京城西市巷深处，一座无匾无牌的青砖大宅紧闭大门。
正厅之内，山西八大家在京的八位管事齐齐围站，人人脊背绷紧，目光死死钉在那张薄如蝉翼的密报上。
乔家管事手掌按在梨木桌沿，指节捏得发白，指腹因用力而泛青，喉结狠狠滚了一下，声音压得发颤：
“咱们……咱们当初想得太简单了啊……”
他眉头拧成一团，眼角抽搐，往日里的沉稳荡然无存，“谁能料到，皇上竟直接把八千子弟编去练兵？这是往死里送啊！”
旁边一位管事猛地抬头，眼中闪过一丝急智，身子前倾，压低声音：
“怕什么！大明朝没有画像，名单上只有姓名籍贯，咱们偷梁换柱，找流民乞丐顶上，把人换出来便是！”
乔家管事猛地抬眼，眼神里又是绝望又是嘲讽，抬手狠狠一拍桌案，茶盏“哐当”一声震翻，茶水漫过纸面：
“换？八千个人！你去换？
户籍要对，年岁要对，口音要对，兵部、户部、地方州县一层层盘查，你当是过家家？
银子要堆成山，动静大到能掀翻京城，一旦露馅，八家全族抄斩！”
众人瞬间噤声，脸色一片惨白，有人后背已经沁出冷汗，顺着脊梁往下滑。
谁也不敢接话，谁也担不起这个责。
片刻，王家管事颤着手，从袖中摸出一张空白信纸，指尖抖得几乎握不住笔：
“飞鸽传书……立刻传书山西老家……此事……必须八位家主一同定夺……”
他嘴唇哆嗦，落笔歪斜，连名字都写不端正。
窗外，几只信鸽扑棱棱飞起，冲破暮色，向着山西方向急窜而去。
京郊驿馆大院，八千子弟挤得水泄不通。
一个青衫子弟猛地跳上石凳，双手攥拳，脸涨得通红，声音嘶哑：
“咱们是来当官的！不是来当送死的大头兵！”
周围瞬间炸开。
有人蹲在地上，双手抓着头发，肩膀剧烈颤抖，呜呜地闷吼；
有人扑到桌前，抓起笔就往纸上划，手抖得墨点四溅，信纸被泪水晕开一片；
还有人围着门口来回踱步，眼神慌乱，嘴里不停念叨：“写信，快写信，家里再不救人，咱们就全完了……”
整座院子哭喊声、咒骂声、跺脚声混作一团，人人面如死灰，眼中只剩恐惧。
他们谁也想不到，满心欢喜进京求官，到头来竟是一条死路。
王小宝一进自己的府邸，便挥手屏退左右。
房门一关，他再也撑不住，身子一软，重重跌坐在太师椅上。
他抬手死死按住太阳穴，指节用力按得凹陷，眉头紧紧锁死，额角青筋微微凸起。
脑门上一阵阵发疼，像是有根针在里面狠狠搅动。
他在北京借的那笔高利贷，数额大到能压死十个藩王。
本想借着八千荫官搅乱朝局，上下活动，趁机溜回西安。
可现在，皇帝下死手，八大家自身难保，眼看就要彻底抽身。
一旦八大家跑了，所有债、所有事、所有黑锅，全都会砸在他一个人头上。
小宝缓缓闭上眼，指尖从额头滑到眉心，狠狠一掐。
唇瓣抿得发白，下颌线条绷紧，连呼吸都带着一股压抑的慌。
本想算计天下，结果被皇帝反手一巴掌拍进泥里。
本想拉着八大家一起浑水摸鱼，如今倒好，人家随时能撇下他跑路。
他一动不动坐在阴影里，只剩满心一片冰凉。
这一局，他把自己，彻底玩进去了。