神京皇城，乾清宫的灯火常亮至深夜。
林琰对嘉定伯府公子与黛玉的通信往来，初时只略知一二，后见黛玉提及渐多，言语间虽刻意平淡，眼角眉梢偶尔掠过的那丝神采，却难逃兄长眼睛。
他暗唤靖安署左令孟星魁：“去细查嘉定伯周隗府中上下情况。事无巨细，皆需探明，报与朕知。”孟星魁领命。
不过旬日，一份密报呈至御前。林琰细阅，见其中所述与先前所知大抵不差：唯有一事，却透出几分家常的鲜活气——原来嘉定伯周隗平日有些贪财吝啬。
常抱怨三子将着书所得的稿酬，尽数散与城中贫寒孩童购书买纸，不曾留与府中用度，更未孝敬父亲半分，直道是“糟蹋银钱”。
周渊恭两位兄长倒是明理，时常规劝父亲，说三弟这是行善积德，于家门名声亦好。
父子间为此屡有口角，周渊恭曾当面反问：“吾家食朝廷俸禄，长保富贵，只要不挥霍无度，家中用度我与兄长们并无欠缺，何来不够？”
气得周隗作势欲打，每被两子笑着拦下。除此之外，门风倒算清白，并无他虞。
林琰看至此处，眼底掠过一丝几不可察的笑意。
他素知妹妹心高气傲，能入她眼的，才学品性自不会差，如今更知这周渊恭非但端正，竟还是这般妙人，倒也难得。
遂不再多虑，只吩咐潜邸旧人管内信道再仔细些，保信件传递稳妥，全当遂妹妹一份雅意，也教她在深宫多个谈诗论文的知音。
这日午后，秋光尚好，林琰信步至长春宫。
六皇子林桂在乳母怀中咿呀学语，僖嫔晴雯在旁伺候，黛玉恰也在，兄妹逗弄孩子片刻，便往暖阁叙话。
黛玉翻着本前朝诗集，林琰手持地理图志，随口与她论些风物典章，气氛和乐。
雪雁悄步进来，奉上一封缄口信笺，低禀：“殿下，您的信。”黛玉接过，见封皮字迹，正是周渊恭手书，脸颊微热。
林琰在旁瞥见，搁下书卷，故意拖长声笑道：“哟，这又是哪位鸿儒的墨宝到了？可要朕回避回避，省得扰了潇湘阁主品评的雅兴？”
黛玉被兄长打趣，面颊更红，睨他一眼，轻声道：“哥哥又取笑人。” 方要拆信，外间通传皇后娘娘到。
薛宝钗扶着莺儿进来，见林琰在，目中闪过丝微光，旋即复归端雅，见礼后笑道：“陛下也在，倒巧了。”
先问过晴雯与六皇子安好，叙谈几句，便将话头引向太子林崇。
“陛下，崇儿近日功课，太傅多有嘉许，说他于经义上颇有所悟。”
宝钗声气温婉，带着为母的矜持与期盼，“只是臣妾想着，若能再为他延请一位士林中德高望重、学问渊博的先生，时常规讲议论，于开阔眼界、陶冶性情，想来更有裨益。不知圣意如何？”
林琰闻言，端茶的手略顿。为太子择师，自是要务。皇后此议，面上是望子成龙，为太子学业计，然特特点出“士林名望”，其中有无为太子铺垫声名、结纳清流之意？
他心头掠过一丝不豫，觉宝钗手伸得长了，关切太子学业本是慈母心，牵涉朝堂士林，便觉敏感。
只是这提议本在情理之中，若断然驳回，反显不近人情。遂略沉吟道：“皇后有心了。此事朕记下，当留意酌定人选。”
宝钗见他未立时答应，亦未否决，心下稍安，觉是个好开端，便含笑谢恩。
目光一转，瞥见黛玉手中那封未及收起的信，信封上字迹清俊，非宫内常见笔体，顺口道：“妹妹看什么呢？可是宫外来信？”
黛玉对这位嫂子近来过于“周全”的关切，本就有些微觉察，闻言便道：“不过一二旧识，谈论诗文罢了。”
宝钗未觉黛玉语气中那丝淡薄，接道：“妹妹身份不比他处，同宫外通信，还须仔细些。
