离年末大比还有九天的时候，张秦在废人巷遇到了第一次真正的试探。
那天傍晚，他从东市回来，只是去买了些干粮，顺便在百草堂门口看了一眼丹药的行情。
培元丹的价格没变，回灵丹倒是涨到价了，药铺伙计说是年底货源紧张。
张秦没多问，买了两个杂粮饼子就往回走。
拐进废人巷那条窄路时，他停住了脚步。
巷子里站着两个人。
不是废人巷的住户，废人巷的住户他都认识，老弱病残，衣衫褴褛，蹲在墙根下晒太阳是常态。
这两个人穿着干净的灰布短衫，腰间系着黑色腰带，双手抱胸站在路中间，像是在等人。
张秦认得他们，张家旁支的弟子，测试那天见过。
一个叫张岩，一个叫张松。
测试时两人都是九级后期，在旁支里不算拔尖，但也不是最末流，属于那种不上不下的位置。
“张秦。”张岩开口了，语气不算客气，但也没到挑衅的程度，“等你半天了。”
张秦停下脚步，把杂粮饼子揣进怀里。几乎是同时，意识里传来暗影小狐警觉的情绪，它感知到了对方身上不怀好意的灵力波动，尾巴尖的火穗悄悄绷紧了。
他的目光扫过两人的站位，张岩在路中间，张松靠墙，两人之间隔了大约三步，刚好把窄巷堵死。
这不是巧合，是故意封路。
“有事？”张秦问。
“没什么大事。”张岩往前走了一步，“就是听说你契约了暗影小狐，挺好奇的。测试那天没看仔细，想再见识见识。”
他说“见识见识”的时候，右手已经抬了起来。
淡绿色的灵力从掌心涌出，凝成一道巴掌大的风刃，贴着他的手指旋转。
风刃不大，但转速很快，发出低沉的嗡嗡声。
九级后期的灵力外放，虽然只是最简单的风刃，但以张岩的水平来说，已经是他能拿得出手的最强手段了。
他没有留手，一上来就动真格的。
张秦看着他掌心的风刃，面无表情。这不是好奇，是试探。
测试那天他一介九级初期竟然契约了稀有幻灵暗影小狐，旁支里肯定有人不服。
但测试时他只有九级初期，按理说构不成任何威胁。
所以之前一直没人找他的麻烦，直到最近，关于他“能修炼了”的消息在旁支里传开，才有人开始好奇，这个回路闭塞了十六年的人，到底到了什么程度？张岩和张松不过是被人推出来试探他的棋子。
“谁让你们来的？”张秦问。
张岩的眼神微微闪了一下。“没人让我们来，就是自己想——”
话没说完，他动了。
风刃脱手而出，在狭窄的巷子里划出一道弧线，直取张秦的面门。
角度很刁，风刃在空中微微偏向，封住了张秦向左闪避的空间。
与此同时，张松从墙边欺身而上，右手成爪，指尖泛着淡淡的金属光泽，金系灵力，硬化。
两人配合得很默契，显然是事先商量好的。
风刃远程牵制，金系近身强攻，一远一近，把张秦的退路封死了。
就在风刃即将临面的瞬间，暗影小狐的预警准时传到意识里：左。
张秦没有退。
暗紫色的光芒从掌心涌出，覆盖双腿。意念和灵力几乎同步到位，多日的苦练在这一刻体现出了效果。
他的身形在原地模糊了一瞬，风刃穿过了残影，钉在身后的土墙上，砸出一个小坑。
原地留下了一团极淡的暗紫色残影，过了不到半息便消散干净。
下一秒，他出现在张松身后。
张松的爪击落了空，正想回身，一只手已经按在了他的后颈上。
力道不重，但位置精准，后颈是契约者难以护住的死角，除非他练过专门的防御技能。
“结束了。”张秦说。
张松僵住了。
他能感觉到那只手掌上蕴含的灵力，不多，但足够在他脖子上开一个洞。
他的金系硬化还没完全施展出来就被扼住了要害，连反应的时间都没有。
张岩转过身，手里的第二道风刃已经凝了一半，看到这一幕，硬生生把灵力收了回去。
他的脸色变得很难看。
从张秦闪避到制住张松，前后不过几息。
没有废话，没有多余的动作。
暗影潜行接近身压制，干净利落。但张岩注意到一个细节，张秦的暗影潜行比他想象中快得多。
测试时张秦只是九级初期，按理说刚突破的人释放能力时会有明显的延迟和生涩。但现在从释放到位移，几乎感觉不到停顿。
