建武十年，五月廿三，礼部值房。
窗外雷雨如瀑，檐角铁马铮鸣，衬得室内阒寂如墟。
三十六盏青铜雁鱼灯彻夜不熄，焰影摇红，将数十道人影投在粉壁之上，扭曲恍若鬼魅。
首辅兼礼部尚书付世贤端坐紫檀太师椅上，指节枯瘦，慢捻着天青釉茶盏。
盏中非是清茗，乃煨着参片的温养汤，雾气氤氲，模糊了他沟壑纵横的面目。
下首左右侍郎及几位郎中垂首屏息，常服后背早被冷汗浸透。
“罗嗣朝虽是新建人，毕竟是我江右门墙考出的两榜进士。”
付世贤声气平澹，恰似批阅寻常题本：“如今被人按在《办案辑要》里揉搓，折的岂止他一人面皮？实乃江右文脉之体统。”
礼部右侍郎陈瑜喉结微滚，偷眼觑向堂上——恩师那双似浊实锐的老眼，正似笑非笑地盯着自己。
“恩师，战贤继手段虽辣，终究是按典章行事。如今《办案辑要》是风纪观容使的尚方宝剑，我等若强阻，只怕……”
“反对？”付世贤眼皮轻抬，眸中精光一闪，如古井投石，“何须反对？”
他搁下茶盏，枯指尖轻叩案上那册安嫔小月的卷宗，声转凄冷：“战贤继既开了这‘体面’的先河，我等便也体面一回。”
他身形略前，阴影罩住众人：“安嫔小月，根由在南洋贡品。榴莲甘甜性燥，制成果干，人皆贪嗜，剂量无形倍增。偏她又饮温补药酒——热上加热，方致此险。”
“太医院那班院判，尽是酒囊饭袋！连饮食禁忌都核查不清。”付世贤冷哂，“此乃失职，非为构陷。便依战贤继的章程办。”
他一顿，字字清晰：“仪制司那几个南直隶出身的，先按‘回避制度’隔离审查，令其自省。写得不清，便寻人帮他好好回忆回忆。”
“如此，”付世贤抚须，嘴角勾起一丝极淡的弧，“宫里有了体面，部里亦有了体面。至于他们背后是谁……呵，谁也不敢妄言。”
众人心领神会。挡不住风，便顺风吹火，掐断对手臂膀。
三日后，大理寺夜宴。后院凉亭临水，本该是纳凉佳处，此刻却寒意森森。
大理寺卿陆言与少卿周绩对坐石桌，满桌珍馐丝毫未动。陆言手中青瓷杯捏得咯吱作响，指节泛白。
“付世贤这老狐狸，竟如此不要面皮！”
陆言猛地将酒杯顿在桌上，琥珀酒液溅湿了石面，“他倒摘得干净！推我江南士子去顶缸！口称按章办事，实要斫我南直隶臂膀！”
周绩眯眼，慢条斯理嚼着一颗盐焗茴香豆，脆响在寂中格外刺耳。
“陆兄稍安。”周绩冷哂，“他这是借着齐楚党的东风呢。成了，是他锐意进取；败了，他便说是循例而为，两不相沾。”
周绩眼中掠过厉色：“如今各级风纪观容使，半数尽是他的门生故旧。咱们也得学着点。”
“学什么？”
“学他怎生‘体面’罢了。”周绩将茴香豆皮轻置桌上，“咱们南直隶出身的那些风纪观容使，手也没闲着。
江西吉水、庐陵几处粮秣、屯田、驿传，早该好好查查了。”
他凑近陆言，声气愈低：“付世贤既爱玩这套，便叫他瞧瞧，何谓真个‘证据确凿’。看看是他乡党身板够硬，还是咱们的手段够高。”
一时朝局风向陡转。
自京畿至各省，各府风纪观容使似有默契，纷纷祭出那砖头厚的《办案辑要》。
规矩古怪：循籍稽查。本部门交不出？无妨。你可举发别部，亦可献上别衙之人。
于是礼部交出工部，工部咬出户部，户部攀扯兵部……暗流汹涌，刀光隐现。人人手捧法典，个个袖藏霜刃。
