萧锐屏退左右，终于切入正题，询问安乐城的实际掌控情况。
苏烈挠了挠头，一脸苦色：“驸马爷见谅，末将只会打仗，不懂经营。
这安乐城水浑得很，各方势力盘根错节，日常贸易全由安乐商会把持。
末将只管城防稳固，防止匪患滋事，其余的……确实不在末将管辖范围内。”
萧锐额角青筋微跳。
问了半天，等于没问。
他深吸一口气，压下心头的烦躁，目光如炬地盯着苏烈：“既然鱼龙混杂，各方势力蠢蠢欲动，他们安分守己做生意才怪。
城内城外，怕是早就暗流涌动了吧？”
苏烈眉头紧锁，随即又舒展开来，语气中透着不容置疑的笃定：“驸马爷有所不知，那是旧时光景。
末将执掌此城两载，立下的军规便是：凡敢滋扰百姓者，必严惩不贷！哪怕是契丹的铁骑踏破门槛，末将也敢带兵迎击，至今未曾服软。
如今别说城内安宁，便是城外百里荒原，连只饿狼都难觅踪迹。”
他拍了拍胸甲，眼中精光闪烁：“末将麾下虽仅千余骑兵，但皆是千锤百炼的硬骨头。
只要敌军不超五千之数，末将便敢与之决一死战！”
萧锐闻言，忍不住啧啧称奇，心中暗赞：难怪柴绍那老狐狸敢把这块烫手山芋交给你，看来是真有两把刷子。
“驸马爷，大都督书信中提到，您是为马政而来。
得知消息那晚，末将激动得彻夜难眠！”
苏烈身子前倾，压低声音却掩不住兴奋，“若末将手握万人精锐骑兵，何止是打退契丹？直捣王庭、连灭室韦与靺鞨三族，并非痴人说梦。
届时，大唐的马场便能扩张至千里之外，再无忧患。”
萧锐嘴角微扬，露出一丝玩味的笑意：“将军好大的口气！可惜啊，如今大唐初定，民生凋敝，正是休养生息的当口，不宜轻启战端。”
他话锋一转，目光深邃：“不过，你从中挑出二十名老兵，要求忠诚且脑子灵活些。
我要在安乐城开一家大型酒楼。
单靠自家繁育，马政绝无可能壮大，唯有通过商业手段，以钱买马，才能迅速积累资本。
这酒楼，既要能敛财，更要成为情报枢纽。”
苏烈瞳孔微缩，难掩激动：“可是长安醉仙楼那般级别的所在？”
“大体相似。”
萧锐淡然道，“我已从幽州都督府调拨数名心腹厨子，亲自传授秘技。
虽不敢说完美复刻醉仙楼的盛况，但震慑这群蛮夷外族，绰绰有余。”
说罢，萧锐转身欲行。
“驸马爷要去何处？需末将派兵护送吗？”
“不必。”
萧锐摆摆手，大步流星向外走去，“去安乐商会。
买马是大计，光靠酒楼那点利润杯水车薪，必须另辟蹊径。”
身后，李胜男与另一名女子正穿梭于市集，仔细甄别着店面位置。
此前剿灭牛头山的战利品高达两万两白银，这笔横财让萧锐手头颇为宽裕，足以支撑初期的铺张。
安乐商会占地颇广，是一座四进深宅。
每一进院落皆功能各异，专司不同交易环节。
尽管掌柜多为唐人，但往来客商鱼龙混杂。
在安乐城立足，若想做生意，便绕不开这家商会；否则，寸步难行。
萧锐并未直奔会长办公室，而是缓步逛了一圈。
忽然，一块价格公示牌吸引了他的注意。
他驻足凝视，眉间浮现一丝疑惑：“古怪。
同样是牛羊皮货，为何契丹产的和本地产的定价截然不同？至于室韦、靺鞨的皮毛，价格更是独树一帜。
莫非这些牲畜因产地水土差异，肉质皮毛竟有如此天壤之别？”
身旁跟随的护卫面面相觑，答不上来。
就连在一旁旁听学习的柴哲威，也是一脸茫然，显然对此地皮毛行情知之甚少。
公示栏前，一名大唐商贾正巧路过，听闻此言，不禁嗤笑出声。
他斜睨了一眼，语气中满是鄙夷：“还能为何？不过是看人下菜碟罢了。
大唐势大，他们不敢硬碰，只能暗中抬高身价；契丹依附强权，狐假虎威，故而降格以求；室韦与靺鞨虽远，却畏惧大唐兵锋，被压得喘不过气；至于那几家，因着前隋三征 ** 留下的阴影，心存忌惮，反倒虚张声势。”
萧锐眸光微动，心中豁然开朗。
这世道，果然还是讲究拳头硬。
他饶有兴致地打量起眼前这位解惑者，对方言辞间怨气颇重，显然并非什么顺风顺水的得意之人。
“多谢兄台指点。
在下初来乍到，对此地规矩尚不熟悉，敢问尊姓大名？从事何种营生？”