原地残留的暗紫色光雾也极淡，这说明灵力转化效率远超九级初期的水平。
“还要见识吗？”张秦松开手，退后两步。
他刻意压了实力，只用到了暗影潜行，连诡诈之瞳都没开。
张松捂着后颈退到张岩身边，脸色发白。
“你不是九级初期？”
张秦没有回答。
张岩盯着张秦看了好几息，然后咬着牙说了一句“走”，两人转身快步走出了巷子。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！张秦目送他们消失在巷口，弯腰捡起掉在地上的杂粮饼子，拍了拍上面的土。
暗影小狐从意识空间里探出头，蹲在他肩膀上，竖瞳盯着两人消失的方向。
它传来一股模糊的情绪，不是完整的意念，更像是一种本能的感觉。
那意思是怎么不追呢，在它的认知里，猎物跑了就该追，这是本能。
“不追了。”张秦说。
暗影小狐歪了歪头，似乎不太理解为什么打赢了不追。
但它没有坚持，很快就把这件事抛在脑后，重新趴回了意识空间。
张秦拍了拍身上的土，继续往回走。但他心里清楚，这次试探只是开始。
张岩和张松不过是两个被推出来的棋子，真正想看他底细的人还在后面。
夜里，张秦没有睡。他躺在木板床上，把白天的事从头到尾过了一遍。
张岩说“没人让他来”，但他的眼神出卖了他。
旁支里能使唤得动张岩的人不多，张浩算一个，但张浩不是那种背后搞事的性格，测试那天之后，张浩没有再找过他的麻烦，甚至几天前在族库里遇到时还主动点了点头。
不是张浩，那就是别人。
张秦想起测试那天张锋的眼神，那种似笑非笑、居高临下的审视。
张锋是嫡系弟子，测试时是七级初期，在嫡系年轻一辈中排得进前列。
测试那天他说过“运气总有用完的一天”，语气轻描淡写，但张秦听得出里面的意思，他不会放过自己。
张岩和张松，多半是张锋的人。
但张锋不会亲自出手。
嫡系对旁支出手，传出去不好听。
他只会派人试探，摸清底细后再决定下一步。
“麻烦。”张秦低声说。
意识空间里，暗影小狐已经睡着了。
尾巴盖在鼻子上，幽蓝的火焰在暗光中轻轻摇曳。它对“麻烦”这个词没有概念，只知道今天打了一场，赢了，这就够了。
张秦翻了个身。
离大比还有九天，他不想在无关的事上浪费灵力，但麻烦不会管他想不想。
第二天，他去了一趟族库。
不是领月例，月例下月初一才发——是去查资料。
族库的二层是藏书阁，存放着张家的功法和各类典籍，旁支弟子每月可以借阅一次，每次限一个时辰。
守藏书阁的是张彦平，依旧是那副不紧不慢的模样。
看到张秦进来，他只是抬了抬眼皮，指了指墙角的登记簿，然后继续低头翻账本。
张秦在登记簿上签了名字，走进书架之间。
在一个落满灰尘的角落里，他翻到了一本泛黄的册子，封皮上写着“张氏家族大比实录”。
册子记录了近二十年的大比对战数据，每一轮的胜负、对手、用时，都有简略的记载。
他翻到最近几年的记录，一页一页地看。
旁支弟子的战绩很惨淡。
二十年里，旁支进四强的次数屈指可数，进决赛的一次都没有。
嫡系对旁支的优势是压倒性的，灵力深厚程度、能力熟练度、战斗经验，每一样都碾压。
像张浩这种旁支顶尖的八级后期，在嫡系面前连前十都排不进。
张锋在嫡系里排名靠前，去年大比的成绩是八强，击败他的都是嫡系前列的高手。
张秦把册子翻到去年大比的四强名单，盯着那几个名字看了一会儿。
然后他合上册子，放回原处，走出了藏书阁。
走出族库时，他在前院碰到了张锋。不是偶遇。
张锋站在前院的石阶上，身边跟着两个嫡系弟子，正在说着什么。
看到张秦从族库里出来，他停住了话头，目光扫过来。两人对视了一瞬。
张锋嘴角勾起一个似笑非笑的弧度，没有说话。张秦也没有说话，收回目光，继续往前走。
