都是今科贡士，此刻不约而同地赶往同一个地方：紫禁城。
没有人交谈。每个人都在沉默中行走，脚步或轻或重，呼吸或缓或急，但脸上都写着同样的凝重与期盼。
这是他们人生中，最重要的一天。
穿过数条街巷，前方豁然开朗。
午门——紫禁城的正门，巍然耸立在黎明的微光中。五凤楼高耸入云，重檐庑殿顶在晨雾中若隐若现，如一头蛰伏的巨兽。门前是开阔的广场，汉白玉铺地，光滑如镜，映着天光。
三百名贡士陆续到来，在礼部官员的指挥下，按会试名次排成队列。
谭弘毅站在首位。
他抬头望去。午门高约十丈，朱红门扉紧闭，门上铜钉如星，门楣上“午门”二字匾额，是开国太祖御笔亲题，笔力雄浑，气势磅礴。门前两座石狮怒目圆睁，仿佛在审视每一个试图进入这座宫殿的人。
晨风吹过，带来远处钟楼的报时声：寅时三刻。
礼部郎中周延儒走到队列前，沉声道：“诸生听令：稍后入宫，依序而行，不得喧哗，不得左顾右盼，不得触碰宫墙器物。行至太和殿前，按指定位置肃立，等待陛下驾临。都听明白了吗？”
“明白！”三百人齐声应道，声音在空旷的广场上回荡。
周郎中满意地点点头，又看向谭弘毅：“谭会元，你是今科魁首，入宫后由你领队。记住，步履要稳，气度要沉。”
“学生谨记。”
说话间，东方天际泛起鱼肚白。
晨光初现，驱散了最后一丝夜色。午门的轮廓在熹微中愈发清晰，那朱红的墙壁，金黄的琉璃瓦，汉白的玉栏杆，在晨光中交织成一幅庄严而神秘的画卷。
所有贡士都屏住了呼吸。
这就是紫禁城。
这就是皇权的心脏。
这就是他们寒窗苦读十数载，梦寐以求要踏入的圣地。
“吱呀——”
沉重的宫门缓缓开启。
门内是一条笔直的御道，宽约三丈，铺着平整的青石板，两旁是高大的红墙，墙头琉璃瓦在晨光中泛着金光。御道尽头，隐约可见一座巍峨宫殿的轮廓——那是太和殿，紫禁城的正殿，也是今日殿试的考场。
“入宫！”
周郎中一声令下，谭弘毅深吸一口气，迈出了第一步。
脚步踏在青石板上，发出清脆的声响，在寂静的宫墙间回荡。身后，三百贡士依次跟上，脚步声整齐划一，如战鼓擂响。
御道两侧，每隔十步便有一名禁军侍卫。他们身着明光铠，手持长戟，肃立如松，目不斜视。当贡士队伍经过时，他们连眼皮都不抬一下，仿佛一尊尊没有生命的雕塑。
但那股无形的威压，却如山如岳，压得人喘不过气。
谭弘毅目不斜视，步履沉稳。他能感觉到身后所有人的紧张——呼吸声变得粗重，脚步声有些凌乱，甚至有人被自己的袍摆绊了一下，发出轻微的惊呼。
但他自己的心，却奇异地平静下来。
他想起了前世参观故宫时的情景。那时的太和殿只是个旅游景点，游人如织，喧哗嘈杂。而此刻，这里是大昌王朝的权力中心，是皇帝处理朝政、举行大典的地方。
每一步，都在走近那个至高无上的权力。
每一步，都在靠近那个决定他们命运的人。
晨光渐亮。
御道两旁的宫殿轮廓愈发清晰。飞檐如翼，斗拱如云，雕梁画栋，金碧辉煌。每一处细节，都彰显着皇家的威严与气派。
忽然，前方传来钟鼓声。
深沉，悠远，如天籁之音，在宫墙间回荡。
“陛下起驾了！”周郎中低声喝道，“加快脚步！”
队伍速度加快，但仍保持着整齐的队列。脚步声、衣袂摩擦声、还有越来越清晰的心跳声，交织在一起。