皇庄的春天过完之后，初夏便轰轰烈烈地来了。
桃树上的花早就落尽，取而代之的是满树浓密的绿叶，在日光下投下一大片凉荫。
院子里的野草被宁珂带着孩子们拔过几轮，但总是过不了几日又长出来，最后她放弃了，任野草自由生长，反正孩子们喜欢在草地里打滚，滚得一身草叶子回来，拍一拍就掉了，总比在泥里打滚好。
到了四月底，几个孩子明显长肉了。
最先看出来的是福全，他的脸颊不再凹陷下去，笑起来的时候两颊鼓鼓的，回到了曾经的样子，煞是可爱。
他仍然喜欢蹲在墙角看蚂蚁，玄烨也跟着他蹲在旁边，两个人头碰着头，能看上一整个下午。
有时候他们会跑去找宁珂，知道宁珂怕虫子，便拉着她的手去看他们发现的“大事”——“额娘，蚂蚁在搬一只死虫子！”“皇后，这只蚂蚁比那只大！”
宁珂每次都会跟他们去蹲下看一眼，认真地点头说一句“真的”，然后他们便会心满意足地跑开。
四公主和五公主也变得活泼了，她们开始在院子里追着跑，偶尔也会吵架——抢同一朵花、同一块糕、同一片好看的树叶。吵完了又和好，手拉着手去给宁珂看她们新捡到的宝贝。
如月有一次感慨说，看着她们现在这个样子，简直想不到两个月前她们连话都不敢说。
宁珂低头继续做手里的事，孩子们能恢复，是因为这里没有那些让他们害怕的东西，没有克扣份例的管事，没有脸色一天比一天冷淡的宫人，没有跪着求太监施舍的庶妃。
这时候的皇庄什么也没有，只有蚂蚁、桃花、米糕，和每天都不慌不忙的大人。
妞妞已经彻底恢复了从前叽叽喳喳的样子，每天从早到晚嘴巴不停，带着巴氏的女儿教妹妹们唱歌、给弟弟们讲故事、追着宁珂问各种各样的问题。她问得最多的一个问题是：“皇额娘，我们什么时候可以回宫？”
宁珂每次的回答都一样：“等你额娘说可以的时候。”
妞妞便不再问了，她是个聪明的孩子，知道这个问题的答案不在皇后娘娘手里。
刚到五月，皇庄来了一个意想不到的客人。
不是鳌拜，是吴寿。
吴寿是傍晚到的，赶了一辆马车，车上装了两口大箱子，进门的时候满头大汗，衣裳的后背湿了一大片，脸上的神色是难得的松快。
先给宁珂行了礼，第一句话不是请安，而是正事：“娘娘，种痘的事，各省的奏报都上来了。”
他把箱子打开，里面装的是满满一箱文书，各省督抚上报的种痘推行情况的折子、各地太医院呈报的种痘人数统计、还有一些偏远州县官员写来的感谢信，甚至还有几份军报，说是感念圣上恩德，竟然让一些原本负隅顽抗的州县主动降了。
宁珂并没有什么汉人不可降清的无脑想法，对于百姓来说，给谁家当牛马不是牛马，前明朝廷真对百姓好也不至于被百姓推翻，和后面百年耻辱的本朝一样，都是历史上独一份。
能让战争平息，那才是好的。
吴寿从中抽出一封，双手呈给宁珂，说是江西巡抚上的折子，自打推行牛痘以来，今春天花的发病人数比去年少了六成。
宁珂接过那封折子，在夕阳下展开看了很久，没有说什么激动的话，没有露出什么夸张的表情，只是把那封折子折好，放到一边，说了一句：“真好。”
吴寿站在她面前，等着皇后多说几句，但她只是把那封折子收好，然后问吴寿吃过饭没有。吴寿愣了一下，低头回还没，宁珂便让如月去灶房热饭菜。
吴寿和随行太监在皇庄里随便挑了个不那么破败的屋子准备歇一晚，晚饭的时候，宁珂让人在边上设了一个小桌——用宫里的说法是赐了几个菜——吴寿谢恩后坐下一边吃一边跟宁珂说了很多宫里的近况，比如风信上写的更细，也更不乐观。
皇贵妃的胎已经稳了，但人始终提不起精神来，承乾宫的门几乎不怎么开，宫务积压了大半。
太后那边倒是恢复了身子，似乎打定了主意不插手，不管谁去请安她都客客气气的，一提宫务便岔开话题。
大贵妃那边动作越来越频繁，她已经开始绕过皇贵妃直接给十三衙门下条子了，十三衙门的管事们两头为难，听皇贵妃的，皇贵妃不管事；听大贵妃的，大贵妃又不是统率六宫的人。