如今世道，人心难测，有些读书人瞧着清高，未必无攀龙附凤之心，假诗文往来，行不可告人之图，也是有的。
妹妹年轻，心思单纯，莫教虚名或几句诗词蒙蔽了才是。”这话听着像是“防人之心不可无”的好意，可钻进黛玉耳中，字字都走了样。
仿佛她与周渊恭之间那份高山流水似的知交情谊，被这“攀龙附凤”、“不可告人”几个字，衬得污浊不堪；
更将她看作是个不辨真伪、任人哄骗的城中痴儿。
那股子居高临下、自以为是的揣测，像根细针，猝不及防地扎进了黛玉心里最孤高敏慧的那处。
她捏着信笺的指尖微微一紧，随即又松开，仿佛那信笺突然烫手似的，被轻轻搁在了茶几上。
方才脸颊那抹因被打趣而生的微红早已褪尽，只剩一片白玉般的清冷。
她垂着眼，鸦翅似的长睫在眼下投出一小片阴影，声气淡得像初冬呵出的白气：“皇后娘娘教诲的是。”
说罢，竟不再看任何人，包括面露愕然的宝钗和蹙起眉的林琰，只朝兄长的方向微微一福，“黛玉乏了，先告退。”
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林琰将这一切看在眼里。他本就因士林之事对宝钗已有些不快，此刻见妹妹无端受此猜度，面上那点惯常的平静顿消，目光骤冷。
他素极宠爱这个妹妹，见不得她受半点委屈，何况宝钗这话，看似关切，实则失礼冒犯。
“皇后，” 林琰声不高，却带明显寒意，“你管得忒宽了。黛玉的事，自有朕操心。
你且回坤宁宫去，无事便好生教导太子，休要妄加揣测，徒惹是非。”
宝钗这才惊觉失言，望着黛玉离去背影同林琰沉下的脸色，心中一慌，忙起身：“陛下，臣妾并非此意，只是……”
“朕让你回去。” 林琰打断她，语气不容置疑，更带一丝不耐。
宝钗脸色白了白，知此刻辩解反糟，只得躬身：“是，臣妾告退。” 带着莺儿，略显仓皇退出。
林琰余怒未消，更忧妹妹。他起身入内室，见黛玉坐窗边，望窗外一株将残秋海棠，眼圈微红，显是气得不轻。
心中微软，又疼又无奈，上前温言劝道：“罢了，莫气了。
你嫂子她……许是关心则乱，言语失了轻重。朕已说过她了。快别恼，气坏身子不值当。”
好说歹说，又许下许多玩意儿，陪她说半晌话，直至黛玉面色稍霁，肯同他说笑两句，林琰方略放心。然经此一事，对宝钗不满，又添一层。
自那日后，林琰足有一月未踏足坤宁宫。纵是初一十五定省，亦常以政务繁忙为由免了。
宫中上下皆是人精，帝后间这突如其来的明显冷落，岂能看不出？一时之间，六宫暗流涌动，揣测纷纭。
这日，林琰去了景仁宫皇贵妃楚容卿处。暖阁内地龙烧得暖融，楚容卿亲自为林琰续了杯参茶，眼波温柔。
待与皇长子林桢商议完其与朝鲜翁主的婚事后，楚容卿执起绣绷，边做针线，边似不经意般轻声问道：“臣妾听闻，陛下有些时日未去坤宁宫了？可是同皇后娘娘有什么不痛快？”
林琰正倚在榻上看书，闻言将书卷搁下，揉了揉眉心，语气里带上一丝难得的倦意与坦诚：“爱妃总是这般细心。
没什么大事，不过是她近日手伸得有些长了，朕敲打一二罢了。”
楚容卿手中针线未停，声音柔和如春风：“皇后娘娘母仪天下，关切太子亦是常情。只是有时或许急切了些。
陛下与娘娘多年夫妻，有什么话，说开了才好，莫要因些许小事生出误会，反倒伤了情分。”
林琰看着她低眉顺目、娴静温婉的模样，心中那点因前朝后宫诸事带来的烦躁也散了些，不由笑道：“你呀，总是这般体贴，处处为旁人着想。朕心里有数，你且宽心。” 当晚，林琰便宿在了景仁宫。
