京城，深夜。
一处隐蔽的宅邸深处，书房内只点着一盏昏黄的羊角灯，光线晦暗，将坐在宽大紫檀木椅中那人的影子，拉得细长而扭曲，投在身后绘着江山万里图的屏风上。那人全身笼罩在一件宽大的黑色斗篷中，连帽檐压得极低，遮住了大半张脸，只露出线条略显冷硬的下颌和一抹颜色浅淡、弧度锐利的唇。
分辨不出男女，甚至分辨不出年纪。只有一种久居上位、执掌生杀予夺所带来的，冰冷而深沉的压力，无声地弥漫在空气中。
一名身着灰衣、面容普通得扔进人堆就找不着的男子，垂手侍立在书案前三步之外，头埋得极低，声音平稳无波，却带着刻入骨髓的恭敬：“……南疆传回最新消息，凤南衣坠入绝命崖，生死不明。敬亲王殿下已调动人马封锁了崖顶及周边要道，并派人尝试下崖搜寻，但崖下七彩毒瘴极为厉害，非特定时辰、特定路径不得入，且地形复杂险峻，搜寻进展缓慢。另外……巫罗大师在崖上为阻拦凤南衣，与其交手，不慎被其暗算，身中奇毒，虽经抢救性命无碍，但伤势颇重，需静养一段时日，短期内无法再动用蛊术。”
“哼。”
一声极轻的冷哼，从斗篷下传出。声音不高，甚至有些低沉含糊，却让书房内的温度骤然下降了几分。灰衣男子的头垂得更低了。
“废物。”斗篷人缓缓吐出两个字，语气平淡，却字字如冰，“区区一个失了内力、重伤未愈的女子，手握确切情报，布下天罗地网，又有巫罗这等用蛊高手相助，居然还能让她逃出生天，坠入绝命崖？百里尧是越来越不中用了。巫罗……更是徒有虚名。”
灰衣男子不敢接话，屏息凝神。
斗篷人伸出戴着黑色蚕丝手套的手指，轻轻敲击着光滑的紫檀木扶手，发出沉闷而有规律的笃笃声。半晌，才缓缓开口，声音里听不出喜怒：“绝命崖……七彩毒瘴……呵，倒是给自己选了个不错的葬身之地。也罢，生死不论。告诉百里尧，生要见人，死要见尸。崖底的每一寸土地，都给本座翻过来找。尤其是……她身上的东西，务必拿到。至于巫罗，让他安心养伤，本座还用得着他。”
“是。”灰衣男子躬身应下，略一迟疑，又道，“还有一事。药王谷那边，我们的人传回消息，宸王百里烨，已进入药王谷多日，药王谷似在全力为其疗伤。但药王谷守备森严，我们的人无法探知具体情形，只知药痴曾亲自前往后山碧血泉。另外，约两日前，药王谷后山禁地有异动，疑似是……谷主出关。”
“哦？”斗篷人敲击扶手的动作微微一顿，似乎有了一丝兴趣，“长青子那老家伙，终于舍得出来了？看来，百里烨伤得确实不轻，连这老家伙都惊动了。”语气中听不出是喜是忧，只有一种冷静的评估。
“主上，药王谷主医术通神，若他全力施为，百里烨的伤势，恐怕……”灰衣男子没有说下去，但意思很明显。
“无妨。”斗篷人轻轻抬手，止住了他的话头，“‘蚀骨枯’若是那么容易拔除，本座也不必大费周章。长青子即便能暂时稳住他的伤势，也绝无可能根治。没有‘九死还魂草’，百里烨迟早是个废人。况且……”斗篷人顿了顿，发出一声极其轻微的、意味深长的嗤笑，“他现在自顾不暇，哪有心思顾及京城这边？”
侍立在阴影角落的另一人，闻言上前半步。此人做文士打扮，面容儒雅，眼神却精明沉稳，正是先前为百里尧献策的那位赵先生。此刻他身处此地，神态恭敬，显然是这位神秘斗篷人的核心谋士。
“主上所言甚是。”赵先生拱手，声音平和清晰，“百里烨重伤未愈，被困药王谷，自顾不暇。凤南衣生死不明，下落未知。眼下，正是京城空虚，百里尧又被牵制在南疆之际。属下以为，这正是我们在京城行事的大好时机。”
斗篷人微微侧首，帽檐阴影下的目光似乎落在了赵先生身上：“说说看。”
赵先生从容道：“百里烨虽被困，但其威望仍在，且陛下对他倚重信赖。废太子百里弘已‘死’，朝中看似暂无嫡位之争，实则暗流涌动。我们掌控的那枚‘棋子’，近来行事越发得心应手，但时日久了，难免引人怀疑。属下以为，当趁此时机，启动‘影子’计划第三步，给朝廷，也给百里烨那边，再添一把火，牢牢牵制住他们的注意力，让他们无暇他顾，也为王爷在南疆的行动，争取更多时间和便利。”
