朱承烨放下心来，开始娓娓道来：
"周大哥，我家本来是应天府的，家里……也算有些家底吧。
我爹是做买卖的，开了几家绸缎庄和粮铺，虽然算不上大富大贵，但在应天府也算是有头有脸的人家了。"
"我娘是我爹的原配夫人，为人贤淑，跟我爹感情很好。
我是家里的嫡长子，从小就是我娘一手带大的，我娘对我那是疼得跟眼珠子似的，
含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。"
他说到这里，声音微微有些发颤——这倒不是装的，他是真的想起了自己的娘亲。
虽然他对娘亲没有记忆，可每次提起，心里头总是酸酸的。
周铁牛听得入了神，点了点头，没有打断他。
朱承烨定了定神，继续说道：
"本来一家人过得好好的，可天有不测风云。
在我八岁那年，我娘……我娘她……"
他说到这里，故意停了停，做出一副悲痛欲绝的样子，用袖子擦了擦眼角——还真挤出了两滴眼泪。
周铁牛一看他哭了，赶紧拍了拍他的肩膀，安慰道：
"节哀节哀，你娘她……走了？"
"嗯。"
朱承烨点了点头，声音哽咽，
"一场大病，来势汹汹，请了多少大夫都没用，拖了不到半个月，就……就去了。"
"唉，作孽啊。"
周铁牛叹了口气，摇了摇头，
"年纪轻轻的就走了，留下你这么个半大孩子，可怜见的。"
"我娘走了之后，我爹伤心了一阵子，可没过多久，就有人上门说媒了。"
朱承烨继续说道，
"我爹那时候才三十多岁，正是壮年，家里又有钱，想给他做媒的人多得能从街头排到街尾。
我爹一开始还不愿意，说要给我娘守三年。
可架不住那些媒婆天天上门，软磨硬泡的，
再加上我奶奶也在旁边催，说什么家里没个女人操持不行，我爹最后还是松了口。"
"续弦了？"
周铁牛问道。
"嗯，续弦了。"
朱承烨点了点头，脸上露出一丝愤恨的神色，
"娶的是一个盐商的女儿，姓柳，比我爹小了十来岁。
长得倒是有几分姿色，可那心眼儿……哼，比针尖还小。"
"我爹刚娶她的时候，她对我还算是客气，表面上过得去，至少没给我脸色看。
可没过多久，她就怀孕了，给我爹生了个儿子。"
"有了自己的儿子之后，她对我的态度就变了。"
朱承烨说到这里，语气里的愤恨更浓了。
"周大哥你想啊，我是嫡长子，按规矩，将来家里的家产大多都是我的。
可她有了自己的儿子之后，就开始琢磨了——凭什么家产都给我这个没娘的孩子？
她的儿子也是我爹的种，凭什么不能分家产？"
"从那以后，她就开始处处针对我。"
"吃饭的时候，好菜好肉都往她儿子面前端，我面前永远是剩菜剩饭；
穿衣服的时候，她儿子穿的是绫罗绸缎，我穿的是粗布麻衣；
我爹在家的时候，她装出一副慈母的样子，对我嘘寒问暖；
我爹一出门，她立马就换了副嘴脸，对我非打即骂，还不让我告诉我爹。"
"这毒妇！"
周铁牛听得眼睛都瞪圆了，一巴掌拍在炕沿上，
"天底下怎么有这么歹毒的女人？！你爹就不管管？"
"我爹？"
朱承烨苦笑了一声，那笑容里满是苦涩和无奈，
"我爹整天在外面忙买卖，十天半个月不着家，家里的事都是那个女人说了算。
我跟我爹说过几回，可我爹每次去问她，她都能找出一堆借口来搪塞，
说什么'小孩子调皮，我管教管教是应该的'，说什么'烨儿这孩子心思重，老是误会我'，
还掉两滴眼泪，装出一副受了天大委屈的样子。"
"我爹那个人，你是不知道，耳根子软，最见不得女人哭。
那女人一哭，他就什么都信了，反过来还说我不懂事，说我'度量狭小，容不下继母和弟弟'。"
"到后来，我再说什么，我爹都不信了，只当是我在挑拨离间。"
周铁牛听得气得直喘粗气，脸都涨红了：
"你爹也是个糊涂蛋！自己的儿子不信，信一个外人？！"
"可不是嘛。"
朱承烨叹了口气，继续说道，"如果只是这样，我也就忍了。
毕竟她是我爹明媒正娶的夫人，是我的继母，我做晚辈的，总不能跟她对着干。
可她……她越来越过分了。"
"随着我弟弟慢慢长大，她的野心也越来越大。
她不满足于只是针对我了，她想……她想除掉我。"
"什么？！"
周铁牛坐直了身子，声音都拔高了几分，"她敢杀人？！"
"嘘——"
朱承烨赶紧伸手按住他的胳膊，压低声音，
"周大哥你小声点，别让人听见了。"
周铁牛这才意识到自己声音太大了，赶紧压低了嗓门，但脸上的愤怒之色一点没减：
"她真敢对你下杀手？"
"嗯。"
朱承烨点了点头，脸上露出一丝后怕的神色，
"有一回，我在书房读书，她让人给我送了一碗参汤。
我当时也没多想，端起来就喝了一口——可那参汤的味道不对，又苦又涩，跟我以前喝过的参汤完全不一样。
我当时就觉得不对劲，赶紧吐了出来，可还是喝进去了一小口。"
"结果呢？"周铁牛紧张地问道。
"结果当天晚上，我就上吐下泻，发起了高烧，差点没把命给丢了。"
朱承烨说道，
"请了大夫来看，大夫说我是中了毒，好在毒性不强，喝得又少，不然就救不回来了。"
"我爹知道了之后，也吓了一跳，问那碗参汤是怎么回事。
可那个女人早就把送汤的丫鬟打发走了，死无对证。
她还反咬一口，说我是自己读书读傻了，乱吃东西吃坏了肚子，跟她没关系。"
"我爹虽然心里头也有些怀疑，可没有证据，也不能把她怎么样。
最后这事就不了了之了。"
"这也太歹毒了！"
周铁牛气得浑身发抖，"这种女人，就该浸猪笼！"
"这还不算完呢。"
朱承烨继续说道，
"从那以后，我就多了个心眼，凡是她送来的东西，我一概不碰，
饭也不敢在正厅吃了，都是让我娘留给我的一个老嬷嬷在自己院子里单独做。"
"我娘在世的时候，给我留了一些后手。"
朱承烨说到这里，脸上露出一丝感激的神色，
"我娘是个聪明人，她知道自己身子骨不好，怕万一走了之后我受欺负，
就提前给我安排了一些人——一个从小跟着她的老嬷嬷，一个会武功的护院，还有一个管账的先生。
这些人都是我娘的死忠，只听我的话，别人谁也支使不动。"