许昌的秋天来得比往年更急促。曹操在收到削职诏书的第十天，召集了兖州境内所有能调动的将领，在府衙正堂里开了一个会。曹仁、夏侯惇、夏侯渊、曹洪、李典、乐进分列两侧，程昱和荀彧坐在下首。曹操站在地图前面，地图上洛阳的位置被他用朱笔圈了好几道，圈越来越重，像是要把纸面戳穿。他没有说太多话，只指着洛阳说了一句：“吕布挟天子以令诸侯，今日削我的官，明日就要削我的地。与其等他打过来，不如我先打过去。”
曹仁问他打哪里。曹操说打洛阳。洛阳是旧都，天子在那里待过。吕布虽然把天子接去了河内，但洛阳还在他手里。打下洛阳，就有了立足之地。夏侯惇说洛阳已经是一片废墟了，打下来也没用。曹操转过身来，看着他，目光沉沉的：“废墟也有废墟的用处。废墟后面就是虎牢关，虎牢关后面就是河内。打洛阳，不是为了占洛阳，是为了打通去河内的路。”
众将没有再争论。程昱站起来，说洛阳虽然残破，但城墙还在。吕布一定会在那里布防，不会让我们轻易得手。曹操说我知道，所以我不会强攻。我会围城，断他的粮道。他守得住城，守不住粮。等他的粮草耗尽了，他自己就会退。
当天夜里，曹操坐在书房里，灯下摊着一卷旧地图，是当年董卓火烧洛阳之前的洛阳城防图。他看了一会儿，没有看出什么新东西来，把地图卷起来放回书架上。他靠着椅背，闭上眼睛，眼前浮现出吕布站在河内城墙上的样子。他没有见过吕布站在河内城墙上的样子，但他想象得出。那个人站在那里，手扶着垛口，风把他的衣摆吹得微微扬起，目光望着南方，像是在等什么人先动。曹操睁开眼，把灯吹灭了。
五天后，曹操的大军从许昌出发了。前锋由曹仁率领，两万步兵，五千骑兵，沿官道一路向西。中军由曹操亲自统帅，三万步兵，一万骑兵，粮草辎重由夏侯惇押运。夏侯渊率五千骑兵为后卫，负责策应和断后。队伍拉得很长，从许昌城门口一直排到城外二十里外的官道上，像一条正在缓缓苏醒的长蛇。
消息传到河内时，吕布正在虎牢关视察城墙修缮的进度。高顺站在他旁边，听完信使的禀报，说了一句：“曹操来了。”吕布没有立刻回应，他站在城墙上，望着东方。官道上还没有烟尘，但他知道曹操的兵正在往这边走。他看了一会儿，说了一句：“他来得比我想的快。”
高顺问将军打算怎么守。吕布说我们不守虎牢关，我们守洛阳。高顺愣了一下，说不守虎牢关？吕布转过身来，看着他，风从城墙上吹过来，把旗角的穗子吹得微微扬起：“虎牢关太窄，守不住大军的围困。洛阳虽然破了，但地方大，可以周旋。把他引到洛阳来，再打。”
当天下午，吕布让张辽带五千骑兵先往洛阳方向布防，在城外几处高地设了观察哨。又让高顺带三千步兵留守虎牢关，若曹操分兵来攻，拖住他即可，不必死战。他自己则带着亲卫营和两千骑兵，往洛阳方向赶去。
吕布到达洛阳的时候，天已经擦黑了。洛阳城在暮色中像一具被遗弃已久的骨架，残破的城墙在夕阳的映照下透出一种古旧的金色。风从坍塌的宫室废墟上吹过来，带着荒草和干燥泥土的气息。他没有进城，在城外的一座土坡上勒住马，望着远处官道延伸的方向。官道上空荡荡的，还没有人影。但他知道，曹操的先锋已经在几十里之外了。
当天夜里，吕布在洛阳城外的一处旧营房里扎了临时指挥所。张辽的骑兵已经布好了哨线，每隔五里设一处烽火台，一旦发现曹军踪迹，就点燃烽火。吕布坐在一盏油灯下，面前摊着洛阳周边的地形图，图上的山川河流标注得清晰工整。他在几个关键位置用朱笔画了圈，又用墨线连了几条迂回路线，然后合上地图，靠着椅背闭上了眼睛。他没有睡着，只是在听风声。
第二天清晨，斥候来报，曹操的前锋已经到了洛阳以东二十里处。吕布睁开眼睛，站起来，走到营房外。天色还是灰蒙蒙的，远山和田野的轮廓在晨光中渐渐清晰。他翻身上马，带着亲卫营往洛阳城北的一座高地上去了。赤兔马跑得很稳，马蹄踩过草地上凝结的露珠，在身后留下一串深色的蹄印。
曹操的先锋部队在洛阳城东列阵，没有急着进攻。他们在城外五里处扎下营寨，开始挖壕沟、立拒马，摆出围城的架势。吕布在城北的高地上看得清楚，曹操的兵很多，但阵型不乱，工事筑得很快，像一块正在慢慢展开的布，边缘平整，没有褶皱。他看了一会儿，转身对张辽说了一句：“曹操是要围城。他不急着打，是想等我们自己乱。”
午后，曹操的主力到了。中军大帐设在城东的一处土坡上，站在帐门口就能看到洛阳城的全貌。曹操下了马，走到土坡顶端，望着远处那座残破的城池，看了很久。风吹动他的披风边缘，他没有说话。程昱从后面走上来，站在他身侧，说了一句：“主公，吕布应该在城中。”曹操说他不一定在城里，但他一定在附近。
当天夜里，两军隔着洛阳城的废墟对峙。城东是曹军的营寨，火把通明，像一条卧在地上的火龙。城西和城北是吕布的防线，火光稀疏，像是故意压着灯。两军之间是那座被烧毁的城池，残墙断壁在月光下像一片沉默的坟场。没有人先进攻，像是都在等一个信号，又像都在等对方先动手。
吕布坐在营房里，面前放着一碗凉透的粥。他没有喝，端起来又放下了。张辽站在门口，问了一句：“将军，今晚会有动静吗？”吕布说不会。曹操今晚不会动，他要先看清我们的虚实。张辽没有再问。
蔡文姬在河内收到消息时，正在书院里给学生上课，她没有多问，只是把信纸折好放进袖子里，然后继续讲。下课后她在廊下站了一会儿，望着南方的天空，低声说了一句：“文姬知道了。”貂蝉站在院子另一头，手里抱着刚收下来的衣服，远远地也望着那个方向，什么也没说。
当夜的风比白天凉了一些，从黄河的方向吹过来，穿过残破的洛阳城墙，发出低沉的呜咽声。两军的营寨都安静了下来，像是都在等天亮。吕布没有睡。他坐在营房里，面前摊着洛阳城防旧图，目光落在那条被火焚毁的主街位置上，像在等某道尚未落下的命令，先在心里走完它的全部路径。