正月廿三，子夜时分。
湖广会馆的后院厢房里，谭弘毅正就着一盏油灯修改策论。
窗外北风呼啸，吹得窗纸扑簌作响。
苏明远早已睡下，隔壁房间隐约传来其他举子低低的诵书声。
会试临近，不少人都挑灯夜读。
“公子，夜深了，该歇息了。”石柱捧着热水进来，小声劝道。
谭弘毅揉了揉发涩的眼睛：“这就睡，还有一点内容没有改完。你先去……”
话未说完，窗外骤然一亮！
不是灯光，是火光。
刹那间，赤红的、跳跃的火光，瞬间映亮了半边夜空。
紧接着，凄厉的呼喊声破空而来：
“走水了！走水了——！！”
“隔壁货栈！货栈烧起来了！！”
谭弘毅猛地站起，推开窗户。
只见东墙外浓烟滚滚，烈焰冲天，火舌已经舔到了货栈的屋檐。
它正顺着风势向西边这边的建筑扑来。
而西边，正是湖广会馆这儿！
“石柱，叫醒所有人！快！”
谭弘毅冲出房门，走廊里已经乱作一团。
几十个举子衣衫不整地跑出来，有的抱着书箱，有的提着包袱，惊惶失措。
“火！火要烧过来了！”
“我的书！我的书还在房里！”
“从哪儿跑？前门还是后门？”
“让开！别挡道！”
哭喊声、呼救声、器物碰撞声混成一片。
浓烟开始渗入会馆，呛得人咳嗽不止。
“诸位！冷静！”苏明远冲到院子中央，试图维持秩序。
但现场太过慌乱，他的声音很快被淹没在混乱中。
谭弘毅一把拉住从他身边跑过的一个年轻举子：“别慌！火还没烧过来！现在乱跑，反而容易出事！”
那举子脸色煞白，语无伦次：“可、可是火……”
谭弘毅松开他，几步跃上院子里的石桌，振声高呼：
“湖广的同年们！听我一言！”
他的声音清朗有力，在嘈杂中竟穿透而出。不少人下意识地停下脚步，看向他。
“火在隔壁货栈，风向是西北风，暂时烧不过来！但我们有三件事必须马上做！”谭弘毅语速极快，却字字清晰，“第一，所有人把房里的被褥、衣物全部浸湿，堵死门窗缝隙，防止浓烟灌入！”
他指向几个年长些的举子：“李兄、王兄，你们带十个人，立刻去厨房和后院，把所有水缸、水桶全部装满水，搬到东墙根下！”
又看向苏明远：“明远兄，你带人把会馆里所有木器、纸张、书籍全部移到西院，远离火场！特别是库房里的灯油、蜡烛，必须马上转移！”
苏明远重重点头：“好！”
“第二，”谭弘毅目光扫过人群，“年轻力壮的站出来！我们需要人墙，传递水桶，在火势蔓延前扑出一条隔离带！”
短暂的沉寂后，几个身材壮实的举子率先出列：“我来！”“算我一个！”
很快，二十多人站了出来。
谭弘毅跳下石桌，语速飞快：“石柱，你带五个人，立刻去拆东墙边的柴棚和杂物堆，那些都是易燃物，必须清空！弘业哥，你去通知左右邻舍，让他们也做好准备，必要时我们可以联手救火！”
众人见他有条不紊，慌乱的情绪稍稍平复，开始按吩咐行动。
然而就在这时，“轰隆”一声巨响！
货栈的一面墙坍塌了，火星裹挟着燃烧的木料四处飞溅，有几块正落在会馆东厢房的屋顶上。干燥的屋瓦瞬间蹿起火苗！
“屋顶！屋顶烧着了！”有人尖叫。
“梯子！快拿梯子来！”谭弘毅大吼。
几个举子从后院扛来长梯。谭弘毅抢过一桶水浇在自己身上，就要往上爬。
“子恒！危险！”苏明远一把拉住他。
“屋顶不灭火，整个会馆都保不住！”谭弘毅甩开他的手，“下面的人，给我递水！快！”
他攀梯而上，浓烟扑面而来，呛得他几乎窒息。
屋顶的瓦片被火烧得滚烫，隔着湿衣服都能感到灼热。
“水！”