来人约莫三十许，身形清瘦，衣着寒酸，周身却萦绕着一股久经商场的精明气息。
唯独那双眼睛，不同于周遭市侩之徒，透着几分冷冽。
“指教不敢当，安乐城的风向谁不清楚？”
那人淡淡一笑，自谦道，“在下沈复，贩些东北皮货，在各大族阀的夹缝中苟延残喘罢了。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！公子气度不凡，倒不像是个做生意的料。”
“萧藏锋。
家 ** 身，独自闯荡，听闻安乐是商贸枢纽，特来碰碰运气。”
萧锐拱手为礼，目光真诚，“沈兄对此处了如指掌，若不嫌弃，不如让藏锋做东，请兄台喝杯薄酒，顺便请教一二。”
沈复上下打量了萧锐一番，见他谈吐儒雅，谦逊有礼，心中疑虑稍减，略作沉吟后点头应允：“既如此，且容我去商会结清税款，片刻便回。”
一旁的柴哲威眉头紧锁，低声问道：“姐夫，咱们直接去拜访商会会长不是更省事？何必跟一个底层商贩纠缠？萍水相逢，他能知晓多少内情？”
萧锐伸手在他脑门上轻弹一记，恨铁不成钢地道：“眼界太低。
三人行必有我师，圣贤书都读到狗肚子里去了？东汉王充曾言：‘知屋漏者在宇下，知政失者在草野。
’任何被忽视的角落，往往藏着最真实的脉络。
切勿以貌取人，更不可眼高于顶。”
说罢，他转向两名护卫，沉声道：“找到商会入口即可，后续自有安排。
你们先回去向苏将军复命。”
护卫面露难色：“驸马爷，您与公子的安危……”
“无妨。”
萧锐朗声大笑，神色倨傲，“放眼天下，能伤我分毫者，恐怕尚未投胎。
这里鱼龙混杂，若带你们同行，反而容易暴露身份。
去吧。”
二人虽满心疑虑，但念及长安信中所述——那位驸马爷曾在阵前单骑冲阵，以一敌百，确是文武双全的怪物，只得咬牙领命离去。
而远在军营的苏烈，对此深信不疑，毕竟他是亲眼见过那等恐怖战力的。
半个时辰后，一家不起眼的街边酒馆内。
这是沈复常来的地方，老板见了他，熟络地打了个招呼，显然是老主顾。
酒过三巡，菜过五味。
沈复借着几分醉意，原本收敛的情绪开始泛滥。
他拍案而起，指着窗外繁华却冰冷的街道，痛陈安乐城种种不公，尤其是那些毫无根基、只能在豪门巨擘鼻息下讨生活的平民小贩，日子过得是何等艰难。
北地苦寒，却因这安乐城而有了几分烟火气。
作为连通中原与东北草原的咽喉要道，这座城池宛如一个巨大的漏斗，将草原上奔腾的马匹、厚实的皮张源源不断地输往繁华的江南，又把中原的精盐、茶叶、丝绸换回这片粗犷的土地。
对于契丹诸部而言，畜牧业是命脉。
他们逐水草而居，马匹多留作战骑，牛羊则成了换取生存物资的筹码。
大唐律法森严，私宰耕牛属重罪，市井间牛肉罕见。
但契丹人不同，那里野生牛群遍野，虽性情暴烈难以驯化耕作，却是天然的肉库。
然而，常年高脂饮食导致维生素匮乏，加之肉类过于油腻，茶叶便成了草原儿女不可或缺的“救命草”
。
更别提那维持体液平衡至关重要的食盐，全靠从中原输入。
除了契丹，再往极北深处，便是室韦与靺鞨的聚居地。
那些区域后世多指吉林、黑龙江一带，终年冰雪覆盖，土地贫瘠，既无良田可耕，亦无牧场可放。
这里的部族多以 ** 采集为生，靠山吃山，靠林吃林。
在旁人眼中，那是荒蛮之地，一年中有半年封冻，人烟寥落，连争夺的价值都没有，不过是些依附山林的散居部落罢了。
沈老板端起茶盏，目光深邃地看向窗外熙攘的街道，缓缓道出这繁华背后的潜规则：“在这安乐城做生意，若想站稳脚跟，就得明白谁是真正的主子。”
他口中的“五姓七望”
，并非虚言。
安乐商会的顶层权力，几乎被这些中原顶级门阀把持。
无论是会长还是管事，皆出身名门。
这意味着，整个东北至中原的贸易脉络，早已被这些世家大族编织成一张密不透风的网。
任何外来商户，无论身份高低，踏入安乐城第一步，便需向商会报备，如同旧时的拜码头。
若不点头，轻则处处碰壁，重则遭到联合 ** ，绝无立足之机。
对于普通小民而言，这是一条布满荆棘的路。