深夜。
厚重的云层压满整片夜空，偶尔有几颗最亮的星辰能穿透云层，在云隙间闪烁一瞬，但大多数时候，头顶只有一片无边无际的、死寂的黑暗。
但有一盏灯正缓缓划破这片黑暗。
普利德温号。
东部钢铁兄弟会的空中旗舰，移动要塞，也是目前整个废土上体量最大的核动力飞艇。
它的名字来自亚瑟王传说中的神船，象征骑士精神的终极载体。
现在，它正搭载着一整支完整的兄弟会远征军，正从西向东，朝着联邦地界稳步逼近。
飞艇前端的指挥室内，灯光柔和而明亮。
落地窗前站着一个男人。
男人二十多岁年纪，身形高大笔直，身披深棕色厚皮大衣，米白色毛领翻搭在肩头。
左臂缝着钢铁兄弟会的齿轮利剑徽章，短发修剪得干净利落，一侧推得极短，头顶发丝整齐。
脸上留着一圈利落的胡茬，左脸颊上有一道细长的旧疤痕，气场凛冽。
亚瑟·麦克森。
东部钢铁兄弟会的长老，最高负责人，也是钢铁兄弟会的创始人罗杰·麦克森目前仅剩的直系血脉——也是兄弟会唯一愿意承认的血脉。
他十六岁就接管了东海岸的兄弟会，是兄弟会有史以来最年轻的长老。
在他之前，欧文·里昂斯用保护废土人民的信条在东海岸扎下了根基；里昂斯的女儿莎拉继承了父亲的遗志，但在一次战斗中阵亡。
然后就是麦克森。
他推翻了里昂斯的干预主义路线，回归了兄弟会重视科技与纪律的古老传统。严格管控科技，武力回收战前物资——任何敢于反抗的聚落都会被视为敌人。
在他的领导下，东海岸分支的实力飞速膨胀。他整合了首都废土残存的英克雷的科技，扩充了军备，建造了脚下这艘巨型飞艇。
然后，他把目光投向了联邦。
此刻，他站在落地窗前，看着前方若隐若现的联邦西部山脉轮廓。那些山脊在夜色中呈现出一种深沉的暗蓝色，像是大地隆起的脊背。
他的面色并不轻松。
身后传来脚步声。
一名穿着科学学士制服的兄弟会的内勤学士走到他身后几步的位置：
长老。
麦克森没有回头。
我们任务的进展如何？
一切进展顺利。预计明天上午十点，我们就能进入联邦境内。
“停靠地点确认好了？”
“已经确认。联邦最东侧的东波士顿半岛。”学士如实汇报，“多支侦察小队传回情报，那里有一座战前大型机场，保留着完整的塔台和起降场地，足够普利德温号停靠，可以直接搭建前进基地。”
麦克森沉默了片刻，微微点头。
“很好，下去待命吧。”
学士后退一步，握拳抵胸，恭敬行礼：
“战无不胜。”
他转身离开指挥室，脚步声在金属走廊中渐渐远去。
麦克森依旧站在窗前。
他看着窗外那片越来越近的山脉，面色阴沉。
“没想到，我这个最高长老，竟被逼到离开华盛顿，亲自带队伍远征。”
他心中泛起一丝悔意，想起那些在背后诋毁自己的养父里昂斯的声音。
那时他没有制止，现在他站在这艘飞艇的最高处，觉得自己像是被人从下面托起来的——手脚都不着地。
与此同时，联邦西南方。
发光海。
这片废土上辐射浓度最高的区域——核弹曾在此处直接命中，大地被熔化成玻璃状的黑色晶体。而在发光海深处，却有一座灯火通明的基地。
大西洋办事处——英克雷的前线基地。
基地内部，一间灯光冰冷的实验报告室里，英克雷上校正坐在金属桌前，面前摊着一份厚厚的报告。
他抬起头，看向站在对面的技术官——一个三十多岁的女人，穿着白色科研制服，手里拿着一个数据版，神色疲惫却依旧冷静。
技术官点了点头，翻开手中的数据板：
“我们对捕获的三代合成人进行了从生理到心理的全面研究——无可避免地涉及了一些极端测试。”
她停顿了一下，整理了一下措辞，继续说道。
“结论如下：
“第一，这些合成人不是从胚胎发育而来的。它们是在生产线上从零搭建的完整活体——基于生物3D打印和细胞编织技术，而非由胚胎发育而来。
“第二，它们拥有完整的生殖器官，包括理论上具备功能性子宫和睾丸的个体——但即便使用来自四号避难所的生物杂交实验技术，也无法让它们自然受孕或怀胎。
“第三，基因层面有明显的FEV编辑痕迹。但所有合成人的原始基因模板——无一例外，全部来自同一个人。”
上校抬起头。
“同一个人？”
“没错。”技术官肯定道，
“而且这个人的基因相当优秀，尤其是在学习和运动能力方面——快速反应、身体协调性。这些天赋指标都远超普通人水平。最特殊的是，他的基因没有被辐射或FEV污染过的痕迹，是一份极为纯净的原始人类基因组，甚至可能比我们还纯净。”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！上校伸手接过报告，翻到那一页的位置。
里面有一张由基因投影仪（辐射3开局用来捏脸的那个）重建的人脸图像。
那是一个年轻人的面孔：大约十八岁左右，面容清秀，带着几分书卷气，黑色头发，五官端正——正是学院的最高领袖——“圣父”，尚恩，他年轻时的样子。
“他的战斗天赋这么高？”上校缓缓开口，声音里带着一丝疑虑，“这不像是战前联邦理工那群书呆子会有的天赋。是基因工程的产物？”
