“巫焰族……”
百里烨的声音很低，沉沉的，带着某种压抑了很久的东西，终于被撬开了一道缝，泄露出里面深不见底的黑暗。
“三十七年前，南疆七部叛乱，其中以巫焰、黑水、天蛛三部为首，手段最为酷烈，尤擅巫蛊毒物，朝廷平叛大军伤亡惨重。当时的平南大将军，是已故的忠勇侯，我父皇的结义兄弟。平叛后期，巫焰族族长被围，穷途末路之下，以全族性命为祭，发动了某种禁忌的古老诅咒，据说能咒杀百里氏血脉，断其国祚。”
他依旧背对着凤南衣，望着窗外阴沉沉的天，声音平静得没有一丝波澜，可那平静之下，是冻彻骨髓的寒意。
“忠勇侯为破此咒，也为绝后患，下令……屠灭巫焰全族。无论男女老幼，一个不留。大火烧了三天三夜，巫焰族的寨子，连同他们供奉的圣火图腾，一起化为了灰烬。”
凤南衣静静地听着，心却一点点沉下去。斩草除根，是古代战争中常见的手段，尤其对于巫焰族这种以诡异手段着称的部族。但“全族尽灭”四个字背后，是多少条人命，多少血腥，多少……无法化解的世仇。
“这件事，当年被朝廷刻意压了下去。知道内情的人，很少。对外只说是叛军顽抗，被尽数歼灭。”百里烨缓缓转过身，脸上没有什么表情，但那双眼睛里，翻涌着凤南衣看不懂的、极其复杂的情绪，痛苦，挣扎，还有一丝深藏的、连他自己或许都不愿承认的……茫然。
“我是在整理忠勇侯遗物时，偶然发现了一封他写给父皇的密信，才知道了一些端倪。那信里，除了战事汇报，字里行间，充满了……不安和愧疚。他说，巫焰族长的诅咒，怨气冲天，恐怕不会轻易消散。他说，他手上沾了太多无辜的血，夜夜难眠。他还说……希望父皇日后，能善待南疆遗民，莫要让仇恨，代代相传。”
百里烨扯了扯嘴角，像是想笑，却只露出一个比哭还难看的表情：“后来，忠勇侯在南疆镇守了五年，第五年头上，突然得了急病，暴毙而亡。死状……据说颇为蹊跷，浑身布满诡异的红色斑纹，像是被火焰从内而外灼烧。太医查不出原因，最后只说是南疆瘴气入体，毒发身亡。”
凤南衣倒吸一口凉气。浑身红色斑纹，像被火焰灼烧……这听起来，和蚀心散毒发时的某些症状，以及“巫焰”这个名字，隐隐有着某种阴森的联系。
“父皇登基后，对南疆的政策，确实宽松了许多，减免赋税，兴办教化，甚至允许通婚。很多人都说，皇上仁德。可我知道……”百里烨的声音低了下去，带着一丝不易察觉的颤抖，“父皇的书房里，一直藏着一幅画。画上是一个南疆女子，穿着巫焰族的服饰，额心有火焰纹。那幅画，他谁也不让看，连母后都不知道。有一次我误闯进去，正好看见他对着那幅画出神，眼神……我从未见过他那种眼神。”
他没有说那眼神是什么样的，但凤南衣从他紧绷的下颌线和紧握的拳头，能猜出一二。那不是看一个普通女子的眼神，那里面混杂了太多东西，或许有爱，有悔，有痛，有……无法言说的秘密。
“叶贵妃说的‘那边’，‘这笔债，迟早要还’……”凤南衣喃喃道，一个越来越清晰的轮廓，在她脑中形成，“难道当年巫焰族并未被彻底灭族？有漏网之鱼，隐姓埋名，蛰伏三十多年，如今回来复仇了？而这个‘赵先生’，手上有巫焰族的圣火刺青，很可能就是巫焰族的后人，或者与巫焰族关系极深之人。他找上叶贵妃，提供蚀心散，利用她对皇上的怨恨，借刀杀人。劫走赤血莲，是为了断绝皇上最后的生机，确保复仇成功。甚至，他可能从一开始，就潜伏在暗处，盯着皇宫，盯着……父皇？”
这个推测，让凤南衣浑身发冷。如果真是这样，那这个“赵先生”，或者说他背后的势力，就太可怕了。他们能弄到早已失传的南疆秘药，能把手伸进皇宫，能精准掌握他们寻找赤血莲的行踪并半路截杀……这份心机，这份能力，这份隐忍，绝非常人。
“不止。”百里烨的声音更冷，像是淬了冰，“忠勇侯当年在南疆五年，除了镇压叛乱，还在暗中追查巫焰族的余孽和……那个诅咒。他死前送回的最后一份密报里提到，他怀疑巫焰族在覆灭前，将一部分族中秘宝和传承，转移到了中原，并且……在朝中，有身份极高的内应。”
朝中有内应？身份极高？
凤南衣的心猛地一跳。叶贵妃？不，叶贵妃虽然贵为贵妃，但叶家已倒，她自身难保，算不上“身份极高”。而且从李德全的供词看，叶贵妃更像是被利用的棋子，而非真正的核心。
“是谁？”凤南衣追问。
