建武四年十一月里，正是秋阳和暖的时节，那安南的红土地上，望出去黄澄澄的一片，尽是熟透了的稻子。
稻穗儿沉甸甸的，金珠子似的，压得秸秆弯下了腰。风一过，那稻浪便一层赶着一层，沙沙地响。
许多北边来的移民，蹲在田埂上，伸手去捏那鼓胀胀的谷粒，眼眶子不觉就湿了——这是他们来到这人生地不熟的所在，头一遭完完整整地收下夏稻，又迎来秋收。
“真真是一年两熟，不哄人的！”北望屯的老王头咧着嘴笑，露出那缺了门牙的牙床，“俺在老家，一亩地能收上两石麦子，便是老天爷赏饭了。
你瞧这儿？夏天那一季稻子，就打了三石半还不止！眼面前这秋稻，瞧着也差不离！”
他儿子，那个先前在湖广官道上饿得面黄肌瘦的后生，如今皮肤晒得黑红，膀子也结实了，正利索地捆着稻把，接口道：“爹，这还没完呢。
县里老爷说了，咱安南这地气，过了这茬，赶在年前还能再种一季冬春稻！这叫……一年三熟！”
“一年三熟”，这话就像自己长了腿脚，不几日便传遍了各处的移民村子。
起初谁肯信？直到亲眼见着夏粮入了仓，秋稻又黄了梢，这些从北地来的庄稼汉子才把心放进肚子里：原来这曾被他们看作“瘴疠蛮荒”的去处，竟真是块养人的沃土。
各家的粮囤子眼见着饱满起来。虽说分到手的田地还不算多，开荒更是苦累，可这实实在在收到家里的谷粒，比什么安抚的空话都管用。
村里的木屋子一间间盖得齐整了，栅栏外头的壕沟挖得更深，那木头搭的了望塔上，白日黑夜都有人轮班守着——这太平日子，可不是天上掉下来的。
安南那黎氏的残兵，骚扰从未断过。夏收那会儿，就有几股打着郑家旗号的人马来抢新稻。他们只当这些“北佬”还像刚来时那般惊惶好欺。
谁知铜锣一响，各村里的青壮后生便按着平日操练的队形聚拢起来。
鸟铳手伏在加固的土墙后头，装药、压实、瞄准，虽不如朝廷的新军那般利落，却也稳稳当当，不见慌乱了。
“放！”
领头的一声喝，铅子儿唿啸着出去，冲在最前头的土兵便栽倒下去。
趁他们乱作一团，握着朴刀的队伍穿着皮甲从侧里杀出，刀光映着日头，亮晃晃的。
更有那机灵的村民，点燃了特制的“烟罐”——那是靖安署的工匠交代的法子，用硝石、硫磺并着些极呛辣的草木粉末混制的，虽不致命，可那滚滚浓烟又呛又辣，迷得人睁不开眼，攻来的人马顿时乱了阵脚。
将劫掠的打退后，烽烟点起。不到半个时辰，镇南新军那马蹄声便如滚雷一般到了跟前。
这新军如今也大不同了，几番实战下来，步卒放铳，骑兵包抄，炮队轰击，彼此间默契得很。
对付黎氏那些仍靠着刀枪、散漫惯了的土兵，往往便成了压倒之势。
有一回埋伏战，三十个新军铳手借着地势轮流放枪，再上刺刀突击，竟将两百多土兵打得丢盔弃甲，留下了几十具尸首。
战事罢了，赵猛将军特意留下些缴获的刀枪、皮甲，分发给那些出了死力的村子，又派些有经验的老兵，就在村口晒谷场上，比划着讲解哪处打得巧，哪处防得疏。
“老兵说道会”渐渐成了各村每月顶热闹的一桩事。起先不过是左近几个村在反击时出了力的老兵，被请到新盖的“屯练公所”里吃茶闲话，说说埋伏的心得，守夜的窍门。
后来风声传开，周遭村寨的民壮都想来听个真切。
兵部李侍郎知道后，索性定下规矩，每旬择一处地方，召集邻近几个村的团练头和得力骨干，由新军的教官并那些老兵一同主持，把近来大大小小的攻防事例，掰开揉碎了讲。
“打埋伏，心要定，手要稳。贼人进到三十步内再开火，一打一个准！”
“夜里守哨，眼珠子不能只盯着跟前。耳朵得灵醒，听那风声、虫鸣有没有变调。黎家那些人，惯会黑地里摸营，脚步轻得很。”
“鸟铳这物事怕潮气，放过了必定要擦干爽。火药分开放，仔细别受了潮……”
