三月中旬，第二批蒙古孩童进京了。
这一回来的人比头一回多了将近一倍——喀喇沁、土默特、敖汉、奈曼四部加起来，统共四十三人，年纪最小的才五岁，最大的也不过十二三岁。云德提前三日便报了信，宁珂让如花把东所的床铺又检查了一遍，确认每间屋子都备好了干净的被褥和换洗衣物。
孩子们到的那日，天气晴好。
宁珂没有坐在坤宁宫里等着，而是亲自去了东华门。马车一辆接一辆地驶进来的时候，她站在门内的阴影里，看着那些小小的面孔从车帘后面探出来——有的好奇，有的惶恐，有的满脸泪痕。
她心里轻轻地叹了口气。
上回第一拨孩子来的时候，也是这样的。离开家、离开阿布和阿妈，被送到一个完全陌生的地方，对这些孩子来说，不管部落首领们把‘进京’说得多么荣耀，终究是一场冒险。
她走上前去，用蒙语说了一句：“一路辛苦了，下车罢，屋里有热奶茶和点心。”
孩子们听到蒙语，脸上的紧张消了几分。一个年纪最小的男童，约莫五岁，瘦瘦小小的——缩在车辕上不肯下来，眼睛红红的，嘴角往下撇着，眼看就要哭出来。
宁珂没有催他，只是伸出手，安安静静地等着。
那个男童看了她一会儿，终于伸出小手，握住了她的手指。
云德在旁边看得心里一动，这位皇后娘娘，对小孩子是真的有办法。不是靠身份压，不是靠糖果哄，就是那么安安静静地等着，让那些孩子自己选要不要信她。
宁珂牵着那个男童的手，把他从车上接下来，又对旁边一个正在抹眼泪的小女孩招了招手，小女孩犹豫了一下，也走了过来牵住了宁珂另一只手。
不到半个时辰，四十三个孩子全都安顿进了东所。
宁珂站在院子里，看着太监们进进出出地搬行李、分房间，心里一块石头落了地。一个扎着双丫髻的小女孩从她身边跑过，忽然停下来，仰头看了她一眼，怯生生地说了一句蒙语——“姐姐，你真好看。”
宁珂愣了一下，忍不住笑了出来。
“谢谢，你也很好看，你叫什么名字？”
“琪琪格。”
“琪琪格。”宁珂蹲下身，替她把歪了的衣领理正，“好巧，我也是琪琪格呢。先去屋里歇着，晚些有热饭吃。”
小女孩点了点头，跑开了。
宁珂站起身，望着满院子渐渐安顿下来的孩子们，长长地舒了一口气。
第一步，总算稳稳当当地迈出去了。
头几日，孩子们多少有些水土不服。有的拉肚子，有的起了疹子，有的夜里偷偷哭。宁珂让太医每日过来请脉，又吩咐小厨房熬了小米粥和红糖姜水，每顿饭菜都以清淡为主。
到了第四日，大部分孩子都缓过来了。
那个五岁的男童——叫巴图尔，蒙古名字的意思是‘勇士’——开始不哭了。吃饭的时候坐在桌角，捧着碗大口大口地喝粥，喝完了一碗又举起空碗，眼巴巴地看着宁珂。
宁珂笑着又给他添了一碗。
巴图尔接过去，埋头继续吃。
宁珂看着他，忽然想起上一批的那个萨仁——那个用红头绳系雪人的小姑娘，背完《三字经》回了蒙古，临走时还说“等我背完《千字文》再来”，也不知道她现在在草原上过得如何。
收回思绪，又看了看满院子跑来跑去的孩子们。琪琪格已经跟几个年纪相仿的女孩混熟了，几个人蹲在墙角，围着一只不知从哪儿跑来的橘猫，叽叽喳喳地讨论着要不要给它起个名字。
感觉自己在这个人生地不熟的古代终究还是活着的。
周工匠的样布，是在三月下旬送到坤宁宫的。
那是一块约莫一尺见方的毛呢料子，灰白色，质地粗糙，经纬不算均匀，摸上去有些扎手，但它是布，是用羊毛织出来的布。
宁珂把它翻来覆去地看了好几遍，又对着光仔细瞧了瞧织纹，最后问了一句：“周工匠自己怎么说？”
