在金陵秦淮的绮丽与沉重感慨中稍作休整，船队继续沿江东下。
江水愈发平缓开阔，两岸沃野平畴，村镇连绵，尽显江南鱼米之乡的丰饶。
不数日，前方水道上船只愈发密集，樯帆如云。
一座规模宏大、气象丝毫不逊于金陵的巨城轮廓，在晨雾中渐渐显现。
“扬州！扬州府到啦！”船工的呼喊带着抵达重要枢纽的兴奋。
扬州，江淮名都。
自古以来便是盐漕枢纽、商贾辐辏之地。
其繁荣昌盛，素有“天下第一城”之美誉，与金陵交相辉映。
大船缓缓驶入扬州城外运河与长江交汇处的庞大码头区。
这里景象又与金陵、九江不同，除了客货商船，更多的是吃水颇深、形制统一的漕船。
高耸的桅杆上挂着各色标识旗号，码头上堆满了用芦席苦盖的粮袋、盐包以及其他各类漕运物资。
而岸上的苦力们喊着统一的号子，穿梭如蚁。
空气中弥漫着粮食、河泥、汗水以及码头特有的杂乱气息。
按照行程计划，他们一行人将在此下船，转乘沿京杭大运河北上的官船，直抵京师。
长江航段至此结束，真正的漕运河道之旅即将开始。
凭借举人身份和盖有湖广学政衙门印信、写明“赴京会试”的路引凭证，谭弘毅和苏明远很顺利地在码头附近的漕运衙门派出机构，换领了北上漕运官船的客票。
这种官船定期往返于运河沿线主要城市，载客兼运部分轻货。
它们相对普通客船更为稳妥，也便于与其他赶考举子、官员同行。
官船定于次日清晨启航，他们有一整日的空闲。
安顿好行李后，谭弘毅望着窗外运河码头上蚂蚁搬家般繁忙的景象，对苏明远道：“守诚兄，这扬州运河，乃漕运命脉所在，百闻不如一见。左右无事，不若沿岸走走，一观这‘纲盐重地，漕运咽喉’的真实模样。”
苏明远连日舟车，虽有些疲惫，但也知谭弘毅向来注重实地体察，便点头同意。
两人依旧换上不起眼的衣衫，只带了机警的石柱随行，将谭弘业和墨香留下照看行李。
甫一踏入码头区，运河漕运的繁忙与背后盘根错节的生态便扑面而来。
运河水面远比长江码头区拥挤，大小漕船、官船、商船、客船首尾相接，几乎堵塞水道。
河道两岸，码头绵延数里，装卸货物的区域划分严格，各有胥吏或兵丁把守。
谭弘毅很快注意到，在几处主要的漕粮装卸码头，穿着号衣的“漕丁”（负责漕粮运输的兵丁兼役夫）正对等待装船或卸货的民船、商船进行“查验”。
过程与九江所见类似，但更加明目张胆、近乎勒索。
一艘载满稻米的小型民船，船主陪着笑脸，将一小串铜钱塞进一名漕丁小头目手中，那漕丁掂了掂，撇撇嘴，又伸出一根手指。
船主脸色一苦，犹豫片刻，又摸出几枚略大些的银角子递上。
那漕丁才冷哼了一声，挥手放行。
旁边一艘装载绸缎的商船，则是一位账房先生模样的人直接与一名身着青色吏服的人交割。
一张银票悄然递过，那吏员便在手中的簿册上勾画一下，商船随即被引往一个更好的泊位。
“看见没，那穿青衫的是‘纲纪’手下的小吏，专管查验货单、核对接驳。”苏明远低声对谭弘毅解释道，“这些漕丁、胥吏，层层盘剥，已成痼疾。盐课、漕粮，经手三分肥，这扬州码头，便是他们‘肥’起来的地方。”
离开喧嚣的核心码头区，两人沿着运河堤岸向内陆方向漫步。
运河两岸，确为膏腴之地。
沟渠纵横，田亩齐整，即使冬季，也能看出土地的肥沃。
然而，与这优越的自然条件形成鲜明对比的，是沿岸村落百姓的生活状态。
他们走进一个离码头不远的村庄。
村子紧邻运河，本应得水利之便。
但映入眼帘的多是低矮的土坯房或茅草屋，墙壁斑驳，许多屋顶的茅草稀疏破烂，难挡风寒。
时近晌午，村中却少见炊烟，几个面黄肌瘦的孩子穿着单薄破旧的棉衣，在寒风中追逐一只瘦骨嶙峋的野狗。
河边，几个妇人正在冰冷的河水中捶打衣物，手指冻得通红。
偶见一两个老人，蹲在墙根下晒太阳，眼神空洞。