这些用血换来的见识，就在这些操着山东、河南、湖广各路口音的汉子们口里，传来传去。
那些朴素的道理，被编成了顺口的词儿，在田头垄边，在夜晚的篝火旁，流传开来。
民壮们护卫乡里的本事，眼见着一天强过一天。他们不再只是缩在寨子里挨打，也敢三五个村子凑起人手，主动去清剿附近山林里流窜的小股匪类了。
镇南关内，安南经略安抚使司衙门里。武威侯、经略安抚使陈瑞文将一份写满字的奏本递给旁边的书吏，吩咐道：“用六百里加急，直送御前。”
那奏本里，他将移民安置、夏秋两收、村寨自卫并与新军配合作战的情状，都细细禀报了。末了，他郑重地提出一项主张：
“陛下圣鉴：自去岁至今，涌入安南之北地百姓，依最新编户查看，已过一百二十万之数。沿途州县‘劝输’之力未减，后续灾民仍在源源而来。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！臣与显武伯赵猛、忠毅伯李骏等再三商议，观眼下安南形势，黎氏余孽未除，各处土司首鼠两端，西面、南面那深山老林、洞壑之中，不服王化的势力更是不少。
单靠现有镇南新军两个师一万八千人，虽野战可胜，多邦城重地亦赖府军卫（即第五师）镇守关隘，然防区太过辽阔，兵力终是单薄。
臣私心揣度，当此移民扎根、生产方兴之时，更需强军坐镇，方能保境安民。
今百万移民中，青壮者众，且经历夏秋以来数十场大小仗，不少民壮已通晓火器，略知战阵，敢与贼搏杀。若从中择其优者编练成军，必是一支劲旅。
臣等伏请陛下恩准：于安南之地，再建两师新军，番号恭请陛下与兵部裁定。
兵员便从移民青壮中拣选，军官则由镇南新军及兵部派驻官员内择优调派，亦可擢升战功显着的民壮头领。
此二师练成后，专一卫戍安南各处屯垦区、关隘及新兴市镇，剿抚地方零星匪患。
如此，镇南新军便可腾出手来，专心机动作战，清剿黎氏主力及那些负隅顽抗的大股土司。攻守之间，方能兼备，根基也可渐渐稳固。”
奏本发出后，陈瑞文踱到院中，望着关外星星点点的村落炊烟，默然半晌。
他知晓这道奏请干系重大，可安南眼下的情形，确需更多的兵马，来护住这刚冒出头的一点生机。
几乎就在这前后脚，几艘客船在钦州码头靠了岸。
船上下来十数个虽满面风尘、眼里却透着精光的人，带着纸笔、画板等物。他们是《金陵时报》、《苏报》、《松江新报》这些南直隶大报馆派来的访事。
安南移民的种种传闻，早先已顺着商路、官府邸报并那说书人的嘴，传遍了南北。可耳听为虚，这些报馆便决意遣人亲来一观。
这些访事探员深入各处移民村落，看见那齐整的稻田、堆得满当当的粮仓；
看见村民擦拭鸟铳、操演阵型；看见集市上，移民用新收的稻米、刚织的粗布，换那铁犁、盐巴、针头线脑；
听见南腔北调的人们，用生硬的官话比划着说耕种的门道，或是热烈地争辩哪种壕沟挖法更防贼。
最让他们瞠目的，是亲眼见了那“一年三熟”并非虚言。夏稻已收，秋稻正黄，一些勤快人家，已在收过的田里，撒下了冬油菜的籽儿。
“老丈，这地……真能种三季？”《金陵时报》的访事拉着一位老农问。
那老农呵呵一笑，带着浓重的山东口音答道：“咋不能？这地界日头足，雨水旺，地气暖和的日子长！只要舍得出力气，断然饿不着人！”
探员们埋头疾书，画师则运笔如飞，描摹景象，好回去制那雕版。一篇篇通讯、一幅幅图画便在胸中成了稿。
《松江新报》的探员在发回的稿子里写道：“……此地绝非蛮荒瘴疠之土，实乃天赐之粮仓。北地一季所获，尚不及此间夏稻之半。
移民至此不过两年光景，人人面上已无饥馑菜色，屋有存粮，手有刀铳，结寨自保，井然有序。