“不是。”技术官回答得很干脆，“基因检测可以百分百确定，他是自然孕育的纯粹自然人，没有任何人工改造的痕迹。”
上校的手指在桌面上轻轻敲了敲。
然后他问了一个关键的问题：
“基因均值回归的测算结果呢？”
技术官显然预料到了这个问题。她翻开数据板的下一页：
“依旧符合遗传学规律，均值回归效应真实存在。”
上校瞳孔微微一缩。
均值回归——遗传学中最基本的规律之一。极端的天赋、长相、身高、智商不会代代遗传，而是会逐渐向人群的平均水平靠拢。高个子父母的孩子通常比父母矮，天才父母的孩子往往不如父母聪明。
“也就是说，”上校语气沉了下来，“他父母的天赋、比他还要强得多。”
“根据遗传学模型推演——是的，而且要高出不少。”
上校陷入了长久的沉默。
他低头看着报告上那张由基因重建出的面孔，脑子里飞速运转。
学院的这个基因样本……是从哪里来的？
一个出现在战后的、基因纯净的、未被辐射和FEV污染过的人类样本——这在废土上几乎不可想象。
两百年的核辐射笼罩着整个世界，每一个战后出生的人，基因中都或多或少带有辐射损伤或FEV变异的痕迹。
唯一的可能——基因源头来自某个与世隔绝、未被污染的特殊避难所。
可哪一个避难所，会有这么厉害的人呢？
他还没来得及细想，实验报告室的门被人猛地推开。
一名通讯兵站在门口，面色焦急：
“上校！有紧急通讯！”
上校的思绪被打断。他皱了皱眉，示意技术官退下，随即快步走向通讯室。
通讯室的屏幕亮着，一名侦察兵的身影出现在画面中，背景是晃动的夜视镜头和远处模糊的深空。
“长官，”侦察兵的声音带着电流杂音，语气中的紧迫感清晰可辨，“我们发现钢铁兄弟会的空中飞艇——普利德温号——正在向联邦靠近。”
上校的脸色瞬间沉了下来。
“什么时候到？”
“根据航速推算——明天上午。”
上校一拳砸在金属桌上，发出一声闷响。
“——现在才发现？”
通讯那头的侦察兵缩了一下，但声音还算稳：
“长官，这几天学院一直在干扰我们的探测器，制造了大量假目标。雷达屏幕上每天都会出现几十个虚假信号——我们的人手全都用在甄别真假上，等发现普利德温号时，它已经靠近联邦领空边缘了。”
上校的呼吸变得粗重。
他想起这几天的报告——探测器上不断出现异常信号，时而东边，时而西边，有时甚至同时出现在多个方向上。
“还不快去侦察敌情。”上校的声音冷得像冰，“查清对方的兵力规模，带了几架飞鸟直升机。”
他顿了顿，语气骤然加重：
“尤其要搞清楚——这次，他们带队的是谁。”
通讯兵敬了个礼，关闭了通讯。
上校独自站在屏幕前。屏幕上的侦察画面已经切换成卫星传回的热成像数据。
画面边缘，一个巨大的热源正在缓慢移动——那是普利德温号，它的聚变反应堆散发着灼热的光芒。
上校盯着那个光点，整张脸阴沉得能滴出水来。
与此同时，在义勇军地下基地。
通讯室中一片安静。
只有扬声器里传出的沙沙电流声，在密闭的空间里轻轻回荡。
林伟站在通讯台前，双臂抱胸，目光落在扬声器上。
普雷斯敦站在他左手边。奈特靠在墙边，T-51动力甲没脱，头盔夹在腋下。
乔西坐在角落里，眼睛一眨不眨地盯着通讯台。
扬声器里的电流声忽然顿了一下。
然后，一个清晰的声音传了出来：
“——这里是短剑小队，请讲。”
那是丹斯的声音。
通讯台另一头的声音带着明显的信号过滤痕迹——那是从高空飞艇上发出的信号，音质干净得不像废土上能听到的频道：
“圣骑士丹斯，这里是普利德温号。”
“明天上午十点，普利德温号将进入联邦领空。届时请你的小队提前抵达波士顿机场，做好接应准备。”
“麦克森长老到达后，将有重要讲话。”
频道里安静了一两秒。
丹斯的声音再次响起，带着一种特别的情绪——像是松了口气，又像是某种更深沉的沉重：“收到。短剑小队会准时在机场待命。”
“很好。战无不胜。”
“战无不胜。”
通讯切断。扬声器里重新恢复了沙沙的电流噪音。
林伟转过身，看向在场的其他人：
“他们明天上午十点就到。”
普雷斯敦点了点头，语气里带着一丝遗憾：
“我们的准备基本到位，就是时间太赶了。如果能多两天缓冲，就完美了。”
奈特直起身，活动了一下脖颈，发出轻微的骨节声响：
“计划永远赶不上变化。现在的准备足够应对局面了。”
一旁的乔西皱了皱眉，低声说：“我们这么暗中监听、算计，会不会有点太过分了？”
斯吉特立刻开口安抚：
“放心，这个窃听器是我拆了合成人部件改装的，完全仿照学院的技术风格。就算兄弟会发现，也只会记到学院头上，绝对查不到我们。”
乔西这才松了口气。
林伟拍了拍手，把所有人的目光拢过来：
“好了。该去准备迎接活动了。”
他转过身，目光落在那幅巨大的联邦地图上。
地图上标注着四个势力——
学院，蛰伏在联邦理工废墟的地下。
英克雷，盘踞在发光海的深处。
钢铁兄弟会，正从西边的夜空飞来。
再加上义勇军——一共四个势力，全挤在联邦这一亩三分地上了。
林伟看着地图上那几个不同颜色的标记，片刻后，缓缓说了一句：
“希望明天麦克森会喜欢我们准备的欢迎活动。”