吴寿说完这些，又压低声音提了一件前朝的事，他说皇上最近提拔了皇贵妃的父亲鄂硕，让他去协助苏克萨哈理一些正白旗内部的事务。
明面上是恩宠皇贵妃而抬举其父，但朝臣都不是傻子，一眼就知道皇上这是在往正白旗里安插自己的人。
多尔衮虽然死了好几年，他在正白旗里的旧部一直没有彻底收服，那些人明面看着老实，暗地里却在联合其他几旗的保守派，反对皇上启用汉臣。确切说就像以前的顺治，只要你支持的我都反对，不管那些策略是不是真的有用。而皇上用鄂硕去搭苏克萨哈的路子，等于在正白旗里钉了两颗钉子。
宁珂听完，夹菜的手在半空中顿了一下。
若这是真的，倒是能说明之前顺治的拟人行为。
如果是在下一盘棋，用皇贵妃的位置来抬举鄂硕，用鄂硕去搭苏克萨哈，用苏克萨哈去分化正白旗，表面上是宠妃，实际上是布局，那么把她气出宫、把后宫搅得一团乱、让所有人都以为他为了一个女人昏了头，都是为了在前朝把该布的棋子每一颗都布在它的位置上。
那么这是她能理解的手段，是对方道个歉她就能原谅的程度，毕竟她自身并没有什么损失，除了宫人的冷淡，没有废后，没有打入冷宫，没有缺衣少食，甚至搬出皇宫不回去还有专人来奏报宫务。
宁珂沉默了一会儿，把菜送进嘴里慢慢嚼完，然后评价一句：“他倒是会一箭双雕，一边把后宫搅得鸡飞狗跳，一边在前朝把事办了。”
吴寿不敢接话，低头扒饭。
过了一会儿，声音压得更低了些。
他说，皇后带着孩子们住在宫外的这些日子里，宫里头已经不是“乱”了。
大贵妃的动作越来越大，从前被皇后压着的各方势力也趁着皇后不在、皇贵妃管不住事的空档，开始浑水摸鱼。
有人借大贵妃的名义克扣份例中饱私囊，有人在各宫之间挑拨离间，还有人趁乱往十三衙门各部门安插人手，目的是什么不言而喻：“娘娘您在的时候，那些人不敢动，您不在，什么牛鬼蛇神都冒出来了。”
宁珂听着，没有打断他。
吴寿又说，巴氏不知怎么的，前些日子小产了，她自己都不知道自己怀了身孕，只当是月信不调，忽然腹痛流了血才知道。
太医去看了，孩子没保住，巴氏在床上躺了几日，没有声张，也没有闹。她大概自己也明白，在这个节骨眼上，有没有这个孩子，区别不大。
宁珂握着筷子的手紧了紧，又松开。
吴寿顿了片刻，又补了一句，皇贵妃那边，出了一件所有人都没想到的事。
前些日子有人把皇贵妃的妹妹送进了宫，据说是正白旗内部几方势力运作的结果，谁也说不清到底是哪一方的手笔，许是看到皇贵妃在后宫横行想要分一杯羹，许是看到后宫混乱想安插眼线，许是单纯想恶心一下太后和皇后。
众人的合力之下，这位董鄂家的二姑娘就这么稀里糊涂地入了宫。宫里给她拟了个封号，叫“贞妃”，但她入宫之后，没人见过她。
承乾宫的门关得比从前更紧，外头的人只知道里面住了两个董鄂家的姑娘，谁都没亲眼见过那位贞妃娘娘到底长什么样，连太后都特许她不用请安，有人说她身体不好，有人说她不愿见人，说什么的都有。
吴寿说完贞妃的事，沉默了一会儿，似乎在想该不该继续说，宁珂看出他的犹豫，说：“还有什么，一并说了吧”。
吴寿便压低声音道，皇上这些日子，放了风声出去，说要立太子。
宁珂的动作顿住了。
“太子的人选，”吴寿的声音几乎只剩下气音，“是皇贵妃娘娘肚子里的那个孩子。”
宁珂沉默了很久。
窗外的蝉鸣一声接一声，衬得屋里格外安静。
开口时觉得自己的母语是无语：“孩子是男是女都不知道。”
“是。”吴寿低下头，“但皇上在乾清宫说的话一个时辰就传出去了，前朝和后宫……都绷着一根弦，太后娘娘那边，怕是不太好看。”
宁珂没有再说什么，她把手里的筷子放下，说了一句“知道了”。
等吴寿用完饭，宁珂便让如月送吴寿去休息。