启祥宫内，烛泪堆红。
林琰坐于安嫔章韫榻边，见她面色犹带三分倦白，只虚按了按她的腕子。
“躺着。”他声气放缓，指腹不经意擦过她微凉的肌肤，将一瓣剔透的葡萄递至唇边，“外头那些老货斗他们的，你只管将养。”
章韫玉并未张口，只眼睫轻垂：“臣妾无用，连这点骨血也留不住，反倒累陛下挂心。”
她语声平平，听不出悲喜，唯有一双藏在茜纱被下的指尖，微微掐进了掌心。
林琰深知她性子——默处时多，胸中却自有沟壑。他收回手，语气淡而执拗：“朕不累。你只管把身子养好了，旁的皆是虚话。”
章韫玉抬眸，烛影在她眸中一漾。她不再言语，只略略倾身，将头轻轻偎上他的肩窝。不过片刻，呼吸便匀长下来，竟沉沉睡去。
林琰垂眸，见她右手仍虚虚攥着他袖口的一角，攥得不紧，却也未曾松开。
他不动声色地替她掖好被角，这才转向侍立的靖安署左令孟星魁，声线骤然沉了下去。
“太医院那起子人，查得如何？”
孟星魁躬身低禀：“回陛下，幸得皇后娘娘与皇贵妃娘娘素来只用潜邸旧医，从不妄信太医院方子，方得保全。
若依他们所拟用药，后宫几位妃嫔所出……恐难留存。”林琰眼底掠过一丝寒意。
他早存了防备。那起子太医门路繁杂，当年先帝用药蹊跷，他们尚能全身而退，如今竟敢将手伸到他的安危上。
“传旨。”他声音平静，字字清晰，“太医院院判刘继文，革职，发京汉铁路工地为匠，专司药材甄别。凡籍贯可疑、背景驳杂者，悉数造册。近十年入宫者，一体重考。”
旨意既出，殿内复归岑寂。
窗外夜色如泼，烛光在章韫脸上投下浅浅的影。林琰静坐片刻，终究未曾抽回衣袖。这宫内风云争斗不断，由她且偎一时，也好。
京师的暗流，不过旬日，便已顺着运河的波涛，一路南下，拍在了扬州邵伯湖的岸边上。
扬州邵伯湖的夜，早被新漆船坞里的灯火撕得粉碎。
松烟与锯末的焦苦，混着运河的腥潮，如一张湿闷的油膏，紧紧糊在众商贾的脸上。
他们押上身家，在此搏命，却浑然不觉自己已是砧上之肉。
花厅内，顾崇简指间那方田黄小印，凉得如冰相似。他听着禀报，指节暗暗用了些力，那一抹冷笑，只在唇边隐着，半分不露出来。
“……常老大已递了话，青蛟帮情愿拿出码头三成‘湿股’折算，只求日后商会的货，优先用自家的兄弟押运。”
“更有苏、湖两处的丝行绸缎庄，闻得皇庄下面的钱庄肯放低利贷，竟似疯了一般，拿那‘未来十年的运道’做抵押，便是祖产也敢往外押。
如今这市面上，一张盖了商会戳子的‘船钞’，反比户部的官票还要硬通几分。”
顾崇简微微颔首。一切果如皇帝所料。朝廷未出一文本钱，仅凭“联运”二字，便教江南这干资本巨鳄，争先恐后将头伸进了绞索。
那低息贷，不过是诱蚁出洞的蜜糖罢了。船坞里炉火彻夜不熄，每一块新杉板、每一根铆钉，无不是浸着商人们透支未来的血汗铸成。
与此同时，靖安署密档室内，寒气侵骨。岑远面前摊着的，并非寻常账册，乃是一幅墨迹犹湿的长卷。
那上面的数目字，诡谲得令人心惊：流动之资骤竭，负债之数已迫红线。
名目虽繁，画皮却狰狞。江南民间七成浮财，正如百川归海，被那“京汉联运商会”鲸吞而入，化作邵伯湖畔一片片待价的船壳。
