进入贡院，又是另一番天地。
眼前是一条望不到头的甬道，两侧是密密麻麻的号舍，如蜂巢般排列。每间号舍宽约三尺，进深四尺，高不过六尺，门上贴着号牌。大多数号舍位置低洼，墙角可见青苔水渍——这是往年雨季积水的痕迹。
谭弘毅按牌寻路，走到【丙区西列第七舍】（丙字第七号）前，却微微一怔。
这间号舍的位置，竟比两旁的都要高些。门前有三级石阶，舍内地面干燥，墙壁也未见水痕。更难得的是，号舍后墙上方有个通风的小窗——虽用铁栏封死，但透光透气，远比那些闷如蒸笼的“死号”强得多。
他走进号舍，放下考篮，伸手摸了摸墙壁。干燥，坚实。
这不对劲。
贡院号舍的优劣，全凭运气。最差的“臭号”紧邻茅厕，恶臭熏天；次等的“漏号”逢雨必漏；好些的“潮号”潮湿阴冷；最好的“干号”干燥通风，但数量稀少，往往被有门路的人提前打点。
他一个毫无背景的湖广举子，凭什么分到这间？
林阁老的身影在脑海中一闪而过。
是丁。那日火灾后，林府管家特意问了他的姓名籍贯。以阁老的权势，在礼部安排一间好些的号舍，不过是举手之劳。
但这“举手之劳”，对考场中的举子而言，却是天壤之别。九天六夜，在干燥通风的号舍里答卷，与在潮湿恶臭中煎熬，状态判若云泥。
谭弘毅在狭小的木板上坐下，心中五味杂陈。
一方面，他感激这份关照——这确实给了他实实在在的优势。另一方面，他又感到一丝不安：科场本应是最公平的地方，可这“公平”，从号舍分配起就已经倾斜。
“罢了。”他摇摇头，将杂念甩开。
既受其惠，便当以最好的文章回报。这才是对这份关照最好的回应。
辰时正，云板三响。
礼部官员开始分发试卷。试卷用厚实的桑皮纸印制，墨香浓郁。谭弘毅接过，先在木板上摊平，没有立刻去看题目，而是闭目调息片刻。
贡院的时间，每一刻都珍贵。但越是如此，越不能急。
数息之后，他睁眼，目光落在试卷上。
首场考“四书文”三篇，五言八韵诗一首。这是会试的定例。
第一题：《大学》首章，“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。”
第二题：《中庸》，“致中和，天地位焉，万物育焉。”
第三题：《论语·子罕》，“子绝四：毋意，毋必，毋固，毋我。”
谭弘毅一题题看下去，心跳渐渐平稳。
果然如他所料——题目中正平和，全是经典中的核心篇章，没有偏题怪题。但这平和的表面下，暗藏玄机。
“明明德、亲民、止至善”，这是修身的根本，却也是为政的起点。答得好，能看出考生的心性根基。
“致中和”，看似讲天人感应，实则暗含“执两用中”的治国智慧。答得好，能看出考生的格局视野。
至于“子绝四”——毋意、毋必、毋固、毋我，这恰恰是应对复杂朝局、处理实务纠纷时需要的心态。答得好，能看出考生的应变之才。
三道题，层层递进：从修身到治国，从理念到实践。
而出题者的倾向，也昭然若揭：他们要选的，不是只会死记硬背的书呆子，而是真正理解圣贤之道、并能将其运用于现实的人才。
谭弘毅提笔，在稿纸上写下破题纲要。
第一题，他决定从“明德”与“亲民”的关系入手，强调“德政一体”——为政者先修己德，方能教化百姓，最终达到“至善”的理想境界。这是“守正”。
第二题，他准备引入“时中”的概念，论述治国不能拘泥古法，而应根据时势变化，找到最适宜的平衡点。这是“出奇”。
第三题……他想起与崔琰的那场辩论。“毋固毋我”，不正是反对固执己见、提倡兼听则明吗？他将结合一路见闻，论述为官者当摒弃成见，实地考察，才能真正了解民情、解决实弊。这是“务实”。
三道题，三个层次，恰好构成一个完整的士大夫形象：有德行，有智慧，有方法。
思路既定，谭弘毅长舒一口气。
他伸手从考篮中取出那方端砚，又从“青云”笔袋中抽出一支湖笔。石柱磨好的墨汁还润着，他加了少许清水，开始研墨。
墨锭在砚台上画着圈，发出均匀的沙沙声。这声音在寂静的号舍里格外清晰，如春蚕食叶，如细雨润土。
墨汁渐渐浓稠，乌黑发亮。
谭弘毅提起笔，笔尖饱蘸浓墨，在稿纸上写下第一个字：
“大。”
笔锋稳健，力透纸背。
他知道，从现在起，每一笔、每一字，都将决定他能否真正跃过这道龙门，踏入那个他渴望已久、也准备了许久的世界。
窗外传来鸟鸣，晨曦终于穿透云层，照亮了贡院高墙内的万千号舍。
九天六夜的鏖战，开始了。