蒙古草原的风，裹着淡淡草腥气漫过低矮的坡地，拂过连片的营帐，掀起粗布帘角轻轻晃动，带着暮春的暖意，却吹不散营寨口两人心头的几分牵挂。
周举人站在临时扎下的营寨口，一身洗得干净的青布长衫被风拂得微微贴在身侧，他背在身后的手，指尖无意识地摩挲着腰间那块温润的玉佩，指腹反复摩挲着玉面的纹路，眉眼间是这几月难得的闲适，却又藏着一丝不易察觉的等待。
这几个月，他与左懋第分工协作，他打理营中杂务、安抚士卒心绪、协调与蒙古部落的往来，左懋第一手掌管后勤粮草、军械物资，两人领着七千人马在蒙古地界安稳驻扎。
无清军铁骑围剿，无烽火战乱缠身，每日看着粮草足额入库、营帐规整排布，士卒们各司其职操练、休整，日子虽不算奢靡，却也过得踏实舒心，全然是连日战乱以来，最难得的安稳时光。他时不时抬眼望向远方，算着王小宝一行人的归期，神色平和，却也在心底默默盼着人能平安归来。
身旁的左懋第身着素色常服，腰束革带，身姿挺拔，手中攥着一本后勤账册，方才还在与周举人低声核对下月粮草供给，语气从容。他眉眼温润，行事素来沉稳，这几月将七千人马的后勤打理得井井有条，营中无一人缺衣少食，尽显干练。
两人本以为，王小宝一行人什么时候回来不好说，正低声商议着后续安置事宜，未料到，天边骤然扬起一阵急促的烟尘，伴着凌乱、急促到近乎慌乱的马蹄声，由远及近，打破了草原的静谧。
数骑斥候疾驰而来，马身大汗淋漓，口鼻喷着白气，骑手们个个满面尘土，发梢都被汗水黏在脸颊上，越是靠近营寨，身姿越是摇晃。
左懋第原本平和的脸色瞬间凝重，眉头紧紧蹙起，握着账册的手指猛地收紧，指节泛白，目光死死盯着王小宝亲军独有的服饰标识，这般狼狈不堪、仓皇疾驰的模样，定然是一路历经九死一生，出了大事。
不等周举人开口，左懋第已然大步往前迎去，脚步急促，平日里沉稳的步伐彻底乱了，账册被他紧紧攥在手心，边角都被捏得发皱。周举人也瞬间敛去所有闲适，心头猛地一沉，脸上的平和荡然无存，快步跟了上去，握着玉佩的手越收越紧，指尖都微微泛白，眼底满是不安。
“左大人！周先生！王爷——王爷回来了！”领头的斥候堪堪勒住马缰，战马人立而起，长嘶一声，他整个人差点从马背上摔下来，慌忙抓住缰绳，才勉强稳住身形。
他嗓子吼得沙哑干裂，如同砂纸摩擦，每一个字都带着破音，胸口剧烈起伏，呼吸乱得如同破风箱，脸颊上满是尘土与泪痕交织的痕迹，带着哭腔嘶喊，“王爷一路不曾停歇，一直昏迷，被弟兄们捆在马背上一路赶回来，随行队伍……出发时两千七百人，如今只剩一千八百余人了！”
话音未落，远处地平线上，一支衣衫褴褛、伤痕累累的队伍，缓缓映入众人眼帘。他们没有丝毫声响，没有往日行军的气势，个个步履虚浮，浑身沾满尘土与干涸的血污，破旧的衣衫被划得千疮百孔，有的人伤口还在隐隐渗血，却浑然不觉，只是凭着最后一丝本能，一步步朝着营寨挪动，如同从鬼门关里爬出来的孤魂，满眼都是疲惫与麻木。
最前方，一匹精壮却也疲惫至极的战马，在两名亲兵的小心翼翼牵引下，慢慢晃来。战马浑身汗湿，鬃毛凌乱，大口喘着气，脚步都有些虚浮。马背上，用粗布带牢牢捆着的，正是王小宝。
他双目紧闭，眼窝深陷，眼下是浓重的乌青，唇瓣干裂得翻起皮、渗出血丝，嘴角还沾着未曾擦去的肉干碎屑，脸上凝着厚厚的尘土，混杂着汗渍与血点，看不清原本的神色，整个人瘦得脱了形，肩膀垮着，头无力地歪在一侧，只剩胸口还有微弱的起伏，气息微弱到几乎不可察，若不是亲兵一路看护，全然像没了生机。他指尖死死攥着，即便昏迷，手指依旧弯曲着，仿佛还在紧绷着神经，不肯放松分毫。