云德站在一旁，恭声道：“老人家说，这只能算头一块样布，算不得成品。线还不够细，织得也不够密，穿在身上怕是扎得慌。但他知道下一步该怎么走了——要先把纺线的工艺再精进，线细了，布才能细。”
宁珂点了点头。
“他有没有说，大概要多久才能织出能穿的料子？”
云德想了想：“老人家说，若是一切顺利，再琢磨两三个月，便能织出贴身不扎的料子来。但若要织出像江南绸缎那般细腻的，他说十年八年也未必做得到。”
宁珂笑了一下：“不必跟绸缎比，羊毛有羊毛的用处，能保暖、耐穿、便宜，便是好东西。你跟他说，本宫不急，让他踏踏实实地做，该添人手添人手，该添工具添工具。”
说完这话，自己却顿了一下，低头又看了看手里的样布。粗糙的灰白色表面在指腹下微微发涩，周工匠说过，这样的料子，贴身穿确实是不行的。
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自己怎么就忘了呢，宁珂简直想拍自己脑袋一下。
忙糊涂忘记了在现代毛衣从来就不是直接贴皮的，里头有秋衣打底，外头有外套罩着，毛衣是夹在中间的那一层，不贴肉，足够暖和就行。而羊毛纺成线之后，不是非得在织布机上织成布的，用两根签子一针一针织出来，织出来的东西有空隙、有弹性，比织出来的布更保暖。
那个叫毛衣。
而她——会织。
宁珂差点没忍住笑出来，上辈子大学里闲得发慌，跟室友一起买毛线织围巾手套，放假以后无处可去，便织上一点消磨时间。虽然手艺稀松，织出来的东西歪歪扭扭，但那种一针上一针下的基本针法，是刻在肌肉记忆里的。不需要织布机，不需要工匠，两根竹签子就能上手。
她抬起头，叫住了正要退下的云德：“等等。”
云德停下脚步：“娘娘还有何吩咐？”
“回头你跟周工匠说一声，那线不必一味求细。先纺出韧劲足、粗细均匀的线来，比筷子尖粗些也无妨。线纺好了，本宫自有别的用处。”
云德虽不解其意，还是恭声应道：“嗻。”
“还有，”宁珂又补了一句，“让他打几副竹签子送来，比筷子略细些便好，一头要尖，一头要圆，长不过一尺。打四五副也够了。”
“竹……签子？”云德愣了一下。
“对。”宁珂笑道，“你只管送来便是。”
云德满腹疑惑，见皇后没有多解释的意思，便不再多问，躬身退了下去。
宁珂又低头看了看那块样布。
粗糙、扎手、不漂亮。
却是这个时代第一块由毛线织出来的‘布’。
宁珂把它叠好，放进了书案的抽屉里。关上抽屉的时候，手指无意间碰到了一样东西——是顺治送的那枚玉马玉佩，被随手放在了抽屉的角落里。她顿了一下，拿出来看了一眼，收在了自己的妆奁里。
不是不喜欢，只是觉得戴在身上怪沉的。
三月底，和顺公主已经习惯了入宫学习。
这一回，公主来的时候，博果铎也跟着。姐弟俩到的时候，南三所的孩子们正在院子里玩——几个年纪小的在追着一只皮球跑，年纪大些的坐在廊下，一人捧着一本书，跟着周先生的节拍朗读千字文。
博果铎一进院子便走不动路了，眼睛黏在那只皮球上，脚下一步一步地往那个方向蹭。
公主看了他一眼，低声道：“想去便去罢。”
博果铎得了姐姐的首肯，立刻撒腿跑了过去。不到一刻钟，他便跟那几个蒙古孩子混熟了——虽然蒙语说得磕磕绊绊，但孩子的世界不需要太多语言，一只皮球便能打通一切障碍。
公主站在廊下，看着弟弟在院子里疯跑，脸上的神情柔软又和煦。