而在城南的浙江会馆，另一批人也在挑灯夜战。
顾宪成，今科另一位状元热门，这位浙江解元正与几位同乡举子辩论。
“……故某以为，开源之要在‘清隐田’！”一个年轻举子慷慨激昂，“天下田亩，登记在册者不过六七，余者皆为豪强隐占。若能清丈，岁入立增百万！”
顾宪成摇头：“想法虽好，施行极难。你可知万历年间张居正清丈，闹出多少风波？最终也不过清出十之一二。如今朝局，谁敢碰这根弦？”
“那依顾兄之见？”
顾宪成沉吟：“某以为，当从‘节流’入手。九边军费占国库七成，其中虚冒、克扣、损耗，不知凡几。若能立严法、派干员、建新制，岁省百万不难。”
“可这要得罪多少武臣、勋贵？”
“所以才是‘策论’。”顾宪成微微一笑，“写在纸上容易，真要施行，那是另一回事。我们要做的，是让阅卷官看到我们有见解、有胆识、更有……分寸。”
众人恍然，纷纷称妙。
月光流淌过京城的万千屋瓦，照见无数个不眠的窗。有人磨墨，有人钻营，有人祈祷，有人算计。
而春闱的巨轮，正碾过所有人的命运，缓缓驶来。
二月十二，离会试还有三日。
谭弘毅刚结束一场模拟考，正揉着发酸的手腕，石柱捧着封信兴冲冲跑进来：“公子！湘洛来的信！少夫人寄的！”
谭弘毅精神一振，接过信。信封素雅，字迹清秀，正是苏静姝的笔迹。
他走到窗边，小心拆开。信不长，却字字熨帖：
“子恒夫君如晤：
见字如面。京中春寒，望添衣慎食。妾与父母俱安，勿念。
夫君所绘新犁，今岁初试于族田。初，族老皆疑，叔父力排众议，择十亩试之。深耕较旧犁快倍余，破土尤利。春播在即，若今岁收成增二成，则明年可广推。祖父喜曰：‘吾孙虽在千里外，犹惠乡里。’
今缝‘青云’笔袋一枚，针拙勿嫌。愿君场中笔健，直上青云。
妾静姝，正月朔日。”
信纸里滑出一只绸缎笔袋，宝蓝色底子，用银线绣着云纹，针脚细密。袋中还有一小包东西，打开一看，是几片干枯的桂花——去岁秋日，他们曾在岳麓山下共赏的那株老桂的花。
谭弘毅握着笔袋，久久不动。
苏明远悄悄走进来，见状轻声问：“静姝来信了？”
“嗯。”谭弘毅将信递给他，自己走到案前，拿起那方苏父所赠的端砚。砚台温润，刻着简单的竹纹，是苏父当年中举时恩师所赠，如今又传到了他手中。
苏明远读完信，叹道：“静姝有心了。新犁见效，这是大好事。不仅族田受益，将来若能推广，不知能活多少农家。”
“她懂我。”谭弘毅只说了一句，却重若千钧。
是啊，她懂他。懂他寒窗苦读不仅为功名，更为心中那点“实干兴邦”的念想；懂他人在京城，心却系着湘洛的田垄。
这份懂得，比万两黄金更珍贵。
二月十四，考前一晚。
小院早早用过晚饭，石柱和谭弘业将考篮抬到书房，最后一次检点。
“笔墨纸砚，备了三套。”石柱一样样报数，“干粮是炊饼和肉脯，用油纸包了四层。水囊两个，一装清水，一装参汤。蜡烛六支，烛剪一把。还有公子要的那卷油布，放在最底层。”
谭弘毅亲自检查。他拿起苏静姝绣的“青云”笔袋，将三支湖笔小心放入；又摩挲着那方端砚，想起苏父赠砚时的殷切目光。
最后，他从怀中取出两样东西：一是祖父给的平安扣，用红绳系好，贴身戴上；二是林阁老赠的八字条幅，他裁下“脚踏实地”四字，叠成小方块，塞进笔袋夹层。
做完这一切，他静静坐在窗前。
窗外月色如水，院中老槐树的影子在地上画出寂寥的图案。远处隐约传来更夫的梆子声、野狗的吠叫声，还有不知哪家婴儿的啼哭声。
这一切声音，却仿佛离他很远很远。
苏明远推门进来，见他这般模样，微微一怔：“子恒？”
谭弘毅转头，笑了笑：“明远兄，来，坐。”
苏明远在他对面坐下，两人一时无言。良久，苏明远才轻声道：“紧张吗？”
谭弘毅想了想，摇头：“不紧张，倒像是……等待了很久，终于等到这一刻。”
他望向夜空：“这一路，从谭桥村到岳麓山，从武昌到京城，见过贫苦，见过不公，也见过希望。如今有机会把所思所想写出来，交给这个国家最有权评判的人看——这不是负担，是馈赠。”
苏明远心中震动，忽然觉得眼前这个比自己还小两岁的同乡，身上有一种他无法企及的沉静力量。
“睡吧。”谭弘毅起身，“明日，便是见真章的时候。”
他吹灭蜡烛，书房陷入黑暗。唯有月光从窗格流入，在地上铺出一片银白。
谭弘毅躺下，闭上眼。
脑海中最后浮现的，不是经文章句，不是策论提纲，而是湘洛的稻田，春水初涨，新犁破土，绿色的秧苗在风中起伏。
他嘴角浮起一丝极淡的笑意。
然后，沉沉睡去。
一夜无梦。