木堡在雪雾里只露出一圈发黑的栅尖。
赵二虎看不见后世图上那些整齐标记。斥候能确认的只有河岸坡道、一座堆粮的高仓、两处常有人出入的栅门，以及木墙后不断升起的柴烟。堡内究竟有多少兵、多少火药、几口井，谁也说不准。
部将沿雪坡爬了一夜，回来画出一张粗图。图上北门旁有个方框，他说像炮台。另一个斥候却说那里只是堆雪的木棚。两人争得脸红，赵二虎把方框圈成“待看”，没让炮手照着猜测调炮。
天亮后，堡外立起一排白幡。
白幡之间留出一条通往河岸的路，平民可空手离堡，也可带自家雪橇。大夏巡队不进栅门接人，离堡者到河边登记姓名、家属和想去的方向，愿回附近营地便给一顿热汤，想自行离开也发一包干粮。
第一户出来的人拖着两个孩子，男人却留在堡里。妇人说丈夫替俄人修木墙，怕出来后被大夏当帮凶。译员问她属于哪一群，她报出的自称与旧册上的称呼不同。旁边另一家听见那个名字，当场骂她家曾替征皮队引路。
巡队差点把两家分作敌友。老译员将两种自称分别写下，又记他们来自哪条支河，不沿用堡中账册的统称。妇人的丈夫是否参与征收，另找见证；她和孩子不替他受审。
午前，大夏把从外围征皮队手里缴来的貂皮抬到白幡旁。
皮包上有割口、绳结和家记。能说出家记位置、皮张数目与被收日期的人，可先认领相符的一批。认不出的继续封存，谁也不能凭一句受过征税便分走别家的皮。
一名老猎人认出三张貂皮，第四张却被年轻人争走。两人都说皮腹有一道箭痕。验皮人把皮翻开，发现一张箭痕贯穿，另一张只是鞣制时割破。年轻人承认自己记错，仍要求分皮，因为他家去年也被收走五张。
赵二虎让人把他的五张另记在失物页，没有拿老猎人的三张填缺。老猎人抱住皮哭，转头却仍拒绝给大夏当向导。
“还皮是还皮。”赵二虎对译员说，“别问他拿什么来换。”
这句话很快传开，却没有让外围人都倒向大夏。
有的家庭恨征皮队，也恨曾同俄堡交易的邻族；有人在堡内有亲属，担心大夏断粮会先饿死他们；还有两名猎人靠替堡运盐换铁器，俄人若被赶走，他们的生计也会断。
一名年轻军官不耐烦，指着堡门说，只要攻下一次，谁愿合作自然就清楚了。围雪已经压住柴火，堡内每日烟柱变细，正是强攻的时机。
赵二虎命军需官把己方账摊开。北路营中可供人吃的粮尚能撑一段，马料却短；冻伤者一天比一天多；攻木栅要带梯、斧和火具穿过开阔雪坡。堡内只需从缝隙发铳，前队就会倒在没有遮掩的白地上。
“你说烟少，是他们缺柴，也可能是改到低处烧。”赵二虎问年轻军官，“高仓里有多少粮？”
“尚未探明。”
“守门有多少铳？”
“也未探明。”
“那你要拿多少伤员换一个没探明？”
军官答不出来。强攻令没有发，围堡巡线却往外扩了一层，重点截断征皮小队和强拉向导的人。
第三日，一支从北面返回的征收队撞上巡线。俄兵带着六匹驮马、两袋皮毛和三名被绑住的猎人。他们看见大夏旗便向林中退，一名俄兵先开铳，打伤追兵的马。
巡队没有追进密林，先割开猎人的绳。缴获皮包依家记封存，俄兵丢下的一本薄册则交通译逐行辨认。册上写着几户欠交数目，旁边另有三个孩子的名字。
被救猎人说，那些孩子被带进堡当作担保。另一名老人却说其中一人本就在堡内做工，名字列上去未必是人质。证言被分开记录，没有因同一页字便认定三人处境相同。
愿意作证的人可以留在河岸营，也可以离开。军中招募向导另设一张案，不把证言自动换成差役。
当天共有七人陈述征皮经过，最终只有一人愿意带路。
那人自称乌尔根，熟悉堡西支河和冬季林道。他要求大夏先把妻子、妹妹和两个孩子移到远离前线的营地，并保证任务结束后能退出。他还要一把铁斧和两包盐，作为这次带路的报酬。
年轻军官嫌条件太多，认为救出猎人已经是恩。乌尔根听懂“恩”字，起身便走。他的父亲曾被俄堡扣作担保，他不打算再把全家交给另一支军队。
赵二虎叫住他，却没有当场把家人接进军营。先由女译员去问妻子是否愿意迁移，再由巡队查安置点是否在补给线后。妻子愿走，妹妹不愿，她要留在原营照顾母亲。
契纸因此改了两遍。保护人写妻子和两个孩子，妹妹留白；带路期限为五日，范围止于西支河与两处林道；乌尔根可在发现情报不实或家属受威胁时退出；铁斧先付，盐一半先给、一半返程后付。