“‘影子’第三步……”斗篷人沉吟片刻，似乎在权衡利弊，指尖敲击扶手的节奏悄然加快了几分。半晌，敲击声戛然而止。“可。具体如何行事？”
赵先生早有腹稿，压低声音道：“我们控制的那位‘贵人’，近来忧思过度，‘病情’时有反复。明日恰好是大朝会……”
斗篷人静静地听着，晦暗的光线下，那抹浅淡的唇，微微勾起一个冰冷而完美的弧度。“准了。就按你说的办。记住，要‘自然’，要‘突然’，要足以……震动朝野。”最后几个字，带着一丝冰冷的玩味。
“属下明白。”赵先生深深一躬。
灰衣男子也躬身领命。
“去吧。告诉百里尧，本座要的，是万无一失。南疆的事，若再出纰漏，让他提头来见。”斗篷人挥挥手，声音重新恢复了古井无波的平静。
“是！”两人齐声应道，悄无声息地退出了书房，如同两道融入夜色的影子。
书房内，重归寂静，只有那盏羊角灯，跳动着昏黄的光。
斗篷人独自坐在宽大的椅中，半晌未动。一只戴着黑丝手套的手，缓缓从斗篷下伸出，拿起了书案上的一封密报，就着昏黄的灯光，缓缓展开。密报上，只有寥寥数语，却让那浅淡的唇，抿成了一条更冷的直线。
“药王谷有异动，似在准备特殊救治。另，有异常信鸽出谷，往西南方向，速度极快，品种不明。”
异常信鸽？西南方向？药王谷……长青子……你们，还不死心么？
不过，信鸽再快，又能如何？飞得过这天罗地网，飞得过那绝命天堑么？
斗篷人轻轻一松手，那密报便飘然落在灯焰上，瞬间燃起，化作一小团灰烬，簌簌落下。
火光映亮了斗篷下那一截冷硬的下颌，和那双隐藏在阴影深处、却锐利如鹰隼的眸子。
“百里烨……凤南衣……药王谷……”低沉模糊的声音，在空旷的书房中幽幽响起，带着一丝冰冷的嘲讽，和势在必得的笃定，“螳臂当车，垂死挣扎罢了。这大昭的江山，迟早……”
未尽的话语，消散在无声的黑暗里。
翌日，大朝会。
太极殿内，庄严肃穆。百官分列两旁，鸦雀无声，只有皇帝身边内侍尖细的唱喏声，在空旷的大殿中回荡。
近来朝中看似平静，实则暗流汹涌。宸王百里烨奉旨巡视北境，离京已有一段时日。监国之责，名义上由几位内阁重臣协同处理，但皇帝龙体欠安，时常辍朝，朝政大事，多有拖延。废太子百里弘的“死”，虽已过去一段时间，但其影响并未完全消散，部分“太子党”旧臣，或蛰伏，或观望，朝局微妙。
今日朝会，商议的多是些日常政务，并无太多波澜。龙椅上的昭明帝，面色带着几分疲惫，听着下方臣工的奏对，偶尔问询几句，大多数时候只是微微颔首，显得有些心不在焉。他最近心口疼的老毛病又犯了，太医院束手无策，只说是忧思过度，需要静养。可这万里江山，内忧外患，他如何静得下来？烨儿在北境，也不知情形如何了……还有弘儿的“死”，至今想起，仍是心头一痛。
就在朝会接近尾声，气氛略显沉闷之际——
“咳咳……咳咳咳！”
列于文官班列靠前位置，一位年约四旬、面容儒雅清矍的官员，突然剧烈地咳嗽起来。此人乃是礼部侍郎周文清，是废太子百里弘当年的东宫讲读之一，素有文名，亦曾被视作太子党中坚。百里弘“暴毙”后，他沉寂了一段时间，近来才渐渐重新活跃于朝堂。
起初，百官还未在意，只当周侍郎偶感风寒。但很快，那咳嗽声非但未止，反而越来越急，越来越重，到最后，竟成了撕心裂肺般的呛咳，听得人揪心。他脸色瞬间涨红，又转为骇人的青白，一手死死捂住胸口，另一只手徒劳地向前伸着，似乎想抓住什么，身体剧烈地颤抖，额头青筋暴起，表情痛苦至极。
“周侍郎？周大人？”身旁的同僚骇然，慌忙上前搀扶。
“噗——！”
一大口暗红色的鲜血，猛地从周文清口中喷出，在光洁的金砖地面上，溅开一片触目惊心的红梅。浓重的血腥味，瞬间在大殿中弥漫开来。
“周大人！”
“快！传太医！”
惊呼声响成一片。百官骇然失色，朝会之上，大臣突然吐血昏厥，这可是极为罕见且不祥之事！
