吕布是在一个冬日的午后收到臧霸的来信的。信使是从泰山方向来的，穿着一件半旧的羊皮袄，腰间挎着一柄短刀，在县衙门口站定时靴子上还沾着半干的泥。他把信递给门卫时说了一句“臧将军托我送来的”，没有多留，转身便走了，像一枚沿着预定路线传递完毕的竹筹，不再需要回执来确认它已经抵达。
吕布在书房里展开信纸看了一遍。信上的字迹粗犷，像是一个不常握笔的人写的，措辞直接，没有多余的客套。信中说臧霸在泰山一带聚集了数千人马，听说吕布占了徐州，愿意率部归顺。条件是保留旧部，不拆散编制，继续驻守泰山一带。吕布看完信之后没有立刻评价，把信纸放在案几上，又拿起来看了一遍，像在确认那封信的边角是否与地图上泰山的位置对齐，然后问了一句：“臧霸在泰山一带有多少人？”郭奕说大约四五千，都是山地里的老手，打惯了游击，曹操之前招揽过几次，他都没有答应。
吕布在案前坐了一会儿。臧霸盘踞泰山多年，一直保持着半独立的状态，既不投靠曹操，也不得罪刘备，像一枚被搁在棋盘边缘多年、始终没有落定的闲子。他现在主动来信归顺，说明他已经观望够了，决定押注了。吕布说回他一封信，答应他的条件，保留他的旧部，让他继续驻守泰山。但信末要加一句：“泰山的事还是臧将军说了算，但若需要徐州支援，随时可以开口。”
郭奕问需不需要派人去泰山走一趟，当面确认臧霸的诚意。吕布想了想，说不用。他既然写了信来，就不会反悔。派人去反而显得我不信他，让他自己来一趟徐州就行。郭奕没有再追问，像是已经得到足够的边界来落笔回信，转身退出了书房。
臧霸的回信在五天后到达。他没有派人代笔，自己写了一封回信，字迹比上一封端正了一些，像是专门练过几遍。信中说他会在腊月之前来徐州面见吕布，当面商议归顺事宜。吕布看完信之后没有多说什么，把信纸折好放进木匣里。
腊月刚过，臧霸就来了。他没有带太多随从，只带了十几个亲兵，沿着官道从泰山一路南下，在徐州城门口勒住马，像一柄尚未入鞘的旧刀，在门洞前停了一瞬，确认鞘口的间隙确实能够容纳它。他翻身下马时动作利落，没有多余的花哨。吕布在县衙正堂里见了他，两个人隔着一张案几，像两块质地不同的石料在同一个台面上自然对齐。
臧霸穿着一件洗得发白的旧皮甲，在案几对面坐下，没有寒暄，先开口说了一句：“末将在泰山待了好些年，谁当道末将都不掺和。但将军占了徐州之后，末将觉得可以出来了。”吕布说泰山那边的兵，还是你带着。臧霸似乎没有预料到他会这么干脆，又补了一句：“那末将的人马，编制不变？”吕布说编制不变，粮草按月拨，甲胄兵器从徐州库房里调，按正式驻军的标准配。臧霸说那末将就没什么好说的了。他站起来朝吕布拱了拱手，在正堂里站了片刻，像在等那道已经合拢的门缝确实不需要再追加一道榫头，然后转身走出了县衙，沿着来时的官道策马北返，马蹄声在午后的街道上渐渐远去，在城门洞内侧的回响中慢慢变弱。
消息沿着官道扩散的速度比预想中快。臧霸归顺吕布的消息传开之后，泰山一带其他几股小势力也开始动了起来。有人派人来徐州递话，说愿意归顺；有人直接把队伍拉到了徐州城外的屯田区，在草棚外面排队登记名册。吕布没有一一接见那些来投奔的人，让郭奕把所有归顺请求按来源登记造册，又让陈登核实了一遍那些人的背景和兵力规模，才分批处理。
张飞在小沛城外跑马时，远远看到官道上有几支队伍正在朝徐州方向移动，旗帜不一，队列也不算严整，但方向统一。他没有靠近去查看那些队伍的标识，只在路边勒住马看了一会儿，目光沿着队列的走向缓慢移动，像在估量一批正在被重新归类的旧货。然后他拨转马头，沿着来路回了小沛。他没有把这件事告诉刘备，回到营地后才对关羽说了一句：“泰山那边的人开始往徐州投了。”关羽正在劈柴，斧头落下去，木柴应声裂成两半，他的动作没有停顿，像在确认那道已经成型的裂口确实不再需要额外的力道来加深：“臧霸投了吕布，泰山一带就稳了。吕布的北面没有后顾之忧了。”
刘备从正堂走出来时正好听见了这句话。他站在门槛内侧听了一会儿，然后开口说了一句：“臧霸投吕布，是因为吕布给了他想要的东西。”他的声音不高，像在陈述一件已经确认过的事。关羽说那我们现在呢？刘备说我们还在等。他转身走回了正堂，像在把一扇已经半开的窗重新掩上，等下一个季节的风从它预留的缝隙里渗进来。
当天夜里，吕布在书房里把泰山一带的归降记录看了一遍。那些已经登记在册的队伍兵力参差不齐，加起来大约有三千多人，加上臧霸本部，泰山方向的可用兵力已经接近一万。他合上记录，没有在上面做任何标记，像在确认那条原本松散的山脉轮廓确实已经沿着他预想的方向自然合拢了，不再需要额外的加固来维持它的形状。蔡文姬在信中提到河内的雪已经停了，并说各处的归附都在陆续到位，就像有些事一旦起了头，就不需要再用力去推了。吕布把信折好放进了袖口内侧的暗袋里。
貂蝉在这几天里注意到城门口往来的队伍越来越频繁。她站在巷口看了一会儿那些正在排队等候入城的牛车，车辙印交错重叠，又沿着各自的方向散开，织成一张无形的网。她收回目光，转身走进了巷子里。
吕布在当晚的暮色中再次站在县衙门口，望着远处城墙轮廓正在被夜色吞没的方向。泰山那边的人已经投过来了，徐州北面的防线正在自然成形，不再需要他亲自去核实每一处榫头是否已经接合到位。他站了一会儿，风从城墙方向吹过来，把廊下那面旗的穗子吹得微微扬起，然后落回原处。他转身走回院子里，门在身后合拢时发出一声极轻的响动，像是有什么东西正在被缓慢地封存起来，等着下一个季节再被重新打开。