曹操收兵后的第二天夜里，中军大帐里的灯一直亮到了后半夜。郭嘉坐在案几旁边，面前摊着洛阳周边的地形图，图上虎牢关、洛阳城和黄河渡口的标记被他用炭笔反复描过，几处边缘已经被磨得有些模糊。曹操坐在他对面，手里端着一杯已经凉透的茶，没有喝。曹仁站在帐门口，帘布被风掀起一角又落下，像在替谁把守着尚未成型的决定。
郭嘉放下炭笔，抬起头来，目光落在曹操脸上，语调平稳，但每一句话都带着明确的分量：“主公，粮草被烧，洛阳又攻不下来，这样耗下去对我们不利。”曹操没有接话，让郭嘉继续往下说。郭嘉把地形图往曹操那边推了推，说：“吕布的主力在洛阳，虎牢关只有高顺带着几千人守着。末将以为，主公可以留一部分兵力继续围洛阳，做出一副久攻不下的样子。然后派一支精兵绕到虎牢关北面，从黄河渡口偷渡过去。一旦过了河，就可以直插河内后方。”
曹操的目光落在地图上虎牢关以北的黄河河道上，指尖顺着那条弯曲的水线慢慢划过去：“偷渡黄河？那里水急，船不好走。”郭嘉说水急正好，吕布不会想到有人会从那一段渡河。只要第一批人过去了，站稳了脚跟，第二批、第三批就顺利了。曹操没有立刻答复，仔细看着图上那段河道两侧的地形，看了很长时间，像在等那一步的脚印先落稳，再决定要不要踩上去。
郭嘉离开大帐后，曹操一个人坐在灯下。他没有立刻下令，在灯前坐了很久，像在心里反复推演着那道计策的每一步，确认它走过弯道之后还能顺着原定轨迹落到预定位置。
吕布在洛阳城北的营地里，收到了貂蝉从河内送来的密报。密报是用细绢写的，字迹极小，叠成指甲盖大小，塞在信使的腰带夹层里。吕布展开细绢，在灯下看了一遍。信上说曹操的中军大帐里有一位谋士待了很久，那个人身形清瘦，咳嗽了几声，天亮时分才从帐中出来。貂蝉没有写那谋士是谁，但吕布认得出那个描述。他在灯下坐了一会儿，把细绢凑到烛火上烧了。
第二天一早，吕布在城北高地上望着曹营的动向，曹军的营寨表面看起来一切如常，操练照旧，炊烟照常升起来，围城部队在城东列阵，做着攻城的准备。但他注意到了几个细节，营地南侧的马厩里少了几百匹马，营门前的车辙印有几道比往常深，像是载了重物的车刚从那里经过。他没有声张，回到营中后，把张辽叫了过来：“曹操的谋士献了一计，要偷渡黄河。”张辽说将军怎么知道。吕布说知道的，让他偷。
当天夜里，曹操的偷渡部队从虎牢关以北的河段下水。船是临时征调的民船，大小不一，每艘能载二三十人。第一批人上了船，船夫撑着篙，船身晃晃悠悠地驶向对岸。水流比预想的急，有几艘船被冲偏了方向，在下游搁浅。但大部分船还是靠了岸，士兵们跳进浅水里，蹚着淤泥上了北岸。带队的是李典，他上岸后没有急着推进，先让斥候往前探了两里路，确认周围没有伏兵，才带着人继续往河内方向摸去。
他们走了不到十里，就发现前方出现了一排低矮的土墙。墙不高，但连绵不断，像一道突然横亘在荒野中的边界。墙后没有火把，也没有人声，安静得不正常。李典勒住马，让人停下。斥候跑回来，说墙后面是空的，没有兵。李典不放心，又派了两拨斥候，确认墙后确实没有人，才下令继续前进。
当他的人靠近土墙时，墙后忽然亮起了火把。一排接一排，沿着土墙蔓延开来，像一条被点燃的引线。紧接着是马蹄声，从两侧同时响起，像两把同时合拢的钳子。张辽的骑兵从东侧压过来，牛辅的骑兵从西侧压过来，把李典的两千多人夹在了中间。李典试图稳住阵型，但他的人刚从船上下来，还没有完全展开队形，被两面夹击，阵脚立刻就乱了。
战斗没有持续太久，李典被几支箭矢逼退至河岸，部众折损了近半，余下的被压缩在河滩上一小片洼地里，前后都无法展开。张辽没有急于合围，只让人传话过去，让他们放下兵器，不杀。李典沉默了很久，望着北岸那片依然沉默的荒野，像在确认河内方向确实没有第二道伏兵能接应他。他让人放下了兵器。
曹操在洛阳城外的中军大帐里，等了一整夜。天亮时，斥候带回了偷渡部队全军覆没的消息。曹操没有发怒，坐在案几后面，沉默了很久才开口，像在确认那根断掉的线头确实没有余地再接回去了：“郭嘉的计策，吕布看穿了。”程昱站在旁边，说那接下来怎么办。曹操说先退兵，回许昌，等粮草补足了再来。
曹军开始拔营撤退时，吕布站在洛阳城北的高地上，看着远处正在收起的帐篷和移动的旗帜。他没有下令追击，他不想在平原上与曹操的骑兵硬拼。他只是看着那支队伍沿着官道慢慢往东移动，像一条正在缩回洞里的蛇，带着未愈的伤口和尚未冷却的计谋。
当天傍晚，吕布回到营地时，蔡文姬已经从河内送来了一封信。信很短，只有两行字：“文姬听说将军在洛阳打了胜仗。家里一切都好，那棵枣树今年结了不少果子。”他把信看了两遍，折好放进了贴身的衣袋里。他走出营帐时风正在吹，洛阳城外的那片废墟在暮色中泛着淡金色的光泽，像一幅被反复修改过太多次的地图，轮廓还在，但上面的名字已经换了好几轮。风从城墙缺口处穿过去，发出低沉的哨音，像是有人正在远处反复试着一管尚未成形的埙。