“匈奴人占着这些城池，每年秋收南下劫掠，边民十户走了七户。
剩下的要么躲进山里，要么跟着匈奴人的马队一起走，过着猪狗不如的生活。”
顾纯抬头，目光扫过殿内的大臣们。
“这是去年秋分，匈奴骑兵在苍梧城外劫走了一百三十七名妇孺的口供。
这是今年开春，边军斥候在滩涂东岸找到的七具骸骨，都是本地百姓。”
“臣请战。”
面对匈奴人血淋淋的罪证，朝堂之上响起一声接一声的附和，大家都只有这一个意愿。
出征那天顾纯披甲上阵，骑马走在队列最前面。
宋持盈没有来送，这是她们说好的。
倒是两个孩子站在城楼上，被融雪一边一个牵着手，大的那个朝她挥了挥手，小的那个正低头专心抠城墙砖缝里的青苔。
顾纯回过头，只留恋地朝城楼上望了一眼便快速收回目光，驱使着骏马前进。
战鼓在黎明前敲响。
大军分三路北上，骑兵先锋披着刚刚制好的铁甲，驾驭着血统改良过的战马出征。
匈奴人显然没料到秦军会突然向他们发起进攻，哨兵的马蹄声还没传回营地，秦军的骑兵已经从东侧的缓坡上压了下来。
斩马刀第一次在战场上显露锋芒，步兵们手握十五斤重的斩马刀，刀刀朝着匈奴人的战马砍去。
马儿被砍断四肢，骑在上面的匈奴摔倒在地，接着就被一旁的其他秦兵补刀砍死。
战场上的尘土混着血腥气，风一吹就散开一片，又很快被新的马蹄踩实。
顾纯没有冲在最前面。她骑在黑马上，提着缰绳站在一个地势略高的土坡上，视野刚好覆盖整片战场。
左翼的骑兵已经切开匈奴人的侧翼，刘成带的那队人正在往中间合拢，而曾经不可一世的匈奴人溃散着往北逃命。
“传令下去，命右翼包抄，别让匈奴人退回城里。”
号角声从顾纯身后响起来，低沉而绵长。
这一仗从清晨打到午后。
匈奴人试图退回边城，但城门的吊桥已经被提前潜入的斥候砍断了绳索。
守在城墙上的秦军弓箭手搭箭往下射，箭矢密集得像下雨，匈奴人的马队挤在城门口，进不去也退不了。
天黑之前，匈奴人竖了白旗。
左贤王没有出现在谈判桌上，来的是他的一个谋士，模样甚是狼狈，甚至还伤了一只耳朵。
那人在军帐里鞠了一躬，声称左贤王愿意退还三座边城，条件是秦军放过北撤的队伍。
“城里的百姓呢？”
谋士的腰弯得更低了，“还活着的，都在城南的空地上关着。我方撤走时会一并留下。”
“牛马粮食呢？”
“也留下。”
顾纯故意放下盛酒的碗，用碗底磕在木案上发出一声钝响，营造强硬的氛围。
“回去告诉你们左贤王，我给他三天时间。三天之内，匈奴的全部人马必须撤出三座城池以北三百里的位置。
若是迟疑着不走，或是过了这条线去而复返，再往南踏一步，我追到王庭也要打。”
谋士颤着身子又鞠了一躬，慌张地退出帐外。
三天后，匈奴人的队伍从边城撤走。长长的马队蜿蜒向北，扬起一路黄尘。
秦军进城时没有遇到抵抗，城门洞开后，可以看到一群群老弱妇孺挤在几顶破帐篷下面。
他们各个瘦得颧骨凸出来，一看到熟悉的秦军旗帜，纷纷情不自禁地落下泪来。
有人嚎啕大哭，有人跪下来磕头，额头磕在泥地里梆梆响。
顾纯从马上下来，蹲在一个裹着破羊皮袄的小女孩面前。
小女孩睁着一双胆怯的眸子看向她，手指死死攥着衣角没松开。
“不怕了。”顾纯小心翼翼地伸出手，见女孩没有退缩才缓缓落在她脑袋上摸了摸。
三座城池完璧归秦后，顾纯命军医们分发干粮和药膏，又让士兵拆了营帐里的木料给百姓搭临时棚屋。
等做完这些，天色已经彻底暗下来，她独自爬上城墙往北看。
只见远处的地平线一片漆黑，匈奴人的火把已然看不见了。
只有在这一刻，她才终于缓缓松了口气。昔年对于割让城池的所有不甘，消散不少，但这样还不够。
她要让匈奴人以后见到他们大秦的军队就吓得绕道走！
秦国以一己之力打赢匈奴人的战况传到了晋国，却令已经荣登大宝多年的宋元衡心中惴惴不安起来。
他很清楚自己执政这些年，国内的状况有多么不堪，如今偌大晋国还没有分崩离析完全是靠他的强压政策。
如今秦国日渐强大，前不久又打败了匈奴人，那么下一个目标，是不是就要变成吞并晋国，以报他早年刻意让宋持盈改嫁之仇？
宋元衡把密报揉成一团紧紧攥在手心里，纸团硌着掌心的那点痛感反而让他稍微清醒了一些。
他又想起自己登基以来，北边的匈奴虽然没再大举南下，但小股劫掠从未断过。南边的水患更是年年上报，户部的银子年年拨，河堤却年年塌。
而朝中那几个老臣，嘴上说着陛下圣明，转过身去就在私下嘀咕，说先帝在的时候，国家可不曾这般窘迫。
宋元衡正有满腔怒火无处发泄时，内侍尖细的嗓音隔着门板传进来：“陛下，柳贵人求见，说是有新制的点心请陛下品尝。”
宋元衡没有抬头，他盯着被自己揉皱的密报，过了几息才说了一声：“进。”
门被轻轻推开。
柳怜儿提着一只红漆食盒走进来，身后跟着一个捧手炉的侍女。
“陛下批了一上午的折子，该歇歇了。”
柳怜儿亲自从食盒里取出一只白瓷碟，将桂花糕夹了两块放进去，往宋元衡手边推了推，“这是御膳房新来的厨子做的，奴婢尝了一块，甜度刚好，不腻。”
宋元衡没有看那碟桂花糕，冷淡地甩下一句，“放下吧。”
柳怜儿垂着眼睛应了一声，却没有退下，而是站在原地，手指轻轻搭在食盒边沿上。
她在等什么，宋元衡知道。
每次她送点心来，都会多站一会儿，等他尝一口夸一句，才肯走。
从前他可能会敷衍地捏一块咬一口，说一句“不错”，她就笑着退下了。
可今天他不想说话。
柳怜儿等了片刻，见宋元衡迟迟没有动作，目光顺着他的手掌看到那团揉皱的纸，“陛下……可是边关有什么消息？”
最近朝堂之上都是在聊秦国大败匈奴的事情，柳怜儿虽身居后宫，却也多少听了一耳朵。
想要当一朵解语花，这点小小的伎俩自是少不了。
可谁料她这简单的一句问话，却像一根针一样重重扎进宋元衡的耳膜。
他眸光冰冷地打量起眼前的女人，“边关的消息？你一介后宫女子倒是关心边关的战况。”
柳怜儿肩膀瑟缩一下，慌忙垂下眼睫，“臣妾只是……随口一问。”
“随口一问。”
宋元衡绕过书案，走到柳怜儿面前，两人之间的距离不到一尺。
“你以前在东宫伺候的时候，也是这么的喜欢问东问西吗？”
他伸出手，捏住她的下巴，将那描画精巧的脸抬起来。
“陛下……”柳怜儿发出颤音，像是被吓到了一般开始摇尾乞怜。