崇祯十四年十月初，王小宝王府门前。王府朱漆大门敞开，台阶擦拭得一尘不染，王小宝身着一身素色常服，亲自立在门前阶下等候，双手背在身后，脚步时不时轻轻挪动，眉眼间带着几分难以掩饰的急切。
八大晋商之首的范永斗，亲自押送孙传庭前来，这份诚意，他看在眼里，对这位便宜老丈人，面色也格外和缓客气，没有半分王爷的架子。
不过半个时辰，远处便传来马蹄声与车轮滚动的沉闷声响。一辆形制朴素，却格外厚重坚固的双层马车，在数名精壮护卫的护送下，缓缓停在王府门前，车轮碾过青石板，发出低沉的闷响，透着一股压抑的气息。
车帘被轻轻掀开，范永斗身着一身暗纹锦袍，腰间系着玉带，须发打理得整整齐齐，脸上带着世故圆滑的笑意，缓步走下马车。一见阶下的王小宝，他立刻拱手躬身，语气热情又带着几分长辈的亲和：“贤婿，为父不负所托，日夜兼程，总算把你要的人，给你送到了！”
王小宝见状，立刻上前两步，亲手扶住范永斗的胳膊，动作热忱，语气满是感激：“岳父一路风尘仆仆，辛苦至极，快入府中歇息，此事小婿感激不尽！”他眉眼含笑，满心以为晋商是悄悄将孙传庭从诏狱带出，全然未觉这辆马车之中，暗藏着惊天玄机。
“不急，先把人交予你，了却这桩心事，咱们再入府叙旧。”范永斗摆了摆手，脸上笑意不变，转头对着马车旁的护卫厉声吩咐，“愣着干什么！把东西，还有人，都给我带下来！”
护卫闻声立刻行动，两人合力掀开马车后厢的挡板，费力地拖出一卷裹着破旧草席的物件，重重放在地上，一股淡淡的腐臭味与血腥气，瞬间弥漫开来，引得周围亲兵纷纷皱眉。
不等王小宝开口发问，马车另一头，两名护卫又打开侧门，一左一右架着一个浑身瘫软的男子，慢慢走了下来。那男子长发凌乱不堪，遮挡住大半张脸，囚衣布满污渍与破洞，沾满尘土，身形消瘦得厉害，却依旧能看出硬朗的面部轮廓与武将身姿，正是孙传庭。他被灌下的迷药尚未散尽，浑身绵软无力，脑袋低垂着，靠在护卫肩头，只剩一丝微弱的意识，连站都站不稳。
王小宝定睛一看，先是猛地一愣，随即眉头紧紧皱起，眼底满是疑惑。他伸手指着地上散发异味的草席，又看向被架着的孙传庭，语气满是不解：“岳父，这到底是何意？救出人便是，怎么还带着一具尸首？”
范永斗上前一步，抬手轻轻按住王小宝的肩膀，神色瞬间变得凝重，眼底闪过一丝无奈与为难。他凑近王小宝耳边，压低声音细细解释，语气里满是“万般不易”：“贤婿，你当这诏狱钦犯是那么好救的？孙传庭是当今圣上亲自下旨的重犯，咱们就算砸再多的钱，也不敢明目张胆把人从牢里带出来，那可是诛九族的死罪啊！”
“我和其余七家，前前后后砸了五十万两白银，买通了狱官、太监、刑部上下所有官吏，才寻到一个身形样貌、年纪高矮都与孙传庭相仿的死囚，将他处死、毁容，对外对外宣称孙传庭久病狱中，已然病死，这才瞒天过海，把真人给你偷运出来！”
他伸手指了指地上的草席，语气郑重：“地上这具，就是顶替的尸首，专门做给朝廷看的。从今往后，大明朝廷的案牍之上，孙传庭已经死了，世上再无大明钦犯孙传庭，只有你府里一个无名无姓的人！”
这话如同一道惊雷，直直炸在王小宝耳边，炸得他目瞪口呆。他怔怔地站在原地，双眼圆睁，瞳孔骤缩，满脸都是难以置信，怔怔看着眼前狼狈不堪、半死不活的活人孙传庭，又看了看地上的替身尸首，大脑一片空白，半天都没能回过神来。
他本以为只是简单疏通关节、捞人出狱，万万没有想到，八大晋商竟用了偷梁换柱、假死脱身的毒计，直接把孙传庭从大明朝廷的户籍里彻底抹除，让他成了一个没有身份的“死人”。
而被护卫架着的孙传庭，原本昏沉的意识，在听到范永斗这番话时，猛地清醒过来。他用尽全身力气，艰难地抬起头，散乱发丝下，一双布满血丝的眼睛瞪得通红，眼底满是难以置信的痛楚、悲愤与绝望，浑身控制不住地剧烈颤抖起来。
他一生忠于大明，一心为国征战、剿灭流贼，鞠躬尽瘁，到头来，却落得个“病死狱中”的下场。他的功名、他的抱负、他数十年的忠君爱国之心，全都随着这具替身尸首，被他倾尽一生守护的大明朝廷，彻底抛弃了。
如遭雷击，心死成灰。
孙传庭嘴唇哆嗦着，想要嘶吼，想要辩驳，想要喊出自己还活着，可嘴里的破布堵住所有声音，浑身绵软无力，连一丝一毫的挣扎都做不到。他眼底的光亮，一点点熄灭，彻底失去了神采，只剩下彻骨的冰冷与绝望，那颗滚烫的报国之心，在这一刻，彻底碎裂殆尽。
王小宝这才彻底反应过来，自己看似办成了大事，实则被八大晋商狠狠摆了一道。他接手的哪里是一员大将，分明是一个被朝廷彻底除名的“死人”，往后若是走漏半点风声，私藏钦犯、欺瞒圣上的罪名，全都会尽数落在他的头上，再也无法推脱。
范永斗将王小宝震惊错愕、脸色青一阵白一阵的模样尽收眼底，心中暗自得意，知道自己彻底拿捏住了局面。他当即换上一副亲和的笑脸，话锋一转，抛出早已备好的利诱，语气带着不容拒绝的拉拢：
“贤婿，我知道这事让你意外，可咱们八家，也是拼了身家性命，才办成这件事。眼下我们八家要赶运大批粮草、铁器去往大清，这条商路，离了你，半步都走不通。”
“这趟生意，我给你留着三成干股，不用你出一分钱、一份力，只管帮我们打通沿途关卡便是，算是为父给你的一份厚礼。往后咱们一家人，互帮互助，互利共赢，贤婿你可不能再为难我们这些老丈人了！”
王小宝站在原地，看着眼前半死不活、心灰意冷的孙传庭，又看了看地上散发异味的替身尸首，再听着范永斗明着拉拢、实则威逼的话语，脸色一阵青一阵白，胸口憋着一股闷气，满心憋屈与愤怒，却又无从发作，彻底陷入了两难的境地。
而孙传庭望着眼前的一切，彻底明白，自己再也回不到大明朝廷，再也没有为国尽忠的机会。从今往后，他只能任人摆布，成了一个没有身份、没有归宿的孤魂，心中最后一丝忠君报国的执念，彻底化为灰烬。