林琰的朱批落在付世贤最终的举荐名单上，依资历只圈了周文德一人。
圣旨次日便下，调周文德暂署理礼部尚书一职，辅助首辅付世贤主持京汉线通车大典事宜。
王琦与李景，一个外放漕运清吏司，一个留任礼部左侍郎，皆未再获升迁。
内阁值房内，御史弹劾王琦那金瓶掣签的荒唐提议的奏本，随着付世贤的雷霆震怒与皇帝的乾纲独断，如一阵阴风般被压下。
然而，帝王的心思，从未局限于一隅。就在周文德谢恩的同一日，另一道更为隐秘的指令，经由靖安署，悄然传入了负责春闱事宜的国子监与礼部。
建武十三年四月的春闱，放榜之日，金榜末尾，三甲第二百八十八名，赫然写着：金世仁。
这个名字，如同一颗投入深潭的石子，激起了几圈微澜，旋即归于平静。
金世仁，金朝歌之父，一个参与仕途经济二十余年的官宦子弟。
中三甲末位，意味着几乎无缘留京，外放是板上钉钉的事。
依照《大楚会典》——此乃直接承袭前朝旧制——会试之后例需考校骑射，唯有骑射成绩优异者，方能优先除授县令实缺。
金世仁策论平平，武场表现亦是仅属中等，按律本该打发去偏远地方做个县令。
但林琰终究念及旧谊，并未严苛以待。殿试后的考功郎中铨选，一纸任命文书，破例授了他浙江绍兴府上虞县令。
消息传回宫中，沈听澜正对镜卸下那支蝴蝶步摇，绿萝低声禀报时，她指尖微微一顿。
“上虞县……”她轻声重复，眼底掠过一丝极淡的了然。那地方虽是鱼米之乡，却是赋税重地，宗族势力盘根错节，历来是官场难啃的硬骨头。
但给一个骑射中等的人实放了上县县令，已是陛下能给金朝歌最大的体恤了。哪怕金朝歌再可疑，只要没有实据，林琰断不会行构陷之事。
她几乎能想象出那位延禧宫的金婕妤，得知消息时的神情。表面或许会为父亲“幸得功名”而强颜欢笑，心底怕是已将这视为一种失宠的信号。
御书房内，烛火静燃。林琰立于巨幅舆图前，指尖自京畿一路南移，最终停在绍兴府上虞县那三个朱砂小字上。
路怀瑾垂手肃立，声如止水：“金世仁资质平庸，然为人端方。上虞县豪强盘踞，讼狱如麻，他恐非其敌。但若善加驱策，或可借此窥见江南官绅勾结之一隅……”
林琰收回手，转身。目光沉静，却似能穿透人心。
“告诉金世仁，”他语调平缓，却字字千钧，“此去上虞，是朕给他的一次机会。是沉是浮，全凭他自己。”
他顿了顿，唇角勾起一丝极淡的弧度：“朝廷给的梯子是稳的。爬得上来，是他命好；爬不上来——朝廷也不算亏。”
路怀瑾闻言，眼中精光一闪，立刻明白了其中深意——这既是给金世仁的试炼，也是给金朝歌的牵制。
无论结果如何，主动权始终在陛下手中。他躬身应道：“臣明白。定会让金世仁知晓这份‘机会’的分量。”
林琰重新望向地图上的上虞县，那里仿佛已成了棋盘上一颗关键的棋子。胜，则见其才；败，亦可见其根。而金朝仁背后的金朝歌，注定要为此分神了。
“传话给浙江按察使司，”林琰吩咐，“着其密切关注上虞县情，凡金世仁所报文书，需抄送靖安署一份。”
御书房的事暂告一段落，林琰换了身常服，沿着宫道往西，先去了启祥宫。启祥宫正殿住着安嫔章韫玉，东偏殿住着美人董静琬。
二人皆是此番选秀入宫，家世不显，性子也如水中新荷，温婉娴静，从不争抢。
林琰踏入东偏殿时，章韫玉正临帖，见他进来，惊得慌忙起身，墨汁险些污了袖口。
