残缺抄件送到北路军帐时，纸上的墨已经被冻成灰黑色。
第一行是莫斯科的增兵敕令，命哥萨克与火枪手向东集结；第二行是沿途总督的转发；最末几行却换了另一种笔迹，把集结点从原河堡改到一处冬站。命令、地方解释和实际行动隔着数千里，谁也不能保证最后一队兵照着第一行走。
赵二虎把抄件钉在地图左上角，又钉了三张纸。
红纸写莫斯科敕令，黄纸写地方官如何转发，白纸只写斥候真正看见的人、马、雪橇与粮车。三种颜色没有合并。
“到底来多少？”守仓官问。
“红纸说两千，黄纸说一千二，白纸目前看见四百到六百。”
“那就按两千防。”
“按两千防，咱们自己先把粮吃光。”
赵二虎让人把兵数擦掉，改问最后补粮点。斥候在河上游看见两处烟，一处有二十余架雪橇痕，另一处只有马蹄；被俘猎手说俄军从旧堡领过黑麦，却不知道后队是否到齐。
北路通译从过站抄件中认出一个仓名，距离旧堡五日冬程。若冰面坚实，火枪手能随雪橇东进；若转暖，河冰裂开，重火器就得沿岸慢走。地方哥萨克还可能甩开正规队，提前抢仓。
“别猜他有几千人。”赵二虎用炭条圈住仓名，“看他一日吃多少，下一袋粮从哪来。”
诱敌的假弱营设在西北岔口。
营里竖旧旗，灶烟故意少一半，撤走重箱，只留几顶破帐篷和少量真粮。斥候会在敌人能看见的地方退却，让俄军以为北路守军急着保住一座孤仓。
真粮线却在东南林后，三处小仓彼此相隔半日。部族仆从军守第一处，大夏守仓队守第二处，第三处只放十日余量。每队都拿到撤回木牌：敌骑超过上限、火起两处、联络断一昼夜，便烧掉带不走的标记，不烧粮，转移到下一个点。
一名部族首领捏着木牌问：“你让我们退，是怕我们守不住？”
“是怕你为了证明守得住，把全族冬粮压在一间屋里。”
“俄人若看见我退，会说我又换主人。”
赵二虎把自己的撤回牌亮给他：“我也退。谁先到界线，谁先走，不分汉兵、部族兵。”
假营放出两日，俄军没有来。
第三日午后，北面雪原出现十几骑。他们隔着两里看了灶烟，没有靠近，反而折向东南。斥候起初以为对方撤走，半夜真仓方向却亮起一线火光。
哥萨克小队绕过了假弱点，直扑部族军守的第一仓。
他们抓到一名砍柴人，从脚印与柴车方向判断林后有人。假营的破旗只让他们多看了半刻，没有把这群老练猎手牵进预定口袋。
第一仓哨兵提前发出两支火箭。部族首领没有等大夏援军，领骑手冲出林口，想在雪地上截住俄人。双方第一轮铳火打倒三匹马，一枚弹丸擦过他的肩。
“退牌！”守仓官在后面喊。
首领听见，却看到俄军只有四十余骑，认定还能吃掉。他继续追出两里，才发现雪坡后又露出火枪手的帽顶。白纸上的四百到六百不是一个营地里的整数，敌军已经把小队撒开探路。
大夏援军赶到时，部族骑手已有四人中弹。赵二虎没有从假营调走全部伏兵，只带一百人压住真仓南侧退路，令第一仓把粮装上预备爬犁。
哥萨克也没有硬攻仓门。他们射倒两头拉橇牛，点着外侧柴垛，逼守军出来救火。火枪手躲在倒木后，等人影靠近才开枪。
赵二虎命人放弃柴垛，用雪封住粮仓墙根。火烧掉三间空棚，主仓没着。敌人见守军不为房子冒头，转而抢走被打死的牛和两袋落在外面的燕麦。
第一次接触以北路丢掉两袋粮、四死七伤结束。敌方留下两具尸体，也带走了自己的多数伤员。假营还空着，真仓的位置却已经暴露。
天亮后，守仓队在一具俄兵尸体怀里找到一张木片。木片刻着三个短划和一个十字，通译猜是行军日数，部族猎手却说那是三处猎棚。两种解释会把敌军来路引向完全不同的方向。
赵二虎没有选自己喜欢的一种。他让人拓下刻痕，把原物封好，又派两组斥候分别查河岸与猎棚。河岸组只发现旧雪橇辙，猎棚组在最北一处找到新削的木屑和半块黑面包。
“所以是猎棚。”守仓官说。
“只证明他们去过。”赵二虎把白纸上的箭头画成虚线，“也可能故意留下。”
被俘猎手认出黑面包掺了桦皮，常见于缺粮队伍。可面包尚未冻硬，最多放了两日。这比木片更能说明俄军在附近停过，却仍说不出主队规模。
真粮线随即换了走法。白天只有空爬犁沿旧辙来回，装粮车在天黑后分两批入林。每车不挂同一仓牌，赶车人只知道下一处交接点。这样会多耗马料，也使一辆车因迷路迟到半夜。
迟到的赶车人回来时带着一支俄式箭，说林边有人用蹩脚的部族话问第二仓在哪。他假称运的是伤兵草料，丢下一捆草才脱身。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！部族首领认出箭羽来自另一支北方群体，并非俄军制式。哥萨克显然也在雇本地向导，甚至利用旧仇找路。赵二虎把原本能自由出入粮区的向导名单重新核验，却没有把所有外族面孔赶出军营。