主事潘又安嗓音发颤，额上冷汗涔涔：“右令，照这光景，不出半年，江南的现银便要尽数锁在这几片船壳子里。待京汉铁路一成，这满湖的新船……”
“用处便有限了。”
岑远指尖划过那幅墨迹未干的账卷，冰冷的触感顺指而上。卷上数字狰狞，如一张无形的网，正将江南七成的活水，尽数引入京汉铁路联运商会那个深不见底的蓄水池。
“大到不能倒？”他忽地轻笑一声，声线比室内的寒气更刺骨，“陛下要的，可不是让它倒不了。”
他不再说话，只将案上那本《商会章程》轻轻推向潘又安。
翻开的页面上，细密的条款勾勒着未来的轮廓：运力估值跌去三成，皇庄钱庄便有权依“契约”收押一切抵押物。
窗外，邵伯湖的夜色被船坞灯火撕得粉碎。花厅内，商贾们正为那张盖了戳的“船钞”欢呼。
而此刻，这间密室里，潘又安望着那页纸，背脊上忽地窜起一阵寒栗——那不是刀兵，是市例。是一只无形大手早已算好的收网时机。
同一时刻，京畿西苑。太液池的藕风带着水汽，吹得水榭边的湘妃竹簌簌作响。
林琰将一份刚呈上的江南密报垫于砚下，笑着看向廊下的妹妹。
林黛玉手里正捏着半片新摘的白莲蓬，听见他来，眼皮都懒得抬，只淡淡道：“哥哥又拿这些笔墨事来烦我，前儿才允了我，秋闱前不碰朝政的。”
“哪里是朝政。”林琰笑，亲自斟了半盏冰湃的葡萄酿推过去，“只是江南那些老狐狸，惯会揣度。
你说一句‘水陆并行’，他们便能安心守着漕运；你说一句‘稳若泰山’，他们便不敢再觊觎京汉铁路之利。朕不过是借你的笔，给他们吃颗定心丸。”
黛玉指尖一顿，冷笑道：“定心丸？怕是催命符罢了。你当我不知，此刻江南那些人，怕是正摔了杯子骂娘。”
“摔了正好。”
林琰笑吟吟地取出一卷明黄绢帛，却不去看她脸色，只缓缓铺陈于案上：“南海子新辟的猎场，许你明年带姐妹们去围猎十日；
畅音阁新排的《洛神赋》，头三场的点戏权归你；还有——”
他顿了顿，声音放软了些，“苏州织造进的那批缂丝，整匹都送到潇湘馆去，你要裁多少衣裳、送多少姐妹，都随你。”
黛玉终于放下莲蓬，指尖掠过绢帛边缘，却仍蹙着眉：“哥哥这是拿好处堵我的嘴？”
“是哄你开心。”林琰凑近些，压低了声，“那篇文章，你若真不愿写，朕也不会勉强。
只是京汉一通，北边粮价能平三成，南边那些漕帮码头，也该歇一歇了。
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水榭里静了半晌。风过处，竹影在她苍白的脸上晃了晃。
黛玉终是伸手接过了那卷纸，提笔蘸墨时，却忽然抬眼：“我要畅音阁连演七日《牡丹亭》，不许换戏。”
“准。”林琰笑应，顺手将那枚冰湃的葡萄酿又往她手边推了半寸，“只要这篇出来，别说七日，七十日都依你。”
笔尖落在纸上时，她眉间那点郁色似乎淡了些。
而林琰望着她垂首书写的侧影，袖中的手悄悄松了松——总算，把这尊不肯轻易出山的菩萨，哄得动了动。
这“稳若泰山”四字，传入江南商贾耳中，不啻晴天霹雳。
花厅之内，报纸传阅，哗哗作响。众人面色随字迹渐次灰败。“高枕无忧”四字，读来字字如刀。