消息递进坤宁宫时，薛宝钗正对镜卸簪。听罢宫人小心翼翼的回禀，她捏着金簪的指节蓦地一白，那股子寒意便从脚底窜起，直冲顶门。
先是月余冷落，今又夜宿景仁宫——景仁宫那位本就恩宠不衰，如今更添这把火。
而陛下对皇长子婚事的着意推动，恰如冬日浇下的雪水，将她心头那点残存的暖意冻得僵硬。
恐慌，混着被轻视的屈辱，如潮水般淹没了她。她再坐不住，起身在殿内来回踱步，指尖深掐入掌。
陛下接连之举——冷落中宫、抬举皇长子——难道皆在敲打她，警她莫太“贪心”？
正在这微妙关口，一日常朝，礼部一名主事，持笏出列，声气清晰恭谨，响彻大殿：“陛下，如今天下渐安，四海升平，百姓乐业，实旷世盛景。臣闻古之明君，内宫充盈，以广圣嗣，以彰德化。
今中宫稳固，然后宫位多虚悬，窃以为宜循旧典，开选秀之制，采择淑媛，以实内廷，上承宗庙，下慰黎民。”
这话冠冕堂皇，引经据典。殿上一时静寂。不少臣子偷眼去瞧御座上天子。
选秀？自今上登基，除潜邸旧人，并未大张旗鼓选过。陛下似对此不甚热衷。
林琰高坐御座，神色平静，听罢奏言，未如一些人料想般立时驳回，反沉吟片刻，方缓声道：“爱卿所言，亦是为国本虑。今确比开国初年安稳些。只是……”
他话锋微转，语气略凝，“国朝初定，百废待兴，北疆未宁，南隅待抚。选秀之事，虽合礼制，然若铺张过甚，耗费民力，非朕所愿。此事……容后再议罢。”
这信号，如石入静湖，顿在朝堂内外激出圈圈涟漪。随后几次朝会，陆续又有几位官员，从不同角儿提及选秀。
有言“子嗣繁茂乃国运之基”的，有言“宫中空虚恐失礼制”的，还有巧妙引前朝贤君故事为证的。言辞一次比一次恳切，理据一次比一次“周全”。
林琰态度，似也在微妙变化。
从最初“容后再议”，到“卿等所言，不无道理”，再到第三次有大臣联名上奏时，他面现“难色”，终叹道：“众卿拳拳之心，朕岂不知？
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！只是念及民间或有余虑……罢了，既众意如此，朕若再拒，倒显不近人情。然有言在前，务必从简，不得扰民，不得奢靡。
礼部可着手拟章程，规模、用度，皆需严加核减。若有一处不合朕‘从简’之意，立时停办。”
“陛下圣明！”提议的臣子们伏地叩首，声带如愿以偿的激动。
更多臣子面面相觑，心中各有盘算。选秀，意味新的后宫势力，新的外戚可能，新的政途机缘。
消息传至后宫，波澜更甚。
坤宁宫内，薛宝钗挥退所有宫人，独坐窗前，指尖冰凉，那本《女诫》始终停在初翻那页。
选秀……陛下允了。先是长久冷落，今又“顺应”臣子之意允准选秀，且是“从简”办理——这“从简”二字，在她听来，分明是无声敲打，是嫌她这皇后不够“简朴”，还是不满她近来言行？
她想起自己对太子的殷切，对六皇子母子的“关怀”，对林黛玉那番弄巧成拙的劝诫……桩桩件件，皆可能在陛下心中留痕。
尤是她出身皇商，母家富贵却无清贵根基，这本是她心底难言之隐忧。
恐慌同不安，如冷藤缠上心头，令她几难喘息。新人将入，无论出身如何，皆意味新恩宠、新变数。
她此刻思绪纷乱，想的竟非如何同皇帝缓和，而是如何在选秀前，为自家、为太子，稳固地位，守住眼前局面。