观其气象，非苟全性命之流民，实乃开拓新土之先民也！”
《苏报》则更留意细微处：“……每村必有公仓，储粮备荒；
必有铁匠炉，修造农器兵刃；必有识文断字之人，宣读官府文告、代写书信。
孩童虽衣衫简朴，然于村塾外追逐嬉戏，读书声与笑闹声相和。此非仓皇求生之态，实为长治久安之基。”
这些文字随着驿马快船，不多时便传扬开来，在南直隶乃至更远的地方，激起了不小的涟漪。
“安南沃土，一年三熟”、“移民乐业，结寨自卫”成了茶馆酒肆里最时兴的谈资。
原本对南下心存犹疑的北方灾民，听了这等消息，心意越发坚定；
就连一些并非遭灾，只是家道贫寒、盼着有几亩好地的庄户人，也开始打听南下安南的门路。
市面上的嗅觉，总是最灵光的。
薛蟠站在镇南关内新设的“薛记安南货栈”楼上，望着街上摩肩接踵的人流，嘴就合不拢了。他身边围着几个合伙字号的掌柜。
“各位可都瞧真了？”薛蟠拍着栏杆，“这人！海了去了！这才一年多的光景，上百万张吃饭的嘴，往后只怕更多！
吃的、穿的、使的、耕田的、盖房的……哪一桩不是生意？”
一位掌柜手里捏着算盘珠子，眼里放光，接口道：“单说粮食一宗，不但他们自家够吃，还能往外头卖，朝廷户部坐粮厅的贾郎中长期负责收购。
更不必提盐、铁、布匹、药材、锅碗瓢盆……便是一样利薄些，架不住这量天也似的大！”
另一人也道：“还有出产呢！安南这地方，稻米自不必说，听说那山林里好木材、好药材、香料也多的是。
移民们安稳下来，有了余物产出，总要往外发卖。这一进一出，便是两重的利！”
薛蟠听了，哈哈大笑：“正是这个理！咱们这皇商的名头，在这地界儿格外好使。既占了先手，这码头、货栈、通路，都得赶紧铺排开！
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！我已往京里和南边各分号去了信，让多调集货物，尤其是铁器、布匹、成药，火速运来才是！”
商人们仿佛瞧见了一个正在鼓胀起来的、了不得的大市面。
移民们的用度是关乎生存的、日日夜夜都少不了的，等他们根基扎稳，手里宽裕了，那市面还会更细、更繁盛。
这不单单是赈济灾荒，这是一片正被开垦出来的、崭新的生意沃土。
养心殿里，林琰的御案上，并排放着两份文书。
一份是陈瑞文请增编安南两师的奏本。他细细看了，提笔批道：“准奏。着兵部、户部议定员额、粮饷、军械章程。
军官选拔，首重实战，资历次之。兵员须严格拣选，宁缺毋滥。
建军之初，务求根本端正，当以护卫乡梓为念。
可先从各村民兵团练中择其优者转隶，一应待遇比照镇南新军，略逊一筹亦可，须明白告知其‘守土安民’之责。”
另一份，则是靖安署汇拢的南直隶各报关于安南报道的舆情简述，并薛蟠等商人近日动向的密报。
林琰瞧着那满是称颂之词的报道摘要，嘴角微微露出些笑意。
这番议论转向，本在他料中，却比预想的更热闹些。这无形中为后来的移民省去许多口舌，或许还能引来更多自愿南下的百姓。
至于商贾云集，他更是乐见。这买卖往来，能教物资流转得快，平抑物价，兴旺地方，将安南越发紧密地织进帝国的经脉里。
只需着有司留心监管，防着那囤积居奇、过分盘剥移民的事便是。
他起身，走到那幅巨大的《安南舆图》前。安南那片地方，已被他用朱笔标了许多红圈、连线，代表着移民村落、驻军要地与商路。
南边的稻穗正在归仓，北边的铁骑仍在游弋。这是个开头，艰难、布满荆棘，却透着一股子野蛮生长力气的开头。
林琰的手指，轻轻点在地图上“镇南关”三个字旁边，低声道：“根子，算是扎下了。”
