夜色渐深。
炎征看完歌舞，把晚膳传到院中，又留下两名舞女伺候。一顿饭直吃到月上梢头，才把其中一个打发回去，带着另一个进了房，重重关上房门。
那位姓裴的老将军，自始至终垂首立在一旁。
直到炎征回房，他才长长叹了口气，摇了摇头，转身离去。
远宁悄无声息地跟在他身后，绕到后院。
老将军进了书房，在案前坐下，摊开一幅朔州地图，细细端详。
“原来黑骑军能存留至今，都是您的功劳。”
远宁朗声开口，翻身跃入房中。
“远宁见过裴老将军。”
年过六旬的裴老将军抬起头，指了指桌案对面的一张椅子，声音低沉。
“萧将军，你终于来了。坐。”
萧远宁也不客气，落座之后，指了指桌上的茶壶。
“在房顶等了几个时辰，口干得很。裴将军可否赏口茶？”
裴老将军提起茶壶，却没有递过去，只缓缓开口。
“那得看萧将军今夜为何而来。若只是歇脚，这壶茶早凉了，怕是不合口。”
远宁盯着他的眼睛，反问：
“那要为了什么事，才能喝到热茶？”
裴老将军的目光落在桌案摊开的地图上，淡淡道：
“收服山族，平定朔州。”
话音未落。
远宁一把夺过茶壶，仰头对着壶嘴灌了几口。
袖口随意一抹，笑道。
“好茶。”
“正合我意。”
裴老将军也微微一笑，唤来下人，让他去端些饭菜。
“萧将军想必还未用晚膳。不嫌弃的话，陪老朽吃几口宵夜？”
他又轻轻摆了摆手。
“只是岁月不饶人。如今这把年纪，已是沾不得酒了，还望将军莫要见怪。”
远宁嘴角也带着笑意。
“裴老将军是长辈，叫我远宁便好。”
她语气随意，像闲话家常一般继续说道：
“我平日里若非有客，也不嗜酒。倒是吃食有些挑嘴——菜里若有香菜，我是一口不碰的；至于鱼，我也不爱。”
裴老将军闻言哈哈大笑，又把刚退下的下人唤了回来，低声嘱咐了几句。
这才转过头来，道：
“萧将军倒是爽快。既如此，在老朽这里，以后每餐必有你爱吃的口味。”
饭菜很快端了上来，远宁挨个尝了一些，吃得很是自在。
“从前与裴老相见，都是在战场上，兵戎相向，满口风沙。“
她笑了笑。“没想到竟有一日，能这样同席吃饭。”
裴老将军放下筷子，目光投向门外的夜色。
“老朽自年少起便追随皇上南征北战，后来又随太子征讨四方。如今他们二人都已远离战场。只剩我这把老骨头，还在这里了。”
远宁替他添了茶，语气也随之收敛下来。
“饭已吃过，茶也饮过，远宁便不绕弯子了。”
“今夜来访，是有一事不明，想向裴老请教。”
裴老将军抬眼看她。
“萧将军请讲。”
远宁起身，走到里面的书案旁边，把案子上的那张朔州地图拿了过来。
“三皇子炎征，随皇太子征战多年，虽为副将，战功不及主帅显赫，但在远宁印象中，也是勇猛善战，并非畏战避战之人。”
她将地图在桌上铺开，手指轻点贺兰阙。
“来此之前，我看过朔州近两年的战报。黑骑军原本一直压着山民，将他们逼退入贺兰山脉，不敢出山。”
她顿了顿，目光回到老将军脸上。
“可短短数月之间，局势骤变。黑骑军接连大败，退守清陵，再无主动出击之举。三皇子本人，也似乎并无再战之意。”
“请裴老如实告知，三皇子如此行事，可是因为对远宁本人有所不满？“
她的声音低了几分，语气十分诚恳。
“若当真如此，我究竟该如何做，才能打消他的戒心，让萧家军真正被接纳？”
裴老将军转过头，看向远宁。沉默了片刻，才缓缓开口。
“三皇子性情高傲。恕老朽直言…”
“无论萧将军如何行事，殿下都不会认可一位昔日的敌将。更何况，还是一位比他年纪更轻，名气更胜的女将军。”
他说到这里，目光沉沉落在远宁脸上。
“若真如此。你又当如何？”
远宁微微一笑，朗声说道。
“那便简单了。”
“远宁只需要想一件事。
“如何用五千萧家军，收服十万山民。”
裴老将军一怔，随即哈哈大笑起来。
“好！萧将军果然英雄气概，老朽佩服。”
远宁起身抱拳，正要告辞离去。
身后却传来一声：“将军留步。”
远宁回过头，裴老将军缓缓说道：
“老朽方才所言，不过是‘如若’。”
“三皇子对你个人不甚认同，确有其事。”
“但他避而不战、退守清陵的缘由，却并不在此。”
“哦？”远宁一挑眉，重新坐了下来。“愿闻其详。”
裴老将军长长叹了一口气，声音低了下来。
“此事说来话长。”
“去年腊月，黑骑军帅府仍驻扎在贺兰山脉以北的扎尔拉城。贺兰阙南北两侧的入山口，尽在黑骑军掌控之中。”
“扎尔拉城……”远宁略一思索，点了点头。
“那里我曾去过一次。面朝戈壁，背靠山麓，常年风沙大作，呼啸如鬼哭，因此又被称作‘鬼哭城’。”
她的手指在地图上轻轻一划。
“城旁便是一线天。只要守住那里，山民的入山口，便等于被封住了一半。”
裴老将军点点头，
“不错。当时军中上下都以为，彻底平定贺兰山脉，不过是早晚之事。”
他顿了顿，语气微微一沉。
“直到有一日，一封自稷国大内送来的家书，被送到三皇子手中。”
夜风拂过树叶，沙沙作响。
原本清凉的风声，不知为何忽然显得有些冷。
远宁的手指仍停在地图上的“一线天”，没有动。
她抬起头，看向裴老将军。
“那封家书…难不成是稷国公主禾安若所寄？”