与此相对的景仁宫，却是另一番光景。皇贵妃楚容卿闻得选秀准了，只含笑对林琰道：“新人入宫，若能和睦相处，为陛下开枝散叶，也是好事。”
至于新人是否真能“和睦”，那便是各凭本事了。
她楚容卿得宠多年，根基岂是几个即将入宫的小丫头能轻易动摇的？这份从容，是岁月与实力熬出的底气。
惠嫔尤二姐则惶恐多于一切，只能越发小心翼翼侍奉，心中祷祝新人莫太难相处。
僖嫔晴雯抱着林桂，心里有些复杂，然更多是平静。她知自家出身能得封嫔位，有子傍身，已是天幸。
新人入宫，只要不危及她同孩子景阳宫守着长春宫过安生日子。
至若妙玉，在储秀宫闻得消息，只垂眸，续拨弄案上琴弦，一曲《幽兰操》泠泠而出，无人能窥她心中是早有预料的了然，抑或终究泛起了丝微涟漪。
而坤宁宫的灯火，这一夜，又是久久未熄。荣国府内，近日倒漾着一股久违的、带烟火喜气。
贾赦终蒙恩赦回京。轿辇悄停荣国府西角门，帘栊起处，但见一道瘦削身影被仆役搀下——须发已斑白近半，昔日富贵圆润的面庞刻满风霜沟壑，脊背亦显佝偻。
早候在门首的贾政一眼望去，喉头便是一哽，抢步上前握住兄长手臂，颤声唤道：“大哥！”
四目相对，贾赦嘴唇哆嗦几下，终究未成言语，只那浑浊老泪已纵横满面。
兄弟把臂，过往恩怨在生死劫难前似皆淡去，唯余血脉牵连的酸楚。
后头邢夫人扶着门框，早已泣不成声，连声道着“回来就好”。
邢夫人扶着贾赦，亦不断抹泪，连声道：“回来就好，回来就好……老爷先好生将养，万事有宝玉媳妇，有琏儿凤丫头他们帮衬，您只管放心。”
她这话说得真心，目光扫过一旁垂手侍立的王夫人、王熙凤、薛宝琴、林红玉等人，又看向贾赦身后略显木然的贾琏，心中五味杂陈。
王夫人领着贾琏、宝玉、贾环等子侄辈上前行礼。
贾琏见父亲苍老委顿模样，心中百味杂陈，有酸楚，有无奈，亦有一丝松快——人总算回来了。
他上前一步，同贾宝玉一起扶住贾赦另一只胳膊，低声道：“老爷一路辛苦，先回屋歇着。”
众人簇拥着将贾赦送入早收拾妥帖的院落。因贾赦需静养，府中诸事自有分派。
宝玉依旧不管事，终日同清客相公们谈诗论画，或寻些新奇玩意儿顽耍，内宅庶务一应交由妻子。
宝琴本就聪慧爽利，嫁过来后更学着待人接物，处理家务井井有条，虽不及当年凤姐杀伐决断，却胜在周全细致，下人也都敬服。
林红玉作为贾芸之妻，又是王熙凤旧日心腹，如今在旁协助宝琴，里外传话、打点琐碎，十分得力。
二人常在一处商议，一个主意多，一个办事稳，倒配合得宜。
王熙凤如今一心扑在自己小家上，儿子贾英刚会走路，正是黏人淘气的时候，她看顾得眼珠子似的。
府里大事她依旧过问，但具体事务已放手大半，只在紧要处提点一二。
自龄官嫁于贾蔷，将宁府内宅打理得也算清净，贾蔷外头应对官中、亲朋往来，倒也支撑门户，两府如今各自安生。
府里重心，很快又转回将至的婚事上。巧姐出阁，是荣国府小辈中这些年来头一桩正经喜事，阖府上下都铆足了劲要办得体面。
王板儿之父王狗儿，今亦穿体面新衣，带着板儿母刘氏，备了丰厚礼物，正式上门过礼。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！保媒的武安侯冯紫英和忠勇伯石光珠这两位连襟，自然也到场。
王狗儿今为皇庄主事，比当年在贾府打秋风时胖了些，脸上亦有红光，举止虽还有些拘谨，然说话办事已透着庄稼人特有的实在同见过世面后的沉稳。