殿外，秋风正凉丝丝地吹进来，拂动着檐下的铜铃，叮叮咚咚，清脆悦耳，仿佛应和着千里之外，安南那稻田里沉甸甸、饱满满的，沙啦啦的声响。
辽东托克索庄园的灰烬尚未冷透，水国都城盛京的宫阙深处，已是暗流汹涌，剑拔弩张。
佟豪哥一身征尘未洗，铠甲上带着与南朝游骑遭遇留下的刀痕与烟火气。
他双目赤红，将一柄折断的南朝箭镞“哐当”一声掷在佟尔衮案前。
“摄政王！祖宗基业，八旗庄园，竟让南骑几千人马如入无人之境，烧杀殆尽！
我正蓝旗折了数十旗丁，两白、两红旗的贝勒、额真们损失更甚！你这摄政王，究竟在做什么？！”
吼声在殿中回荡，他身后几名正蓝旗将领按刀而立，面色阴沉。
佟尔衮端坐案后，面色沉静，指尖缓缓摩挲着一枚玉扳指。待那怒吼的余音散尽，殿中只余粗重喘息，他才抬起眼皮，目光如鹰隼扫过。
“肃王此言，有失偏颇。”声音不高，却压得人心头一沉，“冯骁翎所部是精锐游骑，来去如风，趁我大军汇集盛京时钻了空子，此乃疥癣之疾。
倒是你，坐镇东南，为何未能侦知拦截？莫非……是有意纵敌深入，好借机向本王发难？”
“你血口喷人！”佟豪哥须发皆张，“分明是你调度无方，门户洞开！八旗亲贵遭此劫难，人心惶惶，你这摄政之位，还坐得稳吗？！”
殿内空气骤然绷紧。支持佟尔衮的两白旗将领手按刀柄，怒目而视；
佟豪哥身后将领亦踏前半步。镶蓝旗与两红旗的人则眼神闪烁，沉默后退。
“皇上驾到——！”
一声通传打破僵局。众人转身，只见年幼的福临身着明黄龙袍，在太后布木布泰与大学士洪承畴陪同下步入。
布木布泰面色平静，洪承畴眼观鼻，鼻观心。福临坐上主位，童音竭力端着威严：“大哥、十四叔，何事争执？”
佟豪哥抢先一步，将庄园遭袭、八旗受损之事又说一遍，朗声道：“皇上！摄政王治国不力，动摇国本，请皇上明察，另择贤能摄政！”
布木布泰轻轻拍了拍福临的手，温声道：“皇上，肃王是忠心为国。然摄政王这些年整饬军务、安抚各部，众人皆见。
南朝游骑狡诈，疏漏难免。如今大敌当前，我朝内部更应团结，岂能因小挫自乱阵脚？”
她转向洪承畴：“洪先生熟知南朝情势，以为如何？”
洪承畴出列躬身：“回皇上、太后、摄政王。肃王所言边患，确需警惕。
然南朝皇帝林琰其志非小，用兵诡谲。此刻我水国内讧，必予其可乘之机。
当务之急，是巩固汗庭，震慑蒙古，使南朝不敢北顾。摄政王殿下威望素着，正是稳定大局的不二人选。”
他稍顿，缓声道：“两黄旗将士，亦愿效忠皇上，听摄政王调遣。”
话音方落，帐外值守的两黄旗巴牙喇护卫齐声低吼：“愿效忠皇上！听摄政王调遣！”吼声沉闷如雷，震得帐幕微颤。佟豪哥脸色彻底阴沉下去。他看明白了——太后与洪承畴为保福临皇位与他们自身权柄，已公然偏袒。
两黄旗的表态，更是掐灭了他借皇帝名义发难的最后一缕可能。
镶蓝旗与两红旗代表交换了一个眼神，最终只申明本部损失惨重，余皆不语。
佟尔衮嘴角掠过一丝极淡的弧度，不易察觉地望了布木布泰一眼，旋即肃容道：“皇上、太后明鉴，洪先生所言甚是。
南朝亡我之心不死，内部团结至关要紧。肃王既关心国事，其情可悯……”
他目光转向佟豪哥，语气转冷，不容置疑：“肃王勇武善战，熟知南朝边境。今南朝新近平定贾家之事，内部或懈。
本王命你率正蓝旗本部精锐，即日南下至山海关一线‘打草谷’：一补我给养，二探其边防，三则……为托克索庄园死难勇士，讨些利息。你可领命？”
佟豪哥胸中气血翻涌，几欲暴起。但触到佟尔衮冰冷的目光、布木布泰无波的脸、洪承畴低垂的眼睑，以及周遭或敌视或闪避的眼神，一股寒意骤然浸透脊背。
留此必被绞杀，出去或有一线生机。