林琰摆手止住她的礼数，随意坐在窗下的绣墩上，从袖中取出一支新制的点翠簪子，递了过去。
“朕见这颜色配你，便带来了。”他语气平淡，目光扫过案上的《灵飞经》，随口赞了句字好。
章韫玉捧着簪子，指尖微颤，只低着头轻声道谢，脸颊飞红，半晌说不出别的话来。
在东偏殿，董静琬正领着宫女分拣药材。林琰看她几眼，又赏了一串伽南香珠，问了几句家中父母是否安康、宫中饮食是否习惯。
董静琬一一答了，声音轻得像蚊子哼，却透着一股真切的欢喜。
他坐了不过一盏茶的工夫，在两处都是聊聊家常，既不在此留宿，也无逾矩之言，只是亲自来走一遭，表一份“朕记得你们”的心意。
待他离去，章韫玉对着铜镜试戴簪子，眼底亮晶晶的；董静琬则将香珠仔细收进匣中，唇角怎么也压不下去。
这份体面与温情，很快便顺着宫人们的闲话，传到了永和宫。
沈听澜听完绿萝的禀报，将步摇轻轻放回匣中。蝶翼在烛光下闪烁，一如这深宫中变幻莫测的局势。
她忽然觉得，林琰那句“朕愿为薪”，或许并非虚言。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！他正以一种近乎冷酷的耐心，将自己化作燃料，去灼烧这宫墙内外盘踞的坚冰。
上虞县，将成为金朝歌的试金石，或是她反败为胜的起点？无人知晓。
但可以确定的是，自此以后，金朝歌每一次针对后宫的出手，都将投鼠忌器。
而永和宫的暖阁里，沈听澜看着镜中自己清冷的眉眼，第一次，对那个将远赴绍兴的县令金世仁，生出了一丝近乎怜悯的念头。
他不过是帝王棋局中，一枚被提前推上前台的棋子，生死荣辱，早已不由自己。
是夜，永和宫的地炕烧得格外匀。
林琰并非主动前来，而是沈听澜午后遣人去请的。人到了，说了没几句闲话，沈听澜心里那点无名火便窜了上来。
她也不知是吃哪门子的醋，话锋一转，便绕到了几位新近得赏的妃嫔身上，言语里带着几分不易察觉的尖刺。
林琰面色渐渐冷了下来，搁了茶盏，便不再言语。
到了就寝时分，沈听澜自知失言，却又拉不下脸来，只给林琰摆着一张冷脸，背对着他僵卧，浑身上下写满了“不悦”。
林琰何曾受过这般对待，心中那点烦躁被她勾起，索性也背过身去，一夜无话。
帐内静得只闻烛花噼啪。
僵持到半夜，沈听澜听着他平稳悠长的呼吸，心里那点悔意却像藤蔓般疯长。
她悄悄往他身边挪了半寸，见他没动静，又极轻地伸出手，指尖若有似无地勾了勾他寝衣的袖口。
那动作又小又怯，像幼猫试探。
林琰闭着眼，感知却清明。那一点细微的拉扯，如春风化冻，将他满腔的郁气悄无声息地化了去。
他没立刻转身，只反手握住了她的手，力道不轻不重。沈听澜便知，这是应了她的示好。
这一夜的温存，便在这般无言的默契中展开。她不再摆脸子，他也不必强忍怒意。
只是在昏黄的烛影里，林琰的动作比往日多了几分不容置疑的力道，像是要将她那点别扭的气焰全都压下去。
晨光熹微，透过茜纱窗格，在锦被上筛下细碎的金斑。
沈听澜是先醒的，随即就倒抽了一口凉气。浑身像是被拆开来重组过一般，酸疼得厉害，尤其是腰肢，简直像是断了似的。
昨夜那些被逼到极致又被安抚下来的记忆涌上来，让她耳根一热，忍不住低低啐了一句。
她有些埋怨地瞪向身旁仍在熟睡的林琰，指尖悄悄掐了他手臂一下，心里又羞又恼：混账东西，昨夜分明是故意的，那般不知轻重……