他对贾政、王夫人、贾琏、王熙凤等，一口一个“亲家老爷”、“亲家太太”、“琏琏二爷”、“二奶奶”，礼数周全，态度恭谨又不过分卑微。
刘氏是个朴实妇人，话不多，只随丈夫行礼，眼中满是感激同对未来亲家的敬畏。
她偷瞧几眼未来儿媳巧姐，见姑娘模样俊俏，举止端庄，心里更喜。
贾政见王家虽一时没落，然王狗儿父子今皆有官身，板儿更是前途可期，且为人踏实肯干，接待时颇为客气。
王夫人亦是满脸笑意，又见自家媳妇宝琴指挥丫鬟仆妇端茶递水、安排座次，处处妥帖，凤姐对板儿父母亦以礼相待，心中更定。
邢夫人陪着贾赦，也出来见了亲家，满脸是笑，拉着刘氏的手道：“亲家太太好福气，养了个好儿子！
板儿这孩子，二十正出头就做到四品，将来前途她的造化。”
她这话说得响亮，一面是真心为孙女高兴，一面也是说给屋里众人听，显摆这门亲事的好处。
赵姨娘在一旁伺候茶水，听了这话，心里那股子酸水又冒上来。
趁着换盏的当儿，扯了扯身旁周姨娘的袖子，压低了嗓子，撇嘴道：“哼，说什么前途不可限量，还不是泥腿子出身！
走了狗屎运，攀上了高枝儿。到底是小门小户的做派，瞧那穿戴，那举止，哪里配得上咱们国公府的小姐？”
周姨娘只当没听见，默默退开半步。
王熙凤瞧着王狗儿夫妇，想到刘姥姥昔年情分，再看板儿今有出息，对这桩婚事已是十二分满意。
她难得亲自张罗，吩咐人好生款待，又拉着刘氏说会子话，问些家乡收成、身子可好等家常，气氛倒也和洽。
因是姻亲兼旧识，冯紫英与石光珠在仪式未正式开始前，站在廊下稍避闲人，低声叙话。
石光珠为人端方持重，话不多，此刻却带着几分感慨，低声道：“板儿这孩子，运气着实不错。倒让我想起自个儿当年了。”
他顿了顿，声音更压低些，“不但让世兄你得了个左都督的实缺，如今还能娶得国公府的千金，可谓双喜临门，福气不小。”
冯紫英闻言，嘴角勾起一抹意味不明的笑，同样压低声音：“他这功劳，说来像是动动嘴皮子，可这份眼力、胆量和恰到好处的时机，旁人求也求不来。
再加上陛下竟还记得与他幼时渊源，视他如自家子侄。既然简在帝心，我这做长辈的，自然要顺水推舟，扶他一把，岂不更好？”
石光珠略显诧异，侧头看他：“你是因为这个，才如此热心保这桩媒？”
冯紫英眉梢微扬，唇边笑意深了几分，声音压得更低：“贤弟此言差矣。锦上添花不过顺手，成人之美亦是积德。
况且板儿既有这般造化，咱们替他保了这桩媒，来日他念着今日之情，于你我、于两家岂非都有益处？这顺水人情，何乐不为？”
石光珠恍然，点了点头：“原来如此。那看来是我想左了，还以为……”
他话未说完，只见自家夫人贾探春从厅内步出，朝这边优雅一笑，那笑容温婉却带着一丝了然，仿佛在说“你这呆子”。
几乎同时，冯英的夫人贾迎春也轻轻走过来，拉了拉冯紫英的袖子，眼神示意厅内即将开始的礼仪，让他少说两句。
冯紫英会意，拍拍石光珠的肩膀，两人默契地止住话头，整了整衣袍，并肩向厅内走去。
婚事既定，府中便忙碌起来。虽言明不必过分奢华，然该有的体面一样不能少。
贾琏里外照应，贾芸帮着跑腿打点，林红玉在内宅协凤姐、宝琴、平儿料理琐碎，连贾蔷亦常从宁府过来帮手。
府中下人穿梭往来，脸上亦多几分喜色。几位有头脸的管家和他们的内当家，私下也难免议论。
林之孝家的在屋里对丈夫林之孝道：“这可是咱府里哥儿姐儿中，头上这些年头一是嫁大姑娘，可半点马虎。