他拳头攥得骨节发白，指甲刺破掌心，半晌，从牙缝里迸出三字：“臣……领命。”
数日后，正蓝旗大营拔寨而起，卷着烟尘与一股悲愤决绝，向南而去。
佟尔衮立于高台，遥望烟尘，眼神阴鸷。
南下的路上，心腹将领愤愤不平：“主子，真为佟尔衮卖命？山海关总兵牛继宗不是善茬，南朝刚闹过一场，防备必严！”
佟豪哥面沉如水，望向前方山峦轮廓，忽地冷笑：“卖命？给他卖命？”
他猛勒战马，环视身边这些仅存的忠诚部下，压低声，眼中闪过孤注一掷的狠厉：“本王早已遣密使联络南朝。
那南朝皇帝，不是一直想在水国安插棋子么？本王便是他眼下最需要的那枚棋！
去山海关……不是打草谷，是投奔生路！用我与正蓝旗，换他助我夺回一切！”
马鞭猛地指向南方：“加速前进！派人持我信物，先见山海关牛继宗！
告诉他——肃王佟豪哥，率正蓝旗全体将士，弃暗投明，归顺大朝！只求天朝皇帝，信守承诺，助我复位！”
旌旗南指，这支曾经的八旗劲旅，裹着屈辱与最后的赌注，朝山海关滚滚而去。
建武四年的初冬，紫禁城的天空是洗练过的、近乎明澈的灰蓝色。
御花园里，夏日葳蕤的花木凋敝了大半，唯余几丛晚菊尚擎着些残蕊，与嶙峋的假山、结了薄冰的池面，凑成一幅疏朗寂寥的画图。
今日小聚，设在园子东北角一处临水的“蓼风轩”。
此地僻静，轩窗开阔，可赏残荷寒水；内里拢着地龙，暖意融融。
案上备了素雅茶具并几色细点，几卷泛着古气的经卷画轴随意搁在旁边，恰标明了“雅集”的意思。
黛玉到得早些，裹一件银鼠皮里子、莲青色织锦面的鹤氅，捧着鎏金小手炉，正倚窗看池面上聚了又散的薄冰。
听闻脚步声，她回头，便见皇后薛宝钗扶着宫婢的手，款款进来。
宝钗今日穿的是家常藕荷色缎面长袄，外罩一件石青色事事如意纹比甲，头上只簪一支赤金点翠步摇并几朵绒花，淡扫蛾眉，气度端凝温婉。
见了黛玉，面上便绽开那周全得体的笑意：“妹妹来得倒早。外头风硬，没冻着罢？”
黛玉起身相迎，目光在她脸上一停，也笑道：“劳嫂子惦记，我穿得厚实，又有这手炉，不冷的。
倒是嫂子，今日气色瞧着……”她将后半句咽了，转道，“这轩里暖和，快坐下歇歇。”
宝钗在主位坐了，宫婢奉上热茶。她端起雨过天青色的茶盏，轻轻撇了撇浮沫，并不就喝，只望着氤氲的热气，随口道：“陛下原说今日得了空要过来的，方才前头递话，辽东的军情急报到了，一时绊住了脚，怕要晚些，或许就过不来了。国事要紧。”
黛玉点了点头，心想，哥哥不在此刻现身，于宝钗、于妙玉，倒是免了尴尬。这“国事绊脚”，未尝不是体贴。
正说着，阁外帘栊响动，宫女打起厚锦帘，一道纤秀身影出现在门口。
妙玉今日的装束，显是费了心思。不能太素失了体面，亦不能太艳违了本心。
她穿一身雪青色绣同色缠枝莲暗纹的缎面长袄，外罩玉白色无纹素锦比甲，一头乌发梳得齐整，绾个简单圆髻，只用一根温润白玉簪固定。
面上未施脂粉，天然一段冰雪之姿，只是眉眼间那份惯有的孤高清冷，此刻被一种极力的、近乎紧绷的平静盖着，细看时，那长长的睫毛偶尔会轻轻颤一下。
她进来，目光先快速扫过室内，与宝钗平静无波的眼神对上，又掠过黛玉关切的脸，随即深深垂眼，行了个规整的宫礼：“民女妙玉，参见皇后娘娘，参见长公主殿下。”
声音是一贯的清冽，只是尾音处，到底漏了一丝不易察觉的紧。宝钗已放下茶盏，脸上是无可挑剔的温和笑容，抬手虚扶：“快请起。今日不过是旧友小聚，品茗赏画，不必这些虚礼。妙玉姐姐，许久不见了。”
这一声“妙玉姐姐”，唤得自然亲昵，仿佛还是当年大观园里隔三差五便凑在一处品茶论诗的闺中旧友。