可那点恼意里，又夹杂着几分说不清道不明的酸软与踏实。
窗外，绿萝和玉树已悄无声息地侍立在暖阁外。晨钟的余韵在宫墙间回荡，新的一天开始了。
而永和宫这座小小的暖阁里，属于两个人的、并不安稳却足够真实的梦，才刚刚醒转。
御书房内地龙烧得炽旺，暖焰薰人，几乎忘了节序。林琰搁下朱笔，眸光微垂，落在下方行揖礼的金世仁身上。
金世仁穿着新置的鸂鶒补青绸常服，袖口磨得起了毛边——显然是从赁铺里租来的旧物，不知经了多少人手。
在这满室明黄与紫檀木器的威仪里，显出一种格格不入的拘谨。
那拘谨里并无谄媚，倒似一张被岁月风雨反复捶打得失了弹性的旧弓。
“金爱卿，”林琰随手抽出一封浙地吏治的奏报，声线平和，“绍兴府上虞县，民风好讼，最是磨人。
朕览你策论，言‘欲安民心，先省刑罚’，倒与朕的心思有几分暗合。”
金世仁伏在地上，后背沁出一层薄汗，声音沙哑：“臣愚见，百姓非是好讼，实乃官吏盘剥过甚。若父母官能稍加体恤，何至于此。”
林琰微微颔首，话锋却转：“爱卿既有此念，想必深悉民间疾苦。
闻你与前任山西巡抚陈泰有旧？世家渊源，如今却沉浮下僚二十余载，也着实不易。”
“沉浮下僚二十余载”一句，宛若细针，轻轻拨动了金世仁紧绷的心弦。他那原本硬撑着的脊梁，几不可察地松了一了一丝。
“陛下明鉴……”喉头滚了滚，声息里带出几分涩意，“臣父与陈公确系同年。
奈何家道中落，臣又愚钝，屡试不第，只得边教书边备考，忽忽已是半生。”
他未察觉，自己话里已多了几分真切。林琰并不打断，又问起苏杭风俗、陈泰旧事，乃至家中妻儿。
这些看似漫不经心的闲话，夹杂在对政务的探讨中，竟让金世仁渐渐淡了立于御前的惶恐，恍若只与一位体谅下情的上官对谈。
及至提及妻儿，他声息愈低：“内子久病，耗尽了家资……小儿尚幼，臣此番赴京，最放心不下的，便是家中无人照拂……”那份被生计碾轧后的疲惫与牵念，悄然流露。
林琰静静听着，心中那点因金朝歌而起的戾气，竟奇异地散了几分。
眼前这男子，太似那些他在民间见惯的、被压弯了腰的普通男子——无甚大才，亦无大恶，不过苦苦支撑罢了。他心底甚至生出一丝怜悯。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！然这缕心软，待金世仁转出御书房、踏入延禧宫西偏殿时，便被冰冷的奏本彻底冻结。
殿外廊下，几名靖安署缇骑乔装的宫女内侍垂手侍立。为首的原永和宫宫女春兰，已将方才殿外窃听之语一字不漏誊写呈递。
靖安署左令孟星魁阅罢，面无表情地整理成奏本，当夜便送入御前。
延禧宫西偏殿内，烛泪噼啪。
金世仁随着内侍踏入，目光急切地搜寻。待瞥见窗边那个熟悉的身影，脚步猛地一顿，随即加快，几近踉跄着扑了过去。
“朝歌……”声音发颤，伸手欲触，却在半空生生顿住，生怕自己粗粝的掌心污了女儿华丽的宫装。
金朝歌转过身，强忍的泪意只在眼眶里打转。她望着父亲花白的鬓角，望着那袖口磨出的毛边，望着他因长年伏案而微微佝偻的脊背。
“阿耶。”终是唤出声，哽咽难言。
金世仁一把攥住女儿的手。那双他曾牵着学步的小手，如今养得细腻白皙。
