果阿外馆的长桌只摆了六把椅子，来客却分成了九拨。
马拉巴尔的穆斯林船主不肯与科钦一名高种姓经纪人同坐；比贾布尔使者称自己受苏丹授权，戈尔康达盐商立刻问他凭什么谈东岸；莫卧儿边贸代理带着省区官员的关防，却不承认德干两国能替内陆商路开口。
通译把所有人统称作“印度诸邦使者”，桌边顿时炸开了。
“莫卧儿皇帝的疆土，何时成了你口中的小邦？”边贸代理拍案。
比贾布尔使者冷笑：“你那枚关防只管北面的税站，管不到我的港。”
马拉巴尔船主更不客气：“我没有王冠，也不替哪个王卖海水。我只替三条船和两个家族担保。”
卢象升叫书吏把刚写好的总标题撕掉，换成九张窄纸。每一张只列来客姓名、所属、能谈之事、不能谈之事。
墙上的地图也重新着色。北方大片是强盛的莫卧儿帝国，南面标出比贾布尔与戈尔康达，西南海岸则分着港市、地方君主与彼此交错的商人网络。没人再用一片颜色把南亚涂成等候归附的碎邦。
会议的第一项是淡水。
马拉巴尔船主阿卜杜勒说，他能在卡利卡特以南一处锚地提供三百桶水，价格按桶算，担保人是他的舅父与当地寺院的一名管事。南路军官听完，立即让通译加上一句“大夏船可驻守锚地”。
阿卜杜勒把茶碗推远。
“我卖水，不卖岸。”
军官道：“炮舰停在外海，谁保水桶不被抢？”
“我保交到滩口。滩口以外，你们自己护。要在岸上筑营，去问当地君主，别拿我的签字骗他的兵。”
“若他不准呢？”
“那就没有营。”
军官还要争，卢象升按住契纸：“把驻守两字划掉。水量、交接点、日期和撤离日写清。”
这一步让出的不只是一座临时营。没有岸上据点，水桶要靠小艇转运，遇风便可能断供；修船也只能做轻活。可若把卖水的承诺硬改成驻军权，第一批桶还没装满，整个海岸都会把大夏当成另一个抢港者。
第二项是修船。
科钦经纪人愿介绍一批木匠，却要求工钱先付给他，由他按身份分发。两名随行木匠听见通译，神色立刻变了。其中一人用马拉雅拉姆语说，他们欠经纪人旧债，若银先过他的手，半年也拿不到。
经纪人怒斥他们在贵客前坏规矩，声称家族信用全靠自己维持。
卢象升没有把经纪人赶走。他确实能调木料、担保工期，也掌握当地债务关系。契纸被拆成三份：木料由经纪人供，工钱按日交木匠本人，旧债由双方另签扣款上限。木匠若中途离开，已经做过的工照付；经纪人若断料，不能扣工钱填自己的损失。
“你们要拆散我们的家法？”经纪人问。
“我只管我的船板是谁钉的、银是谁收的。”卢象升说，“你家里的债，我不替你判清白。”
第三项是货账与翻译。
戈尔康达盐商提出用三十车棉布换大夏铜钱，担保来自同宗商号。书吏查到那个商号半年前已在风暴中沉船，现存印章由盐商的外甥保管。盐商解释家族仍在，船沉不等于信用沉了。
莫卧儿代理当场指他伪造旧印。盐商反咬对方边税票能在三个关卡卖三次，谁也不比谁干净。
卢象升只准做三车试单。棉布在果阿验货，铜钱分两次付，第二次以布匹在仓内七日无霉为准。同宗商号的旧担保只作线索，不算整笔信用。
盐商嫌量小：“三车能看出什么？”
“能看出你的布会不会在第六日长霉，也能看出我的仓吏会不会在第二日换货。”
莫卧儿代理笑了一声，随即发现自己的提案也被削小。他要替北方商队预订大夏护航，却只能拿出省区驿站的税票，无权约束沿海船主。护航契因此只写一段海路、两艘船、一次往返，未写莫卧儿商货一概受护。
到了午后，九张窄纸已经变成十七份小契。没有一份以宗教、族群或“亲夏”二字替代担保。
试单还没出仓，翻译便出了差错。汉文契上写的是“棉布三车，受潮霉损由交货者承担”，葡语中间本却把“交货者”译成了“运货者”。戈尔康达盐商用的是波斯语抄本，字面又成了“持货者”。若第六日真长霉，卖家、车夫和仓吏都能拿各自那一份推责。
负责汉文的华商通译说自己只管原文，葡语翻译称沿用了果阿旧契习惯，波斯文书吏则认定货进谁手谁负责。三个人都能说出道理，三张纸却无法同时执行。
卢象升让人拆开一包布。最内层果然有两匹边角泛潮，不知是在陆路淋雨，还是进仓后靠墙受湿。
“现在便判是谁的错？”盐商问。
“现在判，只会挑一个最弱的车夫赔。”