“这是明示我等，这天大富贵，再没江南的份儿了！
”一人失声，音带颤栗，“待北地货殖尽走铁路，谁复假道我船？届时莫说船钞成废纸，便是这船壳子，怕也要烂在港汊之中！”
顾崇简静聆席间鼎沸，指尖摩挲温润玺印，嘴角一抹隐笑，终泛了上来。
不出半月，苏、湖、扬、常四府商会联名上禀。
词意恳切，绝口不提“小桥流水”、“祖产风水”，只一味标榜“富国强兵”、“不甘人后”，乞请朝廷考虑准其铺设江南支线，所有征地筹款，概由地方自理，不费官家分毫。
养心殿内，林琰听罢孟星魁禀奏，指尖划过舆图，自北向南，落于江南那片空白之地。
“甚好，”帝淡然道，“传旨：朕非夺其利，乃赐其生路。至于攀得上攀不上，便是他们各自的造化了。”
窗外，京汉工地上机车的嘶鸣穿透云霄，震得窗棂嗡嗡作响。
这钢铁之声越过千山万水，仿佛已在江南运河上掀起波澜。
邵伯湖畔，那些耗资巨万的崭新漕船，尚在港中静卧，却不自知龙骨已朽。
启祥宫那一遭食物中毒的风波，终是以太医院院判刘继文远流、婕妤路宜珊禁足一月作了结。
林琰抚慰过小月的安嫔，翌日便传召山西巡抚孙女、杭州籍的陈月菡侍寝。
靖安署的缇骑早已将底细摸透：她乃是傅馥雅、金朝歌那一党中的隐形魁首，连出身大同的关凝霜亦隐隐向她靠拢，便是那素来天真烂漫的康嫔苏宝珠，也与她交好。
林琰顺水推舟，晋她为婕妤，特赐迁入东六宫的延禧宫。
外间只道是“优恤边臣”，实则是将这颗棋子摆在了局中最要紧的去处。
同时，一旦京汉线铁路通车后，山西的煤铁就显得愈发重要了。
是夜，养心殿西暖阁的地龙烧得燥热。林琰挥退左右，只身踏入延禧宫。
殿内灯火通明，陈月菡已率宫人迎候。见帝王玄色身影踏入，她敛衽行礼，姿态恭谨中透着一丝不易察觉的紧绷。
“陛下怎么这会子来了？臣妾这儿乱得很。”她亲自奉上温茶，指尖微凉。
“再乱也是你的地盘。”林琰走进内室，目光扫过略显空旷的殿宇，“搬进来这些日子，可还住得惯？”
“陛下赐的宫殿，自然是好的。”陈月菡垂眸，“只是臣妾资历浅薄，总怕哪里行差踏错，辜负了圣心。”
林琰接过茶盏，却不饮，只看着盏中浮沉的茶叶：“你父祖在山西，近来……可还安稳？”
陈月菡指尖一滞，茶水在盏边晃了半圈，终究没溢出来。她垂眸，声音如常：“托陛下的福，家中老小皆安。
只是这阵子江南雨多，水路不畅，连带着北边的炭铁运价，也涨了些。”
“哦？”林琰轻笑一声，指腹沿了盏沿缓缓一转，“朕还以为，山西的煤铁，早被京中的皇商包圆了。原来也能顺着运河，漂到那鱼米之乡去。”
这话音轻得像叹息，却压得陈月菡不敢抬头。她静了片刻，方才轻声道：“臣妾愚钝。家中营生繁杂，有些旁支走得远了些……若有不妥，臣妾自当约束。”
林琰放下茶盏，瓷杯碰在案上，一声轻响。他起身，踱到她面前，影子将她整个笼住。
“朕给你延禧宫，给你婕妤位分，”他俯身，气息近得能拂动她鬓边碎发，“不是要你学那些闺阁把戏，整日围着脂粉转。
南边那些老乡绅，嘴里念着圣贤书，手里攥着的算盘，珠子可精得很。”
他顿了顿，声音压得更低，像在说一件无关紧要的闲事：“傅选侍这几日，倒常往你宫里送些苏绣杭绸。她心思巧，你可别辜负了她这一片‘好意’。”