只见周文清在喷出那口鲜血后，身体猛地一僵，随即双眼翻白，整个人如同被抽去了骨头般，软软地向后倒去。若非身旁的同僚和内侍手忙脚乱地扶住，只怕要直接摔倒在地。
“太医！快传太医！”龙椅上的昭明帝猛地站起身，脸上血色尽褪，又惊又怒，声音都变了调。
大殿之上一片混乱。几名值守的太医连滚爬爬地冲上前，手忙脚乱地将昏迷不醒的周文清抬到偏殿，进行紧急救治。
朝会被迫中断。百官人心惶惶，交头接耳，议论纷纷。周文清是废太子旧臣，他突然在朝会上吐血昏厥，不免让人联想到不久前“暴毙”的废太子，各种猜测在暗地里飞速流传。
约莫半个时辰后，太医院院正亲自出来回禀，脸色沉重，跪在御前，声音发颤：“启禀陛下，周侍郎……周大人是忧思过度，心脉郁结，引动了体内沉积的旧毒，这才导致急火攻心，吐血昏厥。如今虽已用金针和汤药暂时稳住心脉，但……但情况仍十分凶险，需绝对静养，不能再受任何刺激，否则……恐有性命之忧。”“旧毒复发？忧思过度？”昭明帝坐在龙椅上，脸色铁青，胸口因愤怒和惊悸而剧烈起伏，“周文清身为朝廷命官，有何忧思？旧毒又是何时所中？”
太医院院正冷汗涔涔，伏地道：“陛下息怒！周大人体内之毒，沉积已久，似是……似是早年所中，一直未曾根除，平日不显，一旦情绪剧烈波动，或过度劳累忧思，便会引动。此次……此次突然发作，来势汹汹，臣等……臣等实在惶恐！据周大人随从所言，周大人近日时常独坐叹息，对废太子之事耿耿于怀，又感念宸王殿下离京，朝中……朝中无人可依，以致郁结于心……”
此言一出，大殿之内更是寂静无声。不少官员低下头，眼神闪烁。废太子旧臣，因思念旧主，又感念如今宸王不在朝中，自己无所依靠，以致忧思成疾，旧毒复发……这个理由，听起来合情合理，却又暗藏机锋。尤其最后那句“朝中无人可依”，更是意味深长，隐隐指向如今监国理政、权势日隆的百里烨，似乎在暗示，正是宸王的强势，让这些旧臣感到不安和压力。
昭明帝的脸色，阴沉得几乎能滴出水来。他看着殿下噤若寒蝉的百官，又看了一眼偏殿的方向，胸口那股熟悉的绞痛再次袭来。烨儿……废太子……这些旧臣……难道真的是因为烨儿……
几位原本属于太子党、如今处境微妙的老臣，此刻已是面色惨白，惊怒交加，又带着几分免死狐悲的凄凉。其中一位须发皆白的老臣，颤巍巍出列，噗通一声跪倒在地，老泪纵横：“陛下！文清他……他只是一时想不开啊！太子殿下（他仍习惯性称呼废太子为殿下）仁孝，却……却落得那般下场，文清他感念旧恩，日夜忧思，又见朝中……朝中风波不断，以致郁结于心，酿成此祸！是老臣等无能，未能劝解于他啊！”说罢，竟是伏地痛哭。
这番话，看似在为周文清开脱，实则将矛头隐隐指向了朝局，指向了可能造成“废太子暴毙”和朝中风波的根源。虽然没有明说，但在场谁人听不出其中的悲愤与暗指？
昭明帝只觉得一股郁气堵在胸口，眼前阵阵发黑。他强撑着，厉声喝道：“都给朕闭嘴！太医全力救治周文清！周文清需要静养，任何人不得打扰！退朝！”
说罢，昭明帝拂袖而起，在内侍的簇拥下，怒气冲冲地离开了太极殿。只是那背影，分明透着浓浓的疲惫、忧虑，以及一丝难以言喻的惊疑。
皇帝一走，百官面面相觑，低声议论着，心思各异地散去。废太子旧臣当朝吐血昏迷，太医诊断是忧思旧主、郁结于心以致旧毒复发……这突如其来的变故，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的湖面，瞬间激起了更大的涟漪和更多的猜测。废太子之死的阴影，似乎再次笼罩朝堂，而宸王百里烨的威望与权势，也在此刻被推到了微妙的风口浪尖。
京城的天，阴云更浓了。
而那幕后操控这一切的黑手，此刻或许正隐藏在某个角落里，静静地注视着这一切，唇角勾起冰冷的弧度。
皇宫深处的风波，暂时还吹不到千里之外的药王谷，也吹不到那毒瘴弥漫的绝命崖底。
只是，一张无形的大网，已然在京城悄然收紧。而远在南疆和药王谷的百里烨与凤南衣，对此还一无所知。