一名年轻向导的叔父正在俄方做猎手，守仓官要求拘押。年轻人主动交出叔父去年寄来的皮货账，里面写着两个俄堡商人的名字。他愿意继续引路，条件是家人若被两边报复，能迁入第三仓后的安置点。
“你若把咱们领进伏地呢？”守仓官问。
“那你就在我身后走，别把粮车交给我。”
赵二虎准他只带斥候，不碰仓位名册；家人迁入安置点，进出留签。他与俄方有亲并不等于必然叛变，也不等于可以毫无限制地信任。
靠他的方言，斥候听懂一段被俄军刻在树上的简语：缺马，等后队。北路据此把敌方进度从“正在全速东来”改为“前队已到、后队未明”。假营继续冒烟，真仓则趁这两日转走三成粮。
军帐里有人主张立刻追击，趁俄军带着伤员走不快，把小队全吃掉。
赵二虎问粮官：“追到哪里要折返？”
粮官在图上点出一条冻溪：“过这里，马料只够两日。若他们背后还有主队，回程会断。”
“斥候多久没报？”
“西线八个时辰，北线一昼夜。”
追兵最终只跟到冻溪。途中找到俄军丢下的一个伤员和三只空粮袋，袋角有旧堡仓印，说明他们确从已知补给点出发。伤员高烧，只能说前面还有人，数目与方向都含混。
军医给伤员取弹时，他抓住床沿反复说一个词。通译最初听成“炮”，吓得军帐连夜加固；俘虏醒后才说明那是一个地名，指旧堡以北的木寨。一个音若没复核，就能凭空变出一队重炮。
赵二虎撤回加固命令，只保留已搬到内侧的火药。白忙半夜的士兵怨声很大，军官却把误译经过写在情报板旁。下一份口供若再提同音词，所有人都会先问是兵器还是地方。
情报板把敌军改成“已见四十余骑与至少一队火枪手，主力四百至八百，观察日期本月十二”。上限提高，下限不变，莫斯科敕令的两千仍留在红纸上，没有移到白纸。
第五日，假营终于迎来敌军。
这次只有二十余名哥萨克。他们没有进营搜帐，而是在外圈射火箭。破帐篷烧起后，藏在雪沟里的伏兵位置被火光照出两处。敌人掉头便走，显然已经从真仓交战中知道北路在设局。
伏兵追出一里，赵二虎鸣锣止追。几名年轻骑手不甘，冲过界桩，又被前方突然响起的铳声逼回。一人肩部中弹，若再追半里，整队会撞上接应火枪手。
假弱营已经失效。赵二虎当天撤掉旧旗，把剩余真粮运回第二仓。敌军识破诱饵，仍需要从旧堡送粮；北路失去伏击位置，却能沿粮袋仓印反查他们的补给节奏。
斥候随后发现一支小雪橇队从北岔道驶来，只有六辆车，护卫不足三十。它没有走原河路，正是地方官批注中可能改用的冬道。
赵二虎没有去截前面的战斗队，改令两支轻骑绕到雪橇队退路。第一支切断前车缰绳，第二支只射护卫马匹，不碰装粮爬犁。俄方护卫弃掉两车，带四车向北退。
大夏骑手抢到两车后没有贪追。界线外雪势骤大，一名向导判断北边还有接应。追兵带粮与两名俘虏折返，留出俄军退路，避免被逼入死战。
两车共载黑麦、火药和一批备用铳石，最多只够一支百人队十余日。俘虏供称后面还有雪橇，却不知道何时能到；地方哥萨克嫌正规火枪手走得慢，已经分头找粮。
粮官没有把两车全入军仓。其中一车的黑麦沾了鼠粪，另一车有三袋受潮。军医抽样后只准干粮入食用仓，受潮粮留作马料，鼠污严重的当场烧掉。账面缴获从两车降成一车三成。
守仓官心疼得直骂：“敌人吃得，咱们为何吃不得？”
军医把一把发热的湿麦塞到他手里：“他们若吃坏肚子，是他们少一名兵。我们吃坏，是替他们少一名兵。”
缴获火药也没有马上装进己方铳管。颗粒粗细不一，硝味偏弱，炮手只取一小包试燃，其余封存。预计能补十余日的战果，经检验只补出七日口粮与少量可用铳石。
北路守住第二、第三真仓，也切下一小段敌人粮链。代价是第一仓外棚被毁、四死八伤，部族首领因越过撤回界线停领一旬指挥权。他护仓有功照记，违令追击也照罚。
“他们还会来。”首领包着肩伤说。
“会，而且不走同一条路。”赵二虎把假营从图上擦掉，“下一回他们会先找我们的车。”
终局的第一阵没有全歼，也没有庆功酒。俄军远距增援的粮路露出缝隙，北路自己的真仓同样暴露在敌人眼里。双方都知道下一刀该砍哪里。
战报抵达户部时，桌上已经压着东路征日船价、南路港口补水款与西路波斯新军欠饷。书吏把两车预计缴获的黑麦折成银数，填进北路预算缺口。
户部尚书看见“预计缴获”四字，拿笔在旁边重重画了一圈。
四路都在等钱，有人已经把尚未抢到手的敌粮当成了自家现银。