陈月菡倏地抬头，又立刻低下。烛火在她眼中一跳——陛下不要她争宠，也不要她避世。
他要她睁着眼，把手伸回山西，再借着傅馥雅递来的那点“热络”，去摸一摸江南水底下，那些缠了几十年的根须。
她缓缓伏身，额头触地，声音轻而稳：“臣妾……明白了。”
窗外一阵风过，烛影摇曳，照见帝王唇角一点极淡的弧度。林琰这才露出一丝淡笑，伸手将她扶起。指腹掠过她微凉的唇瓣时，他细细端详起眼前这张脸——鹅蛋脸莹润如玉，肤若凝脂，在烛火下泛着温润的光。
一双细长丹凤眼，眼尾微挑，瞳仁漆黑如墨，此刻因惊悸与了悟而漾着水色。鼻梁秀挺如削，唇若樱桃初绽，不点而朱。
他执杯的手顿了顿，心中暗凛。这女人的美，不在娇艳，而在那种骨子里透出的沉静与韧劲，如同幽兰在室，暗香袭人。
“今夜就留在这儿吧。”林琰的声音低哑了几分，“把地龙烧旺些，这殿里，冷清了些。”
陈月菡依礼卸了钗环。鸦青长发如瀑泻下，衬得身量愈发高挑。
她在宽袍缓带间，体态纤秾合度，行止间弱柳扶风，静立时却自有风骨。
待她近前，那合度的身段在单薄寝衣下隐约可见，肩若削成，腰如约素。
便是这般。帝王久历风月，心境早已古井无波。
然则当真触及那温软身躯时，竟觉一股奇异的紧绷与温热猝不及防涌来，险些在佳人面前丢脸。
林琰面上不动声色，只将她微微拢入怀中，指腹仍流连在她颊边，低笑道：
“看来山西不仅煤铁养人，山水更养人。”
陈月菡面颊飞霞，并不言语，只将脸轻轻埋入他肩窝。
殿外风声渐紧，而殿内地龙烧得愈发旺了。烛火噼啪一声，爆开一朵灯花，映着锦帐之内，幽兰暗吐，暗香浮动。
那些士大夫家的闺秀，心底里总瞧不上薛宝钗的皇商出身——这却正是林琰立她为中宫的深意。
陈月菡迁入延禧宫后，心中自有一番计较：皇贵妃楚容卿乃姑苏人氏，皇长子林桢年方十六，圣眷正隆，又曾随驾亲征，方方面面皆压过了皇后所出的太子林崇。
更何况，中宫尚在，却设了皇贵妃一阶，其中深意，尽在不言中。
于是她不动声色地向景仁宫靠拢，金朝歌更做了急先锋，私下将沈听澜、柳云棠堵在御花园，软硬兼施地逼人站队。
那些呈与皇贵妃的诗笺，字里行间藏锋隐机，名为咏物，实则暗讥着中宫的处境。
如今后宫里，二位主位同时有孕，光景却如天渊之别。
皇后薛宝钗年方三十三岁，胎象虚浮，日日需药石维系。
潜邸带来的太医穿梭不息，宫人们屏息敛声，却仍不时传出“血热”、“气虚”的凶信，便是天子来视，目中也多是审视与谨慎。
反观皇贵妃楚容卿，虽年岁相仿，却因圣眷正浓，孕中气色愈发红润，宫份用度激增，太医署正使几成翊坤宫常客。
帝王关切之情，落在有心人眼中，便是中宫易主的前兆。
但这队伍终究不是铁板一块。傅馥雅，这位金陵礼部官员之女，生得一副端庄银盘脸，浓眉大眼，最善女红调香。
她笑意温婉，看似与世无争，实则最擅经营人心。
心底里，她对薛宝钗的“商贾”出身同样不屑，言谈间偶涉“柜上朝奉”、“算盘珠子”，总不免露出一丝轻蔑。
但她更清楚，皇后占着一个“礼”字，太子是嫡出，宗法所系，非盛宠可撼。在这深宫里，依附礼法之巅，才是最稳的筹码。