他提供的路线也没有直接拿去行军。两名斥候随他先走半程，在一处雪覆河汊发现旧雪橇印，又在林边看见俄人常用的刻记。第三处所谓柴场却已废弃，乌尔根承认自己入冬后没来过。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！有限的正确足以让合作成立，也提醒赵二虎，这名向导同样受季节和记忆限制。
借着西支河线索，巡队在两日内截住另一支运皮雪橇，又劝回三名被强征的向导。堡外征税网少了一层，木栅里的守军失去几双熟悉林道的眼睛。与此同时，堡内有人把两个孩子送到门外，想换回一袋盐和一次谈话。
赵二虎同意给盐，也同意在白幡线会面，却拒绝把已归还原主的皮重新交给堡中官员。俄方代表说那些皮属于皇室税收，若大夏扣留，谈判无从开始。
老猎人抱着认回的三张皮坐在不远处。他仍不愿替大夏引路，却让孙子把当年征皮人的外貌告诉译员。另一家靠堡换铁器的猎人则要求保留交易通道，担心木堡一断，来年无斧可用。
赵二虎没有宣布他们归顺。他让人把三类诉求分别摆到会面桌上：能确认主人的皮不再收回；人质逐人查身份和去向；盐、铁交易可另开地点，不能再同强征绑在一起。
俄方代表带着条件回堡。木门关上时，墙后又冒出一股浓烟，说明守军仍有柴，也在为更久的围困准备。大夏营里的马料同样又少了一日。
半夜，那股浓烟忽然变成火光。
北门内侧一间木棚烧了起来，守军敲钟汲雪。大夏前哨看见栅门开缝，立即报这是攻门机会。三队人已经摸到白幡线，堡中却冲出七八个平民，身后有俄兵追赶。
赵二虎先令前队用盾接人，攻门梯仍留在雪沟。俄兵追到门外便开铳，一名大夏盾手腿部中弹。巡队还了两铳，压住门缝，没有顺势扑进去。木门很快重新合拢，逃出的七人里有两个孩子和一名受伤俄匠。
俄匠说火是守军自己放的。堡中官长发现柴垛不足，想烧掉空棚制造失火混乱，把不愿守墙的家庭赶出去，借此减少口粮。另一名妇人却说，她看见有人翻灯，是意外。两种说法在同一堆火光下互相冲突。
军医给俄匠包扎时，从他袖里摸出一张粗画。纸上标着北门到高仓的距离，还画了两排圆圈。年轻军官认定圆圈是火药桶，主张趁守军忙乱立即攻仓。
译员问了许久，才弄清圆圈代表腌鱼桶。俄匠画图是想证明自己曾在仓边做工，好换取留营资格。高仓里有粮、有鱼，也可能有火药，却仍无证据说明哪一层放什么。
第二日会面时，赵二虎把昨夜七人名单交给俄方代表，允许家属在白幡线认人。俄方要求先交回受伤俄匠，称他是逃兵。俄匠听见后缩到盾后，愿提供木墙维修处换取庇护。
赵二虎没有收下这个交易。他让俄匠自行选：回堡、去后方平民营，或在五日内作有偿木工；关于木墙的证言另记，不作为获得庇护的价码。俄匠选择去平民营，也不愿再画堡图。
俄方代表骂大夏煽动逃亡，随即提出用两名堡中孩子换回征皮册。册子记录着各户欠交数，是守军重新征收的根基，也可能帮家属确认人质。
赵二虎只给对方抄件，原册留作核验。两名孩子先由白幡线双方家属辨认，其中一人正是薄册上的名字，另一人却是替厨房送柴的孤儿，与征皮户无关。交换因此拆开：第一个孩子对应人质案，第二个按平民离堡处理，不拿任何物品作价。
谈到日落，堡里放出三名平民，大夏归还四张刚确认主人的普通货皮给随行家属，原征皮册仍封着。俄方没有投降，谈判桌却从“交出全部皮毛”缩到了逐人、逐册和一次盐铁交易。
代价也摆在赵二虎帐内。昨夜伤兵的腿保住了，三匹军马却因饲料太差倒下。军需官把围堡可撑日期往前划了两天。若下一次会面仍无进展，大夏也要考虑后撤一段补马料，而非永远围下去。
外圈被清开，堡却没有落旗。雪、粮与语言把双方都钉在勒拿河边，下一步只能在白幡下继续谈，或在各自补给先断时付出更大的价钱。
当天夜里，南边送来礼部急件。各线归还财物、保护礼拜和查验文册的做法互不相同，礼部想拟一份共同章程，要求寺庙、清真寺和教堂交土地与人口底册。
随件附着地方官的反对：西路有人担心宗教捐产被一概当成官田，南路教会害怕交册后人员遭征发，东路寺社则认定外来官员不懂旧文书。
赵二虎看完，将乌尔根那张改过两遍的契纸一并封回。连一名向导的家属和期限都要逐字写清，跨越几条战线的章程若只靠一句“一体登记”，会在落地前先伤错人。