走出前院时，他听到身后传来张锋的笑声，很轻，但在这个安静的院子里，每一个字都清清楚楚——
“大比的时候，别第一轮就淘汰了。”
两个嫡系弟子跟着笑了起来。
张秦脚步没有停。他走出张家大门，站在石狮子旁边，抬头看了看天空。
太阳正在西沉，天边烧起一片火烧云，把青崖城的屋顶染成橘红色。
他深吸一口气，然后缓缓吐出。
离年末大比还有八天。
回到废人巷，他没有休息，直接站在院子里继续练暗影潜行。
今天巷子里的那一战让他意识到一个问题，他的暗影潜行虽然比刚契约时快了不少，但面对两个对手的配合时，还是有些吃力。
如果不是张松近身后的反应慢了半拍，他未必能赢得那么干净。
他在院子里反复练习，从墙角到院门，从院门到枯树下，从枯树下到屋檐下。
三次连续位移，中间间隔尽量缩短。头几次，第二次和第三次之间总会卡一下，灵力衔接不够顺畅。
练到第五遍的时候，三次位移终于能做到基本连贯，落地时也不再踉跄。
原地残留的暗紫色残影也越来越淡，每一次位移都比上一次更干净，多余的灵力被浪费得越来越少。暗影小狐从意识空间里探出头，蹲在他肩膀上。
它不太理解为什么同一件事要做这么多遍，在它的认知里，暗影潜行是天生就会的东西，不需要练。
但它能感觉到张秦每次释放后身体里灵力的变化，那种变化让它觉得安心。它甩了甩尾巴，把反哺的灵力又加了一分。
张秦感觉到那股暖流汇入丹田，停下来喘了口气。
他摸了摸暗影小狐半透明的脑袋，手指穿过虚幻的灵体，什么也没摸到。
暗影小狐歪了歪头，喉咙里发出一声低低的咕噜，像是在问“你在干嘛”。
“没什么。”张秦收回手，“继续练。”
练到天黑的时候，张元来了。
张元站在废人巷口，犹豫了好一会儿才走进来。
他的表情有些古怪，像是想说什么又不太好意思开口。
“张秦。”他站在院门口，“今天有人在族里传，说你昨天把张岩和张松打了。”
“是他们先动的手。”张秦说。
“我知道。”张元挠了挠头，“张岩那个人我知道，不是那种会主动找事的。肯定是有人让他去的。”
他顿了顿，压低声音，“我听说，是张锋。”
张秦没有说话。
“我就是来提醒你一声。”张元的表情变得认真起来，“张锋这个人记仇，你测试那天让他丢了面子，他不会就这么算了的。大比的时候如果你们碰上，他肯定会下重手。”
“他是七级初期。”张秦说，“我是九级。按赛制，我们前几轮碰不上。”
“不是碰不碰得上的问题。”张元摇了摇头，“他可以改签。抽签是族老负责的，张彦行族老一向公正，但张锋是三房的人，他如果找三房的长辈去施压，谁也不能保证签位完全干净。”
张秦沉默了一会儿，点了点头：“我知道了，多谢。”
“不客气。”张元咧嘴笑了笑，转身走了几步，又回头补了一句，“对了，张琳让我告诉你，她挺看好你的。”
张秦愣了一下。张琳？那个从头到尾都冷着脸，一句话没跟他说过的张琳？
“她说虽然你只有九道，但能让暗影小狐跟你契约，肯定有什么过人之处。”张元说完就走了。
张秦站在院子里，把张元说的话在心里过了一遍。
张锋可能会改签，这件事他必须考虑。如果在大比前几轮就碰上张锋，他现在九级中期的修为肯定不够。
七级初期对九级中期，差距是两整级。就算有暗影小狐的百分百契合加成和能力熟练度的优势，灵力的绝对差距摆在那里，没法硬拼。
唯一的变数是那颗培元丹。
如果能在大比前突破八级，至少能把差距缩小到一级。
八级初期对七级初期，虽然还是劣势，但已经不是毫无还手之力。
他回到屋里，拿起枕头边的瓷瓶，在手心转了一圈。
“还有八天。”他低声说。
意识空间里，暗影小狐已经半睡着了，只隐约感觉到张秦的情绪有些沉重，于是本能地把反哺的灵力又加了一分。
然后翻了个身，尾巴盖住鼻子，彻底睡着了。
张秦感觉到那股暖流在丹田中汇聚，沉默了一会儿，然后把瓷瓶重新放回枕头边。
窗外，夜色渐深。