这日，薛宝钗对着那首传入坤宁宫的《秋扇图》题诗，指尖微微发白。
傅馥雅已捧着诗笺上前，轻声指点道：“娘娘您瞧，这‘丹砂驻玉颜’……若说是恭维，倒似刺娘娘需药石续命；
这‘难留春色’，怕不是在暗喻太子殿下年幼，不及宁安王呢？”
字字如针，精准地将陈月菡卖了出去。
坤宁宫内地龙烧得正暖，薛宝钗指尖拂过诗笺，脸上无半分愠色，只有一丝倦极后的冰凉。
她抬眼看向傅馥雅，那金陵同乡一贯的和气，此刻看来却比刀锋更利。
“傅妹妹真是好耳目，这诗刚递进去，你就原封不动地送到了本宫面前。”声音淡淡，殿内的空气却骤然凝滞。
傅馥雅笑意未变，眼底锐光一闪。她深知薛宝钗绝非庸脂俗粉，商宦之家，见惯了账目上的锱铢必较与人情冷暖。今日此举，既是投名状，亦是双刃剑。
正欲开口，薛宝钗已转身取下一个锦盒。盒开处，一套赤金镶东珠的“累丝嵌宝衔珠金凤冠”在烛火下流转着刺目的光华。
“陛下前儿才赏的，说是配我孕中气色。”
薛宝钗语气平淡，将锦盒推过，“只是本宫如今身子沉重，戴着也嫌累赘。傅妹妹平日分忧最多，便先拿去用罢。”
傅馥雅心头一跳，连忙敛衽谢恩。她知道这不是恩赏，是试金石。那金光灿灿的头面，是枷锁，亦是警示。
“娘娘言重了。”傅馥雅声音依旧柔和，“妾身不过是想着，延禧宫那位到底是边臣之女，不知规矩。
若让皇贵妃瞧见这些诗，只道坤宁宫管束不力，失了体面。”
薛宝钗手指轻叩扶手，半晌，忽问道：“傅妹妹既出身礼部，想必认得几位风纪观容使？”“妾身伯父曾任礼部侍郎，族中确有几位叔伯在部里行走，与风纪观容使司有些旧谊。”
“那就好。”薛宝钗目光如炬，“陈月菡之父在山西经营煤铁，起家甚速。本宫听闻，她祖父任上有些旧账不清不楚。
傅妹妹既在本宫身边当差，不妨让你那些故旧，帮本宫细细‘梳理’一番。”
她顿了顿，声音压得更低，“本宫要的是实据——白纸黑字，能钉死她家侵占民田、私贩禁铁的干系。
事成之后，这套凤冠，本宫再赏你一套更衬身份的。”
傅馥雅接过沉甸甸的锦盒，掌心微凉。她明白，赏赐是饵，彻查陈家才是真正的投名状。她低头，声音恭顺：“妾身遵命。”
走出坤宁宫时，暮色四合。傅馥雅看着手中的锦盒，又望了望远处灯火通明的延禧宫，轻轻叹了口气。
她想搅乱这棋局，好让自己这枚棋子有机会成为执棋之人。而眼下，她必先斩断另一条攀缘的藤蔓。
养心殿内，林琰听着靖安署关于江南丝绸跌价与漕运股权变动的密报，指尖轻敲案几。路宜珊激起的涟漪，如今已汇成了浪潮。
“借力打力，好。”他低语，“让旧势力内耗失血，新势力才好挤压成型。”
暮色渐沉，养心殿西暖阁的地龙烧得燥热，林琰指节叩着紫檀扶手，听靖安署左令孟星魁禀完最后一桩江南漕运的股权变动，只淡声道：“知道了。”
待殿中只剩一人，他才展开另一封刚递进来的密函。
纸是寻常的薛涛笺，字迹却带着股刻意摹仿的娟秀，署名是延禧宫的三等宫女，却分明是选侍魏如意的手笔——那个一直奉承路宜珊的秀女。
信里没提什么惊天动地的秘辛，只零碎说着路宜珊的父亲在南直隶为官期间，暗中与几位苏州、松江的乡绅子弟往来，甚至隐约牵扯到次辅、吏部尚书路怀瑾。