他上下打量，满眼心疼，又夹杂着几分不合时宜的骄矜：“好，好……瞧着气色还好。在宫里，没受什么委屈吧？”
“没有。”金朝歌用力摇头，扶着父亲在榻边坐下，“陛下待我极厚，炭火也足，比家里暖和多了。”她刻意略去了那些冷眼，只拣好的说。
金世仁这才放下心，从怀中掏出那个旧布包。他不曾立刻递过，先用手掌反复摩挲布包表面，似要将自己的体温一并传去。
“这银子……”声息压得极低，带着普通人家的诚恳，“是你爹我在社学教书的束修，又凑了几个老友的。来源干净，你放心用。”
说罢小心翼翼地将布包塞入金朝歌手心。
指腹擦过，尽是厚硬的茧子：“你在宫里，人情往来多，打点宫人、赏赐下人，哪样不需使钱？拿着，别苦了自己。”
金朝歌握着那包银子，沉甸甸的，硌得手心生疼。
她忽地想起数年前，家中米缸见底，母亲卧病在床。是她偷跑去跟教书先生预支了半年束修才抓了药。
那时阿耶知晓后，并未责怪，只沉默地坐了一夜。又忆起更早，祖父尚在时，阿耶也曾是意气风发的少年郎。
着青衫、佩玉带，立于书院柳树下与同窗纵论天下，眼中是对功名无限的灼灼热望。
可家业凋零、族人奚落、母亲枕畔的怨怼，如一把把钝刀，经年累月地销磨着他的傲骨。
即便如此，他对一双儿女却从未有过分毫偏颇。
她及笄那年心仪一对珠花，他便默默接下无数抄写的活计，熬夜点灯，一字一句攒了许久方换来。
后来照相馆兴起，他望着旁人手持相片，咬牙带妻女去照了一张。
那日，他穿上了最好的一件旧袍子，努力站得笔直，只想让妻女在影像里看来不那么寒酸。
这些细碎过往，此刻只让她感到一种尖锐的讽刺。
“阿耶，家里如今怎样了？弟弟的功课……”她试图岔开话头。
一提起儿子，金世仁脸上添了几分光彩，腰杆也不自觉挺直了些：“你弟甚是争气，县试考了第三。
我如今得了这官职，虽只是个七品县令，在当地也算体面，无人敢小觑我金家。
你娘的病也稳住了，新换的郎中开的方子，服着见效。”
说着，又细细端详女儿的脸，眉头微蹙：“就是瘦了些。宫里的饭菜，怕是不合胃口？
若是缺什么，便托人捎信给我，哪怕我再跑一趟京城，也得给你送来。”
“真的都好。”金朝歌别过脸，不愿让他瞧见自己泛红的眼眶。
金世仁望着女儿侧影，忽地叹了口气，语气郑重起来：“我的儿，你要记着，咱们这样的人家，能攀上这样的福分，是前辈子修来的。
陛下……是个明君，你能入选，实是我家的造化。”
他凑近些，声息压得更低，带着过来人的谨慎：“在宫里，少说话，多做事。那些个争风吃醋的事儿，咱不掺和。
你看那陈家的姑娘，那是高门大户出来的，根基深，咱们比不得。
咱们只守好自己的本分，爹爹只愿你一生平平安安。”
这话宛若细针，轻轻扎在心上。她垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的讥讽与倔强。
“女儿知道了。”温顺地应着，指甲却深深掐进了掌心，“我会守好本分，不让阿耶失望。”
金世仁得了这句承诺，如释重负，布满皱纹的脸舒展来开。
又絮叨了几句家常，直至内侍在门外轻咳示下。
临行前，他回头望了女儿一眼，挥了挥手，那笑容里有欣慰，亦有如释重负的轻松。
殿门缓缓合拢，将最后一丝天光也切断了。
金朝歌独自立在空殿中央，掌心的银包烫得惊人。她盯着墙角那片阴影，仿佛盯着这深宫里所有被碾碎的尊严。
