大唐乾宁四年十月
贺麻子把皮袋搁在火堆旁，蹲下烤了烤手。
“赤木老哥，怎地在这安顿？”
细封赤木抬眼看他，手上没停，把最后一块干驼粪塞进火里。
“两边刚打完仗，这不就跑了一趟怀远，换了些针头线脑。”
细封赤木拍了拍手上的粪渣，往毡帐方向偏了偏头：“你跑这么远，上赶着耍钱？”
贺麻子没急着答话，先把皮袋解开，从里面抓了一小把粗盐，摊在掌心递过去。
“尝尝。”
细封赤木低头看了一眼，灰白粗粒，杂质多，颗粒大，跟他在怀远见过的雪花白盐完全两样，没伸手接，抬起眼皮看着贺麻子：
“这不对吧？”
“都是公社分的，一个锅里熬出来的，只是没滤那么细。”
贺麻子把手往前递了递：“哥哥尝尝再说。”
细封赤木拈了几粒搁进嘴里。
咸味足，后味带一点土腥和苦涩，但比细封氏自家熬的土盐强了不止一档。
细封赤木把盐咽下去，点了下头。
“怎么来的？”
“公社分盐余下的次货，家里用不上，舍不得白扔，就攒了些，出来换点皮子。”
贺麻子把手里的盐粒拍回袋里，扎紧袋口：
“老兄常年跑这条线，皮子往南驮，盐往北带，这买卖你熟。我出盐，你出皮子，怎么换你说了算。”
细封赤木沉默了片刻。他当然知道这不是公社分给人吃的白盐。但这是什么东西，他不在乎。
“几张。”
“头回先少来些，就这小半袋，换两张羊皮。路子跑顺了，下回多带。”
“一张！”
细封赤木重复了一遍，见贺麻子没有还价，便站起身，进了毡帐，片刻后拎了一张羊皮，搁在贺麻子脚边。
贺麻子把皮袋递给细封赤木。细封赤木接过，掂了掂份量，搁在帐门口。
两人谁也没说话，火堆里的驼粪烧得噼啪响。
贺麻子把羊皮卷好夹在腋下，站起身。
“下回多带些。”
细封赤木蹲回火堆旁，拿棍子拨了拨炭火，头也没抬。
你欺我瞒，如此半月，到底事发。
细封部头人细封勿沿不知从何处听了消息，唤来细封赤木问话。
细封赤木挨不过，只能如实交代：盐是从南边石嘴公社一个姓贺的汉人手里收的，他清楚不是正经人盐，只是战后怀远精盐难换，怕帐下老小断盐，便没敢对部落明说。
细封勿沿听完，劈手把粗盐碗摔在地上。
“弄不到盐大不了就是个难受，你拿牲口舔的回来！”
细封赤木低了头，没敢吭声。
“你倒是会精细！让一帐子老小嚼了半个月牲口吃的粗盐！”
细封勿沿抬脚踹了他一下：“拖下去打！”
细封赤木硬吃了一顿好打。
头人细封勿沿依旧气不过，当即纠结几名青壮，令细封赤木带路，南下找贺麻子理论厮打。
前几日宥州番部刚被官军清剿，细封勿沿不敢带弓马刀枪，只备了放牧用的捆绳、木杈、赶羊棍。
途中遇上定远军卫所巡逻民兵，细封赤木只说来南边做工，民兵见众人无马无兵器，尽是干活家什，便径直放行了。
细封勿沿领着人摸到石嘴公社外，寻了一处废弃的破土窑子，藏好随身家什，只等天黑。
他从细封赤木嘴里掏干净了贺麻子的底细，知道此人好赌如命，便使了几个大钱，央一个常在南边野场子攒局的闲汉，去石嘴公社走一趟。
闲汉找到贺麻子，堆着笑说：“窑子那边今夜有场子，人差不多了，专等你贺家兄弟。”
贺麻子问：“谁攒的局？”
“南边来的客商，我也不熟。给钱就攒，管他呢。”
贺麻子心想管他是谁，有赌就行，招呼上贺疙瘩、贺赖子直奔土窑。
等他一头扎进那破土窑子，里头黑黢黢没有赌桌，只有七八条汉子。细封勿沿蹲在墙角，手里的木棒往地上一顿：
“叫贺麻子的就是你这腌臜狗?”
细封赤木辨认称是，细封勿沿手一挥，七八个党项汉子围将上来，劈头盖脸就打。
贺麻子进窑一瞥见细封赤木鼻青脸肿，心里猛地一突，还没来得及跑，兄弟三人就被打得抱头蜷缩。
三人在地上连连告饶：
“好汉爷爷饶命…好汉爷爷饶命…”
党项汉子哪里肯听，拳打脚踢，木杈抽打、捆绳乱挥，片刻不停。
细封勿沿见打得差不多了，拦住众人：
“你我本无破门杀家的大仇，但你拿牲口盐糊弄我全族，今日只给你们一顿教训。”
说完细封勿沿便招呼众人撤走。有个党项青壮想临走往贺麻子身上撒尿羞辱，被细封勿沿嫌多事，当场喝止。
兄弟三人听着脚步声走远，这才敢骂骂咧咧地起身。
“祖坟被刨的破落户，黑了心的番子狗……”
贺赖子挨的打最轻，先搀扶大哥贺疙瘩起身，正要去扶二哥，却见贺麻子自己挣扎着爬起来，一瘸一拐往窑外走。
贺赖子连忙问道：“二哥，你去哪？”
贺麻子咬着牙，脚步不停：
“细封赤木那老狗都在，打咱们的肯定是细封那帮番贼。俺去公社，告他们越境劫掠！”
三人相互搀扶，狼狈不堪，一路骂骂咧咧、踉踉跄跄赶回石嘴公社。
夜色深沉，月明星稀，兄弟三人直接砸开公社吏员家门，进门便齐齐跪地，哭诉北边党项人越境劫掠。
吏员披衣开门，将三人扶起，开口问询：“因何被人殴打？”
贺麻子伏地哭诉，满嘴颠倒黑白：“小人兄弟在家安分待着，一群番子偷偷摸过边境，强行把我三人拖进郊外土窑殴打，还扬言说要劫掠公社牲口、滋扰地界！”
他半句不提半月以来私相交易劣盐、黑市换皮的勾当。
吏员沉沉瞅了他一眼，看破不语，不再多问详情，当即转身唤来游奕使。
游奕使也是石嘴人家，乍一看道：
“嘿，怎地只厮打，没宰了这仨泼皮?”
吏员将此事录入禀文：
“莫说胡话，眼下番部越境绝非小事，连夜加急上报定远军卫所。”
公社通卫所，卫所禀县府，县府报州府，州府告行营
不等细封勿沿一众人走回部落，河西骑军指挥使仆固力普勤领一千轻骑先一步抵达乞伏山北，要占这块黄河九曲之地。