王家虽曾家道中落虽不比从前，可到底是正经亲家，哥儿又是有前程的，咱们底下人万不可怠慢，叫人挑了礼数去。”
林之孝点头，慢声道：“正是这话。你多提点着下头人，务必谨慎妥帖。
宝二奶奶年轻，虽有咱丫头帮衬，到底经验浅，你多看着点，该提点的提点，该帮衬的帮衬。这是阖府的体面。”
另一边，赖大家的也在自己屋里同赖大说话，语气里带着些微的感慨与不易察觉的酸意：“谁能想到，当年在咱们府上打秋的刘姥姥家，能有今日这般造化？
她外孙竟要娶咱们府上的大小姐了。虽说门第差着些，可那王板儿年纪轻轻已是正四品了，将来前途怕是了不得。
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赖大抽着水烟，瞥了妻子一眼，道：“话不能这么说。王家如今是正经官身，王狗儿又是太太娘家连了宗的，算半个主家。
咱们是下人，本就不该同主家比。尽心当差，办好这趟喜事，才是正经。你也少说这些有的没的，仔细叫人听去。”
赖大家的忙道：“我不过是在你跟前随口一说，外头哪敢多嘴。只是看着这世事变迁，心里有些感叹罢了。”
贾赦回来后，多半时辰在自家院中静养，邢夫人精心伺候。
贾政每日下朝，必往兄长房中坐坐，说些朝中趣闻或家常里短。
贾琏、宝玉、贾环等子侄亦时常问安。贾赦经此大难，性子似也沉静不少，有时听兄弟子侄说话，只默默点头，眼中时有追悔之色。
荣国府这座历经风雨的旧日公府，便在这桩喜事的粘合下，将那些经年的裂痕同疏离，暂时地、小心翼翼地掩在红绸彩灯之下，显出一种疲惫而脆弱的和睦。
只是这厢宅门内方唱起团圆戏，千里外江南的金陵同松江，一场无声的财富吞噬战，却正渐近血腥的尾声。
金陵王家家主王崇礼与会稽谢家家主谢蘅之在徐家被族诛后，曾对坐畅饮，弹冠相庆：“合该他徐家陨落，也不枉你我布局多年。”
谢蘅之抚须轻笑：“兴旺数十载的世家，费些功夫也是应当，不过到底根脚浅薄，经不起风浪。”
二人旋即如闻血腥的鲨鱼，调动巨资扑向徐家留下的沿海船坞、码头、商铺，内地织坊、路与关系网。
起初颇为顺利，凭着地头蛇的势力与官场勾连，不少明面上的优质资产尽入囊中。
然很快，他们察觉有异。几处关键产业、几条利润最丰的暗线，纵已出高价甚至动用非常手段，却总在最后关头被人捷足先登，或遇不明阻滞。
对方手法老辣，资金雄厚得骇人，仿佛暗处蛰伏着更庞大的巨兽。
“靖安署的皇庄分去些要紧处，倒不意外，”王崇礼在密室内对心腹皱眉，“可其余那些，究竟落进了谁家口袋？”
心腹经多方打探，方透过几条恰好的姻亲渠道得来模糊音信：“回家主，隐隐有风声……似是吴越钱氏的手笔。”
“钱氏？”谢蘅之闻言色变，匆匆赶来与王崇礼商议，“他家向来不涉江南商争，此番为何暗中下场？”
二人对视，俱从对方眼中看到凝重。若不止钱氏一家，这潭水便太深了。
他们当即决断：不再贪多，只吞并自家必需之产业，其余尽数收手。
同时，将“吴越钱氏暗中争夺徐家遗产”之风声，巧妙透给了靖安署。
辽东寒风卷雪，抽打清宁宫冰冷琉璃瓦。大玉儿同洪承畴的对弈，每一步皆踩在摇摇欲坠的冰面。
裁汰的老弱旗丁如被弃的饿狼，在饥寒绝望驱使下，始向北、向南流窜，用鲜血性命为自家、亦为蛰伏的“朝廷”趟开生路。然最迫在眉睫的困局，是钱。