“守本分？”她轻轻重复，声音低得像一声叹息。
下一刻，那包银子已脱手而出，砸在冰冷的地面上。“叮当”几声脆响，在死寂的殿中格外刺耳。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！当夜，景仁宫。
龙涎香烧得正暖，林琰批阅奏章至深夜，倚在软榻上，指尖犹带朱砂墨痕。楚容卿刚奉上热茶，那封加急奏本便呈到了御前。
林琰漫不经心地展开，目光初时还带着倦意。待扫过金世仁叮嘱女儿“守本分”、“莫争宠”的字句，神色尚且平静。可越往后看，手指便攥得越紧。
直至读至金朝歌那句冰凉的“女儿知道该怎么做”，喉间蓦地涌上一股腥甜，竟低低地笑出声来，笑声里带着压抑不住的震颤。
“林郎？”楚容卿心头一紧，刚欲上前，却见林琰身形晃了晃，额角渗出细密的冷汗，竟是气得一阵眩晕。
她慌忙丢下茶盏，快步上前搀住。掌心触及他绷紧如铁的臂膀，心都要揪了起来：“林郎，你要保重身体，万勿动气！”
林琰阖眼。
眼前翻涌的，却是棠儿那张天真烂漫的脸。那孩子何其无辜？
可金朝歌竟敢。
她将父亲的血汗钱掷于墙角，将他的宽容踩在脚下。最不可恕的，是她竟敢拿棠儿做筏子！
疑她构陷路昭仪与陈婕妤，已是死罪。竟还牵连无辜稚子！
她与其他后妃争斗，他尚可视为后宫自保之策，由她去了。
可棠儿何其无辜？那孩子被生母疑云笼罩一生，只求安稳长大罢了！
“好，好得很……”声音嘶哑，字字皆似从齿缝中挤出。
他反手握住楚容卿的手，力道大得几乎要捏碎她的骨头，眼底一片猩红，“朕有多怜金世仁，便有多恨金朝歌！
她不配为人女，更不配……”喉结滚动，终是将“不配活在棠儿身边”咽了回去。
楚容卿心尖皆颤。她从未见过他如此失态，也知唯有触及至亲之事，才会让他这般失控。
她不问，只用另一只手轻轻抚着他的背，将温热的额头贴在他紧绷的肩头，声音又轻又柔，似哄慰一个受伤的孩童：“臣妾在这儿。林郎，臣妾在呢。”
不必说“别气”，也不必说“会处理”。只是静静陪着，用体温与气息稳住他摇摇欲坠的心神。
良久，林琰紧绷的身体才渐渐松弛，将脸埋进她馨香的颈窝，疲惫与暴戾交织成一声长叹。
殿内烛火静谧，映着两人相拥的身影。林琰睁开眼，眼底的猩红褪作深潭般的幽冷。
“传旨，”声音恢复了帝王的平稳，却比先前更寒，“金县令赴任，沿途着‘好生’照料，缺什么短什么，即刻报与朕知。”
顿了顿，指尖抚过楚容卿的发梢，语气轻柔得令人胆寒，“至于延禧宫……既这么喜欢守本分，那就给她个‘本分’待着的地方。一举一动，都要及时报朕。”
他原本有一丝动摇。或许，她只是需些时日，或许本性不坏。
但现在，再无疑虑。
只要拿到她构陷嫔妃的切实证据，那赐死的毒酒与白绫，绝不会再迟疑片刻。
殿外，春兰等一众靖安署缇骑垂手立于阴影中。夜色渐浓，宫道幽深。
金世仁带着对女儿的牵挂踏上赴任之路，浑然不知宫墙之内，因他那份沉甸甸的父爱，已掀起了一场足以致命的风暴。
永寿宫内，蔷薇开得泼泼洒洒，如霞锦幛子一般。
路宜珊倚在廊下，指尖捻着半凋的花瓣，听心腹夏荷低声回事。
“……老爷那边传话，金世仁离京前，陛下一连召见三次。
昨儿个御书房议事，老爷还说，金世仁那‘守本分’的言论，陛下瞧得极重。