百里烨摇头，眼底是深沉的晦暗：“忠勇侯没来得及查出来，就死了。那份密报，语焉不详，只有只言片语。父皇看到密报后，震怒，又似乎……有些恐慌。他将密报锁了起来，严禁任何人再提。这些年，我也暗中查过，但线索太少，那个‘内应’隐藏得太深，就像消失了一样。”
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蚀心散的出现，赤血莲被劫，手背有圣火刺青的“赵先生”，叶贵妃临死前的话……所有这些，像一根根散落的线，终于被“巫焰族”和“三十七年前旧事”这根主线，隐隐串联了起来。
一个针对百里皇室，针对皇帝，蓄谋三十多年的复仇。
一股寒意，从凤南衣脚底直冲头顶。她忽然想起，皇上中的是“蚀心散”，慢性毒药，让人慢慢衰弱而死。这会不会，也是一种“诅咒”的应验？让皇帝在痛苦和折磨中，看着自己一点点走向死亡，就像当年巫焰族人在大火中慢慢被吞噬？
“那我们现在怎么办？”凤南衣强迫自己从那股寒意中挣脱出来，现在不是害怕的时候，必须想办法，“赤血莲被劫，第二批、第三批人就算找到，也未必能及时送回。皇上的身体，等不了那么久。而且，暗处还有那个‘赵先生’和他可能存在的‘内应’虎视眈眈。我们在明，他们在暗。”
百里烨走到她面前，握住她冰凉的手。他的手很大，很暖，带着薄茧，却异常稳定。
“南衣，怕吗？”他问，目光灼灼地看着她。
凤南衣迎上他的目光，从他眼底看到了深切的担忧，看到了沉重的责任，也看到了破釜沉舟的决心。她摇了摇头，反手用力握住他的手：“怕，但更怕坐以待毙。”
百里烨眼底深处，似乎有什么东西化开了。他用力握了握她的手，像是要从她那里汲取力量，也像是要把自己的力量传递给她。
“赤血莲，必须找回来。黑风岭那边，我会亲自去查。敢动我的人，抢我的东西，我要他付出十倍、百倍的代价！”他声音里的杀意，毫不掩饰，“至于宫里，还有那个可能存在的‘内应’……”
他松开凤南衣的手，走到书案前，铺开一张京城布防图，手指点在皇宫的位置。
“父皇昏迷，我监国。这是危机，也是机会。”他眼神锐利如刀，“我会以父皇病重、需肃清宫闱为由，再次清洗皇宫，尤其是与南疆有过往来，或者背景存疑的宫人、侍卫、甚至……低阶嫔妃和官员。宁可错杀，绝不放过！”
他的手指顺着地图移动，指向京城几个重要的枢纽和衙门。
“朝堂上，我会借着清洗宫闱的由头，将几个与叶家过往甚密、最近又上蹿下跳的官员，明升暗降，或者寻个由头，调离要害位置。户部、兵部、京畿卫，这些关键地方，必须牢牢掌控在我们手里。”
最后，他的手指重重点在皇宫的核心——养心殿。
“而这里，父皇的安危，就交给你了，南衣。”他转过身，深深地看着她，“我会把影卫最精锐的人手留给你，明里暗里，将养心殿围成铁桶。在我回来之前，除了你和我指定的人，任何人不得靠近父皇。包括……后宫那些娘娘，还有……几位成年皇子。”
最后几个字，他说得很轻，但分量极重。皇子……这意味着，他将自己同父异母的兄弟，也列入了需要防范的名单。
凤南衣心头一震，但随即了然。皇位之争，从来都是最血腥的。皇帝病重，太子之位空悬，谁能保证那些龙子凤孙，个个都安分守己，没有别的想法？尤其是，如果暗处那个“内应”，就藏在某位皇子，或者其母族背后的话……
“我明白。”凤南衣郑重地点头，“你放心去。只要我还有一口气在，绝不会让任何人伤到皇上。”
她没有说“等你回来”，因为彼此都知道，这一去，危机四伏。黑风岭是虎狼之地，暗处的敌人阴险狡诈，百里烨此行，绝不轻松。
百里烨深深看了她一眼，那一眼，包含了太多东西，最终只化为两个字：“保重。”
说完，他不再犹豫，转身大步向外走去，玄色的衣摆划开冰冷的空气，带起一阵风。走到门口，他顿了顿，没有回头，声音低沉却清晰：
“等我带回赤血莲。也等我……把那些藏在阴沟里的老鼠，一只只，揪出来。”
殿门打开，又关上。
他走了。
带着凛冽的杀意和不容动摇的决心，踏入了外面汹涌的暗流。
凤南衣站在原地，看着那扇合拢的门，掌心似乎还残留着他手掌的温度。
她缓缓转过身，走到龙榻边。皇帝依旧静静地躺着，呼吸微弱。
窗外，天色愈发阴沉，厚重的云层低低压着宫殿的金顶，酝酿着一场似乎永无止息的暴风雨。
山雨欲来风满楼。
而真正的风暴，或许，才刚刚开始。