谭弘毅在床上辗转反侧，难以入睡。
他想到了祖父那“输得起了”的豪迈与背后的辛酸。
想到了父母那殷切而隐忍的目光，想到了苏静姝那“不羡鸳鸯侣，愿为帷幄盟”的知己情怀。
想到了周山长“先天下之忧而忧”的郑重嘱托，也想到了韩先生对边事的深深忧虑……
所有的期望、所有的情感、所有的责任，仿佛都凝聚在了明日那几张考卷之上。
思绪纷繁，如乱麻缠绕。
贡院那森严的大门，号舍那狭小的空间，考官那审视的目光，同场竞争者那形形色色的神态……
未来的不确定性，如同窗外的夜色，深沉而莫测。
在朦胧恍惚、半梦半醒之间，他的意识仿佛穿越了时空的屏障。
眼前不再是武昌旅馆的客房，而是那个家徒四壁、风雨飘摇的农家茅屋。
空气中弥漫着潮湿的泥土味和淡淡的野菜气息。
病弱的母亲周婉娘，正端着一只粗陶碗，小心翼翼地走到他面前，碗里是几乎照得见人影的稀薄野菜粥。
母亲的眼神里，没有抱怨，只有无尽的怜爱与一丝几乎看不见的期望。
在他的耳边轻声说：“毅儿，读书辛苦，快趁热吃了……”
那碗粥的清苦滋味，那茅屋的逼仄贫寒，那母亲眼神中深藏的苦难与微光。
所有这一切，都如同一声惊雷，在他混沌的脑海中炸响！
谭弘毅猛地惊醒，额上竟渗出细密的汗珠。
窗外，月已西斜，启明星在东方天际闪烁着清冷的光芒。
他坐起身，大口喘着气，那个梦境如此真实，瞬间将他拉回了最初的起点。
那是他刚来这个时代一无所有、唯有读书一途可走的绝境。
与那时相比，如今的他，拥有家族的支撑，师长的教诲，爱人的信任，同伴的扶持，更拥有了远超这个时代的学识与见识。
他还有什么理由畏惧、彷徨？
所有的杂念，在这一刻被那碗记忆中的野菜粥冲刷得干干净净。
他的眼神不再有丝毫迷茫与犹疑，取而代之的，是一片如古井深潭般的清明与坚定。
他轻轻下床，整理了一下衣冠。
随后缓缓走到窗边，推开窗户。
迎接今日黎明前最黑暗，却也是最接近光明的时刻。
龙门，已近在眼前，他必须一跃而过！
……
八月初九，子时方过。
武昌城尚笼罩在沉沉的夜幕之中，贡院街却已是灯火如昼，人声如潮。
无数灯笼高悬，将整片街衢映照得恍若白昼，也清晰地映出每一位赶考士子脸上那交织着紧张、期盼与庄重的神情。
全省数千名秀才，此刻正如即将开赴战场的士卒，从四面八方向这座决定无数人命运的贡院汇聚。
谭弘毅与苏明远、李慎等人早早便到了贡院外。
长随石柱与书童墨香紧随其后，小心护持着考箱、食篮等一应物品。
众人静候在外，直至吉时已到，主考官一声令下，贡院大门轰然洞开。
“龙门”之外，考生们依府县籍贯排成长列，依次验明身份，缓缓入场。
贡院规制之森严，气象之肃穆，果然名不虚传。。
远望过去，高墙耸立，飞檐斗拱在灯火中投下巨大的阴影，透着一股不容侵犯的威严。
墙头可见巡逻兵丁的身影，甲胄在灯光下偶尔反射出冷硬的光泽。
正门前，巨大的石牌坊上刻着“龙门”二字，在夜色与灯火的映衬下，愈发显得沉重而神圣。
传说中鲤鱼跃过龙门即可化龙，而今日，这“龙门”之后，便是他们这些“鲤鱼”能否化龙的关键所在。
凌晨的寒意侵人肌骨，考生们在“龙门”外排起了长长的队伍。
气氛压抑得让人喘不过气，远比院试更加凝重。
这里没有交头接耳，只有沉重的呼吸声和偶尔因寒冷或紧张发出的咳嗽声。
接下来要经历的，是比院试严格数倍、甚至带着几分侮辱性的搜检。