魏如意写得小心翼翼，却字字都在戳林琰的心病：路宜珊与路怀瑾，在外人眼里是打断骨头连着筋的叔侄，可实际上，这层关系薄得像层窗户纸。
林琰唇角勾起一丝冷意。
他在西苑的时候就晓得路宜珊的父亲与路怀瑾关系冷淡，如今从魏如意这里交叉应证了，可南直隶的那些大乡绅们哪里晓得？
他们只知道他是路天官的堂弟，只看得见次辅是天子潜邸旧人，便一股脑想往路宜珊身边凑。
如今魏如意这一出首，等于把路宜珊卖了个干净。林琰指尖掠过“路怀瑾”三个字，冰冷的墨迹硌着指腹。
他想起西苑会面后，派人查了关于路家的情况，魏如意这枚棋子，撞得倒是时候。
他想起前几日傅馥雅接了坤宁宫的差事，去“梳理”陈月菡家的旧账。
当夜，林琰从启祥宫陪完安嫔，未回养心殿，而是径直转入储秀宫后殿。
魏如意已被秘密引至此地，正忐忑不安地坐在榻边，忽见殿门推开，玄色身影踏入，惊得她几乎从榻上滚下来。
“陛、陛下……”她慌忙伏地，声音抖得不成样子。
林琰挥手屏退左右，殿内只剩他们二人。他走到榻边坐下，目光如冰刃般扫过她惨白的脸。
“信，朕收到了。”他开口，声音平静无波。魏如意浑身一颤，额头抵着冰冷的地砖，不敢抬头。
他抬眼，目光如实质般压在魏如意颤抖的脊背上。
这女子以为自己是告密者，殊不知在帝王眼中，她才是那枚被抛出去的石子——用来试探水面深浅，也用来激起涟漪，搅乱池底那些自以为安全的鱼。
“你倒是大胆。”他开口，声音不高，却让殿内的空气骤然凝固，“拿路天官做文章，可知按律该当何罪？”
魏如意瘫软在地，哭声噎在喉咙里。
良久，林琰忽然低笑了一声。笑声里没有半分暖意，只有一种尘埃落定的漠然。“罢了。既然你这么‘关心’国事，朕便成全你。”
他起身，玄色衣袂拂过地面，阴影笼罩着她。“即日起，你搬去永寿宫侧殿。朕封你为美人。”
魏如意猛地抬头，不敢相信自己的耳朵。
“怎么？”林琰俯视着她，眼底是一片荒芜的寒意，“不想给朕继续‘关心’下去的机会了？”
“愿！臣妾愿意！谢陛下隆恩！”魏如意磕头如捣蒜，心中狂喜。她赌对了！帝王没有杀她灭口，反而给了她位分！
林琰俯视着她，眼底是一片荒芜的寒意。他需要这样一枚棋子，一颗从内部腐烂、却又能精准咬住对手要害的棋子。
“记住，”他转身走向殿外，声音飘来，“好好当你的美人。若让朕发现你有二心，或让旁人看出端倪……”
他没说完，但魏如意已冻僵在原地。
“臣妾不敢，万万不敢。”她伏在地上，久久没有起身。
殿外夜风凛冽，林琰踏着月色离去。
魏如意是顺天府人，叔父现任户部郎中。她自幼在京师长大，见惯了官场浮沉与人情冷暖。
殿门合拢，将帝王的身影隔绝在外。魏如意仍伏在地上，额头抵着冰冷的金砖，直到那脚步声彻底远去，才敢微微喘息。
永寿宫侧殿。美人。
她缓缓直起身，指尖拂过衣襟，不再颤抖。自幼在京师长大，她见惯了官场上的笑脸与刀子。今日这一步，不是侥幸，是献祭。
从今往后，她不再是那个需要八面玲珑的选侍。她只需对着那座至高无上的御座，演一出毫无破绽的忠心。
唯有如此，这“美人”的位分，才不会是催命的鸩酒，而是她唯一的免死金牌。