仓门重新打开，交接过程分成三段：到门前由卖家负责，过秤拆包由双方共同验，入指定木架后由仓方负责。已经泛潮的两匹单独封样，三方各留一角，暂不算进合格数。车夫本来已经被经纪人扣住，听说不用独赔，立刻供出昨夜运货时曾在一处税棚停了两个时辰。税棚屋顶漏雨，盐商的外甥为赶交期，没有重换外包。盐商脸色难看，却只能在异议栏按印。
小额试单因此少收两匹，也把三种语言里藏着的责任缝隙翻了出来。卢象升命往后所有补给契同时保留原语、中间译本和现场指物图，发生争执时先看实物在哪一段变了状态。
莫卧儿代理趁机提出，由他的书吏统管诸契翻译，保证用语一致。比贾布尔使者当场反对，担心北方文书体系借翻译取得港口话语权。
“可以雇他的书吏翻莫卧儿税票。”卢象升说，“比贾布尔关防由比贾布尔通译，海港契另留本地语。谁也不统管全部。”
代理不悦，却接受了按件取酬。所有人都想把一项小用处扩大成长期权力，十七份窄契的边缘因此写满了止步处。
一名军需参办看得心急：“如此零碎，何时才能凑出一条稳定补给线？”
卢象升把几枚港口木筹摆开：“一条绳只系一个桩，桩断便全沉。零碎有零碎的活法。”
这句话当晚便受到考验。
计划供水的锚地送来急信，上游村出现热病，已有十余人高烧，地方管事封了通往水井的路。阿卜杜勒坚持疾病未查明，不能让外船水手靠岸。军方怀疑他借疫病抬价，派医官随一名本地向导去看。
医官没有进村，只在路口查了三名病者、饮水与埋尸处，不能断定病种，却确认人群聚集有扩散风险。原定三百桶水当即作废。
“你签了契。”军需参办抓住阿卜杜勒的袖口。
“契上也写了疫病封路可停。”
“舰队明日缺水。”
“我若让你们进村，后日我的人全缺命。”
阿卜杜勒愿退定金，却不肯开放水井。卢象升接受停供，没有以炮舰强开道路。南路舰队把余水重新计量，洗衣与甲板冲洗一并停掉，每人日额缩减。
另一处备选港原可补水，却赶上逆季风。运桶帆船被压在北侧，最快也要四日。海图上看似相邻的两个节点，同时因疾病与风向失效。
军官提出向内陆河口推进，夺一处水源。比贾布尔使者立刻起身：“那条河不归我方，你们越关卡，会遇到谁的兵，我也说不准。”
卢象升问：“从海滩到河口几日？”
三个向导给出三个答案。雨后道路、驮畜和关卡贿金都没人能核准，最短说两日，最长说六日。若深入，舰队反要等陆队送水。
“不去。”卢象升在地图上把内陆箭头抹掉，“把剩余淡水分给能动的船，重伤船员留果阿，轻船去第三节点。”
第三节点由一名印度教船主介绍。他与阿卜杜勒在香料生意上互为对手，不肯替对方履约，却能从自己的姻亲村运来一百二十桶井水。价格更高，数量也少，只够舰队撑过两日。
军需官想一次买三百桶，船主拒绝冒用姻亲名义：“他们只准一百二十桶。多一桶，井边的人会赶我的车。”
契上照实写一百二十。南路另向果阿城内购陶瓮接雨水，修船顺序也改成运水小艇优先。一个节点关闭，另一节点延误，第三节点只顶住最急的两天，舰队没有因此散掉。
第一批水桶到滩口时，军中水手见桶外画着陌生神像，不肯往火药船上搬，怕当地祭水有毒。船主听懂后气得拔出短刀，称那只是家族窑坊的印记。
医官从三只桶取水，煮沸后分给自己与两名自愿水手试饮。又过半日无人不适，才准按桶号上船。拒搬者没有被当作怯懦，船主也收刀道歉；检验耗掉半天潮水，二十桶只能留到次日再运。
当夜果真下雨，甲板铺开的油布接住一层淡水。舰上没人把这场雨写成天助，水簿只记新增四十七瓮，离安全余量仍差九十。
三日后，临时港口补给协定签成。
阿卜杜勒保留疫病解除后的供水权；科钦木匠只负责三艘伤船；戈尔康达盐商的试单仍是三车；莫卧儿代理的护航只覆盖一次航段。每份契都写撤离日期，岸上驻军、设官、征税一概空白，需由有权者另谈。
来客中没人向大夏宣誓。有人图炮舰护航，有人图铜钱，有人想借大夏压竞争者，也有人只是怕葡荷旧势力卷土重来。助力已经出现，随时也可能因风、病、价格与本地命令撤回。
卢象升把十七份小契装进防潮箱，命人给每个节点配第二名通译。箱盖刚扣上，外港两艘小艇一前一后靠岸。
葡萄牙人送来荷兰炮台图，声称能指出巴达维亚旧军火链；荷兰人则抬来三箱葡方债册，要证明果阿商团长期隐匿欠款与人口买卖。
两拨人隔着码头互骂骗子，手里举的却都是对方最想藏起来的纸。