成都的秋天来得比北方晚，城外的稻田还泛着青黄色，风从田野上吹过来时带着稻穗将熟未熟的气息。刘备站在府衙后院的台阶上，手里握着陶谦那封已经读了七遍的信，信纸的边缘被他反复折叠又展开，已经起了毛边。他站了很久，久到庞统从廊下走过来，在旁边站定等了一会儿，才开口问了一句：“皇叔，还在想徐州的事？”
刘备没有转身，说了一句：“陶谦待我不薄。当年我在徐州，他让我屯兵小沛，给我粮草，给我立足之地。现在他病重在榻，四面无援，我若不出兵，这辈子都过不去自己心里那道坎。”庞统没有接话，像在等那句话先落地，判断它是否与自己的评估在同一等高线上。刘备转过身来，目光落在他脸上：“传令下去，让关羽、张飞准备。我带五千人北上，走襄阳，经南阳，绕道徐州。能走多快走多快。”
庞统说皇叔，此去徐州路途遥远，沿途要经过曹操的地盘，五千人未必能及时赶到。刘备说我知道，但我不能不去。庞统沉默了一会儿，像在等那道尚未出发的路线先在自己心里走完一遍，然后说了一句：“那末将随皇叔一同前往。”刘备说不用，你留在成都，替我看着益州。庞统没有再争。
消息传到关羽和张飞那里时，两个人正在校场上比试刀法。关羽听完传令，把青龙偃月刀收回来，刀尖点地，说了一句：“大哥要去救徐州？”传令兵说是。张飞把丈八蛇矛往地上一顿，矛杆嗡嗡地颤了一阵才停下来，说了一句：“那还等什么？走！”
部队在三天后集结完毕。五千人，以步兵为主，骑兵只有不到一千，但所有人都带了足够的干粮和水。刘备骑着的卢马走在队伍最前面，没有打“刘”字旗，只带了一面素色的旧旗，像是刻意压低自己的番号。庞统站在城门口送行，没有多说什么，只对刘备说了一句：“皇叔，路上小心。益州的事，末将会看好。”刘备点了点头，拨转马头，沿着官道向东驰去。
队伍沿官道一路东行，过了绵竹，过了广汉，过了葭萌关，沿途的关卡见了刘备的手令没有多拦。出了益州地界后，路开始难走了，沿途的村庄稀稀拉拉，有些已经荒废了，田里长满了野草。部队开始加速行军，每天走的路程比前两天多了不少，有人脚上磨出了水泡，咬着牙继续走，没有人掉队。
走了十天之后，部队进入了荆州地界。刘备在路边勒住马，让人去前方探路。斥候回报说前方没有驻军，也没有发现曹操的斥候。刘备没有下令停下休整，让部队继续保持行军速度，继续往东推进。张飞在后面压阵，他的马已经换了两匹，但人还没有显出疲态。
又走了五天，部队到达了南阳地界。南阳是袁术的地盘，但袁术在败退回南阳之后，早已收缩兵力，不再向外扩张。刘备的部队经过南阳边境时，袁术没有派人拦截，只在城墙上远远地看着那支队伍从官道上经过。刘备也没有派人去联络袁术，像两道各自沿着边缘移动的墨线，都选择了不在彼此的轨迹上相交。
又过了两天，部队到达了徐州地界。路边开始出现逃难的百姓，拖家带口，面黄肌瘦，有人看见军队就躲进路边的树林里。刘备没有下令拦截，也没有试图安抚，他知道这些人不会因为一句安慰就停下来。他继续向前推进，让部队加快速度。
在徐州边境的一处土坡上，刘备勒住了马。坡顶视野开阔，可以望见远处田野尽头正在升起的烟柱，几缕细长的灰色烟柱沿着天际线缓缓攀高，在风里微微倾斜又回正，像一行正在被缓慢书写的旧体字。他望着那些烟柱，在马上坐了片刻，然后把目光收回来，落在面前那条即将拐弯的官道上：“传令下去，加快行军，天黑之前赶到下邳外围。”关羽策马上来，在他身侧停住，说了一句：“大哥，我们到了。”刘备说到了。他催马向前驰去，身后的队伍跟着他，沿着官道向东延伸，像一道正在缓慢展开的墨线，在暮色中越来越长，越来越密，直到彻底融进了那片正在变暗的天色里。
消息传到下邳时，吕布正在城墙上与高顺商议防守方案。郭奕把刘备已进入徐州地界的消息递过来，没有多作转述。吕布看完信纸，没有立刻开口，他先抬起头，望了一眼东边的天际线，片刻后才说了一句：“刘备来了。”高顺说那曹操那边呢？吕布说曹操还不知道，他的人还没有撤到那边去。他收起信纸，转向郭奕：“派人去迎一下刘备，告诉他下邳城北的防线已经撑不了多久了。他如果能在三天之内推进到城北三十里处，我们就有机会前后夹击。”
信使出发后，吕布站在城墙上又看了一会儿东边的方向，暮色正在变浓，远处的田野在逐渐暗下来的天光里变成了一片模糊的灰绿色。他知道刘备正在赶路，关羽和张飞也正在赶路，而那支正在赶路的队伍，可能会改变这座城接下来的走向。风从城墙垛口间穿过，发出低沉的呜咽声，像是有人在远处反复拉着一根没有绷紧的弦。他站了一会儿，转身走下城墙，去为那道尚未合拢的夹击线准备它最后一段还未铺设的轨道。