岸边洪水渐退，浑浊的黄水缓缓淌向低洼处，空气中弥漫着泥土腥气与淡淡的尸臭。王小宝一身戎装，却已端坐在临时搭起的木案帅位之后。
王小宝脊背挺得笔直，眉眼紧绷，下颌线凌厉，浑身上下透着杀伐果断的凛冽威严，目光扫过之处，眼前归降的各部义军，加上他原本的嫡系部属，兵力骤然暴涨，此刻他麾下人马已聚至 两万四千人。
其中近万人是洪水退后沿途收拢的溃兵、散卒、逃兵与被裹挟的百姓。这些人装束五花八门，有的穿义军号服，有的裹着百姓布衣，有的披半副破烂铁甲，有的连鞋子都没有，赤着沾满泥浆的脚。
人群里，有人垂头丧气、身形佝偻，有人左右张望、眼神闪烁，有人满脸麻木、漠不关心，还有几个身材粗壮的老兵梗着脖子，一脸桀骜不服，只是不敢当众发作。整支队伍看似聚拢，实则人心散乱，号令不一，若不立刻定编立规、杀鸡立威，用不了片刻便会再次溃散。
王小宝脚尖轻轻碾了碾脚下硬实一点的泥块，发出细微的碎裂声。他没有高声喝令，只是缓缓抬眼，目光依次从阶下站立的一众将领脸上掠过，每停在一人身上，那人便不由自主地低下头，不敢与之对视。他逐一开口，分兵派将、定职明责、划分防区，语气平稳，语速缓慢，却字字清晰，没有半分拖泥带水，没有半分商量余地。
立于最左侧的是马进忠。
他一身铁甲沾满泥点，甲叶缝隙里卡着泥沙，每动一下便发出沉闷的磕碰声，即便站在泥泞之中，身姿依旧挺如苍松，双肩端平，脖颈挺直，没有半丝佝偻。他是王小宝最早的心腹老将，作战勇猛，行事沉稳，此番洪水溃乱之际，他亲率亲卫死战稳住阵脚，从无半点退缩之意，是整支队伍里最靠得住的刀。
王小宝目光落在他身上，声音沉而稳：
“你带三千自己人，为督战队，谁敢后退、谁敢逃跑、谁敢不听号令，杀无赦。”
马进忠右腿猛地后撤一步，膝盖重重砸在泥水里，泥水溅起一圈细碎的沫子，周身甲叶相撞，发出一声沉闷而整齐的脆响。他垂首抱拳，手臂绷得僵直，脊背依旧没有弯塌半分，指节死死攥成拳，手背青筋一根根凸起，下颌线条硬得发紧，连呼吸都放得沉稳厚重，声音粗哑，却异常坚定有力：
“末将马进忠，领命！赴汤蹈火，绝不敢退，若违此令，甘当军法！敢逃者，末将一律就地斩杀，绝不留情！”
他垂着头，眼皮死死盖住眼珠，不让人窥见眼底情绪，只有微微颤动的眼角、紧绷到发硬的腮帮肌肉，泄露出他心底的重压。一家老小全绑在王小宝船上，他没有退路，不能退，也不敢退，只能把所有忐忑、所有不安，全都藏在刻板到近乎僵硬的恭敬里，一条路走到黑。
马进忠身侧，站着年纪最轻的李定国。
他衣袍虽也沾了水渍泥点，却依旧收拾得齐整，领口袖口束得紧实，发丝虽乱，却不狼狈。眉目锐利，眼窝略深，目光沉静，周身透着一股远超同龄人的稳重与冷澈。他不善言辞，却心思极细，谋略缜密，尤善练兵、严法度、管束杂兵，是王小宝最倚重的持重之人。
王小宝看向他，语气依旧平稳：
“拨你四千人，专管操练、整肃、军纪、阵型，把这群散兵游勇，给我练出样子来。三日之后，我要见成效。”
李定国双手抱拳，躬身行礼，腰身弯得标准有度，既不多一分谄媚逢迎，也不少一分恭敬礼数，动作干净利落，没有半分多余。他垂着眼，睫毛长而密，一动不动遮住眼底神色，脸上没有任何表情，如同一块冰冷的青石，只有垂在身侧的指尖，极轻、极快地蜷缩了一下，又立刻松开，快得让人无法捕捉。语气平稳无波，声调不高不低，听不出半分情绪起伏：
“末将李定国，领命，三日内必整肃完毕，若有差池，甘受责罚。”
他从头到尾，没有抬眼看过王小宝，也没有看过周围任何人，仿佛周遭一切纷乱都与他无关。他不是臣服于王小宝这个人，只是折服于他的狠辣、他的决绝、他能在乱世里硬生生踩出一条路的手段。此刻所有恭顺，全是隐忍，所有沉稳，全是伪装，心中自有沟壑盘算，只是深藏不露，半分外化。
再往下，便是罗汝才。
这位昔日与李自成平起平坐、号称“曹操”的一方枭雄，此刻浑身湿透，粗布衣裳紧贴在身上，勾勒出干瘪而僵硬的身形，头发一缕缕黏在脸颊、脖颈、额角，水珠不断往下滴落，砸在泥水里，晕开细小的黄圈。他双肩佝偻，腰背微微塌着，头微微低着，往日里颐指气使、睥睨四方的气派荡然无存，整个人显得萎靡、疲惫、狼狈，仿佛被抽走了所有精气神。经洪水一役，他麾下兵马大半溃散，亲信死伤殆尽，自身险些葬身黄水，走投无路之下，不得不低头归降，手下只剩两千余残兵，早已没了争锋的本钱。王小宝淡淡瞥他一眼，语气平淡，却带着不容置疑的制衡之意，字字戳中要害：
“其余所有人，不分你我、不分旧部、不分来历，全部打散、混编到一起，归营统管，上前冲锋，便是炮灰。 你仍为副将军，领旧部一并混编，受李定国节制，管辎重、侧翼，不许私结一兵一卒。”
罗汝才身子微微一顿，肩膀几不可查地抖了一下，随即慢吞吞、沉甸甸地跪倒在泥里，动作迟缓滞涩，仿佛浑身骨头都散了架，每动一下都带着沉重的无力感。他头埋得极低，额头几乎贴近地面，碎发完全遮住眉眼，只露出一截苍白而紧绷的脖颈，喉结微微滚动，声音发虚、发颤、发哑，带着劫后余生的虚弱与顺从：
“属下……罗汝才，遵命，绝不敢妄动，绝不敢私结势力。”
没人看见，他埋在阴影里的双眼，极轻、极冷地抬了一瞬，目光冷得刺骨，恨意几乎要溢出来。垂在袖中的双手，指节一根根死死捏紧，指甲深深嵌进掌心，掐出几道深深的血痕，渗出血丝，他却浑然不觉。屈辱、怨毒、不甘、愤恨，一层层在心底翻涌，几乎要冲破胸膛。他这辈子，从未受过这般胯下之辱，若不是兵散水困、走投无路，若不是身边再无可用之兵，他怎会屈居一个黄口小儿之下，俯首帖耳，任人摆布？眼下不过是隐忍苟活，暂时蛰伏，只要有一丝缝隙、一丝机会、一丝翻盘的可能，他必定立刻远走高飞，头也不回。