“太师，”济尔哈朗面色凝重，将一份粗略账册推至洪承畴面前，“这几十年攒下的老底子，眼见就要见底了。
虽说本地吃用甲仗多可自给，可上好棉布、火药、药材、瓷器、各王府及宫中用度等要紧物事，到底还得拿真金白银去换。
再这般下去，莫说经略北边，便是眼前这摊人马，也快支应不起了。”
洪承畴默然翻看账册，心头愈发沉重。朝廷银库早被历年征战和赔款掏得空虚，辽东如今全赖对残余阿哈的压榨和零星“进贡”勉强维持，这般下去终非长久之计。
他合上册页，抬眼看向济尔哈朗，声音低沉：“开源之策，无非两条——往北，那些与罗刹做皮毛生意的野人女真部族，也并不是都与南朝有联系，这些年攒了不少肥厚家当；
往南，朝鲜边境村寨防备松软，取之如探囊。楚军咱们眼下惹不起，还收拾不了他们么？”
二人正商议间，一名包衣奴才在门外低声禀报，声音带着迟疑与一丝诡异：“禀太师、王爷，有个……黄毛绿眼的番鬼。
自称是‘红毛夷’商贾的头目，握有朝鲜那边的引荐信，说是有笔大买卖，非要面见主事人不可。”
洪承畴与济尔哈朗对视一眼，皆从对方眼中看到惊疑与一丝被绝境逼出的锐利。“红毛夷”？海上的豺狼。他们来做什么？
暖阁内，炭火毕剥，却驱不散那种迥异文化碰撞带来的诡谲感。
金发碧眼的范·德·维尔德，穿着不合时宜的紧身外套，用生硬的汉语夹杂着咕噜噜的异邦话，在通译结结巴巴的转述下，艰难地剖白着他的来意——捕奴。
“……捕奴？”济尔哈朗浓眉紧皱，怀疑打量这异邦人，“你要我八旗勇士，去替你捉那些山林里的野人？”
“非是‘替我’，尊敬的亲王殿下。”范·德·维尔德努力让自家笑容显得诚恳，“是合伙。我们供你们急需的火炮、火药、布匹、药材，还有——最紧要的，白银。
而你们，只消将捕得的野人女真……嗯，或者说，任何合适的‘劳力’，交给我们。
我们在日本、巴达维亚，乃至更远的香料群岛，有极大需求。”
他展开一张简陋的东亚海图，指着朝鲜半岛北部沿海：“此处，靠近边境，人烟相对稀少，便于隐蔽交接。
我们的船只从日本平户出发，定期前来。你们将‘货’运至约定地点，我们验货，支付议定的银钱或货物。”
洪承畴听着，面上不露声色，心中却已了然。
这番鬼的买卖，正暗合方才所谋——北掠野人女真，南扰朝鲜边民，既可清边拓土，又能换得急需的银货兵器，更将内部那股裁汰积压的暴戾之气引向外头，实是一举数得。
至于道义几何，在存亡大计面前，早已无暇计较。
“此事，需绝对机密。”洪承畴缓缓开口，声气低沉，“不得为南朝察觉。交接地点、时辰、方式，需详加约定，并立文书为凭。”
范·德·维尔德目中闪过喜色：“自然！我们荷兰东印度公司最重契约精神！”
几番密室磋商，一笔带血腥同铜臭的交易在阴影中达成。
双方避开正式国书，仅以私约形式，签下一份秘密的《水荷条约》。
条约约定，在朝鲜北部某隐蔽海岸设临时交易点，荷兰人供火绳铳二百杆、火药若干桶、粗布千匹、药材数箱及首笔定银三千两，换取水国方面在开春后首次交付不少于五百名“健奴”。
条约用汉文、蒙文同拉丁文书写，一式两份，各自钤盖了洪承畴的太师印章同荷兰东印度公司徽记。
当墨迹干透，洪承畴望着窗外苍茫雪原，建州脚下这条本就布满荆棘同污秽的道路，从此将彻底被鲜血同罪恶浸透。
然他别无选择，大玉儿亦别无选择。他们只能在深渊边缘，踩着更多人尸骨，艰难前行。