老爷曾提过一嘴：“金氏，聪明反被聪明误。主上最厌有人拿孩子做筏子。”
路宜珊垂下眼睫，掩去眸中一丝冷意。她与金朝歌并无私怨，但叔父不日即将补任首辅，此时万不能卷入后宫倾轧。
既已觑破金朝歌失了圣心，永寿宫只需“礼节周到，疏离清净”便罢了。
“陈婕妤那边，怎么说？”她忽问道。
夏荷低声道：“延禧宫的陈婕妤，今日遣人送了杭绸来，贺陛下准她家兄回乡探亲。
奴婢打听得知，她私下已嘱咐族中，密切留意上虞县动静。
她说，‘同乡之谊，总要看着些，免得旁人说咱们浙江籍的官员，连个七品县令都容不下’。”
路宜珊轻轻“嗯”了一声。
陈月菡是杭州府人，其父现任浙江布政使，正是金世仁的顶头上司。这般姿态，既全了情分，又划清了界限，实在高明。
“告诉底下人，”路宜珊将花瓣丢进瓷盂，声音温和却不容置疑，“延禧宫照旧送时鲜果子去，不必多话。
若金婕妤问起家中事，只说我叔父公务冗繁，陛下圣心焦劳，不便打扰。”她转身望向御花园深处。
五月中旬，京汉线全线贯通的消息已传遍前朝后宫。御书房内，龙涎香幽沉。
首辅付世贤捧着工部尚书钟烈呈上的奏本，鬓边白发在光影下格外显眼。
他声音带着一丝不易察觉的激动：“陛下，京汉线全线贯通，沿途电报皆已通畅。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！钟尚书请旨，拟于五月廿八举行竣工大典，请陛下亲临剪彩。”
林琰接过奏本，目光扫过“试运行半月无碍”的字样，指尖在“电报瞬时通达千里”一句上略一停顿。
付世贤观察着帝王神色，缓声道：“陛下，此乃旷古未有之功。铁路所至，便是王化所及。典礼当极尽隆重，以安民心，亦彰天威。”
林琰抬起眼。付世贤的女婿正在京汉线督办施工，这奏本，何尝不是女婿的功劳簿？
“付阁老以为，谁可主持典礼事宜？”林琰问。
“臣举荐礼部尚书周文德。此人端方持重，必不负此任。”
付世贤躬身，话锋一转，“至于安保，靖安署与五军都督府协同即可。只是……金世仁既已赴任上虞，浙江方面，是否要稍加约束，免生枝节？”
林琰眸色幽深，淡淡道：“不必。朕既要他做棋子，便容他挣扎。倒是这京汉铁路通车，江南士绅们怕是也要嚷着修一条了吧。”
钟烈插话道：“陛下圣明。沿线田亩征收虽有怨言，但试运行半月，商旅云集，物价稳中有降，百姓已见实惠。”
林琰颔首。铁轨如利剑，正在劈开旧时代的沉疴。阻力在所难免，但大势不可逆。
他看向付世贤，语气缓和了些：“阁老为国操劳多年，典礼过后，便安心致仕吧。以后国事就由路卿操劳了，你放心便是。”
付世贤眼眶微红，深深叩首：“臣，谢陛下隆恩。”
走出御书房，付世贤脚步略显蹒跚，脊背却挺得笔直。他知道，自己这一页即将翻过，而路怀瑾的新篇，正等着他去书写。
暮色渐合，宫道两侧的灯笼次第亮起。
无人留意，一道纤细的身影立在转角阴影中。金朝歌听着宫人议论铁路通车的盛况，指尖几乎掐进掌心。
她望着永寿宫方向，那里灯火辉煌；而延禧宫西偏殿，只剩她一人，对着墙角那包早已被拾起的银子，冷冷发笑。
“本分？”她冷笑一声，银锭的棱角深深硌进掌心，“这宫里，守得住本分的，从来只有死人。”
远处，火车汽笛骤然长鸣，锐利如刀，将沉沉的夜色撕开一道裂口。