妙玉直起身，抬眼看宝钗，嘴唇动了动，似想唤一声“宝钗妹妹”，终究没叫出口，只低声道：“谢娘娘……厚意。”
黛玉已笑着上前，轻轻拉住她微凉的手：“可不是许久不见了！前几日在护国庵，惜春还念叨你呢。外头冷，快来暖暖。”
她引妙玉在宝钗下首的绣墩上坐了，亲自斟了杯热茶推过去，“尝尝这茶，是南边新贡的‘蒙顶石花’，我记得你素日爱清冽的。”
宝钗也顺着话头道：“正是。想着你今日来，特意让她们取了去年收的梅花上的雪水烹的，也不知合不合你脾胃。”
话头便转到茶水上。妙玉紧绷的神经略松了些，她端盏，先观色，再闻香，然后浅浅啜了一口，细细品了片刻，才轻声道：“娘娘费心了。
这茶芽嫩香清，雪水质地轻浮，烹之果然甘冽。只是……火候略急了一分，若再缓些，兰香会更显。”
她说得认真，是纯粹论茶的口吻。宝钗听了，非但不恼，反含赞许，点头道：“果然你是行家。
这些奴才们，总不如咱们自己动手来得精细。说起来，你从前那套‘瓟斝’和‘点犀?’，还有收着的梅花雪水，可都带来了？日后闲暇，正好再请你露一手。”
黛玉也笑：“正是呢，皇嫂宫里的‘枫露茶’也存着些好的，改日咱们再办个茶会，只不许那些俗人来扰。”
一时暖阁内笑语晏晏，茶香袅袅，仿佛时光倒流，回到那无忧无虑的闺中岁月。
宝钗神色温婉，言辞周到，不时问妙玉宫中饮食起居，可缺什么，住得可惯，俨然一位体贴入微的女主人。
黛玉则巧妙在旁穿针引线，提起旧日诗社趣事，或是探讨某卷佛经的异文。
黛玉坐在一旁，捧着温热的茶盏，目光时而落在宝钗完美无瑕的笑靥上，时而又掠过妙玉竭力维持平静的侧脸。
她看得分明。宝钗的笑容是标准温和的，眼底却缺了真正欢聚时那种轻松愉悦的光彩。
那笑意像一层精心描绘的釉，光洁润泽，却隔开了内里。
她与妙玉说话，语气亲昵，身姿却保持着一种不易察觉的、属于皇后的矜持距离，不似旧日闺中可以随意倚靠嬉闹。
妙玉回话时谨慎得近乎刻板，偶尔抬头与宝钗目光相接，会极快垂眼，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘。
她显然也感到了那层无形的隔膜，故而更加拘谨。
两人之间，仿佛隔了一层极薄却坚韧的琉璃，看得见彼此的影，听得见彼此的声音，但曾经那种毫无挂碍的亲密，终究是悄无声息地消散了。
宝钗的不自在，并非嫉恨，而是一种平衡被微妙打破后的、淡淡的疏离与无奈。
她接纳了，因必须接纳，也因妙玉的孤女身份确撼动不了她分毫，但这接纳之中，那份纯粹的手帕交情，终究是掺进了一些别样东西。
黛玉心中轻轻一叹，面上却依旧言笑如常，反更活泼了几分，指着案上一卷古画道：“快别说茶了，你们来看这个，昨儿库里翻出来的，像是前朝某位居士的《维摩演教图》残卷，笔意荒寒得很，我瞧着有几处，倒和妙玉你从前临摹的那幅有些神似……”
话头又被引开，三人重新围拢到画轴前，指点评说，探讨笔法意境，阁内再次充满了高雅和谐的交谈声。
轩窗外，天色渐晚，铅灰色的云层堆积起来，似又要下雪。远处宫阙的轮廓在暮色中显得模糊而威严。
辽东的军情奏报或许当真紧急，直到小聚将散，林琰始终未现。
宝钗亲自将妙玉送到蓼风轩门口，温言嘱咐宫人好生送“妙玉姑娘”回所居的“静淞堂”，又对妙玉道：“今日仓促，不过略坐坐。
你且安心住下，缺什么短什么，或是想找人说说话，只管来告诉我或林妹妹。
宫里虽大，规矩多，咱们旧日的姐妹情分总还是在的。”
妙玉再次敛衽为礼，声音轻而清晰：“谢娘娘关怀，民女谨记。”
她抬头，看了宝钗一眼，那眼神复杂难明，最终归于一片沉寂的恭顺。
黛玉站在宝钗身侧，看着妙玉那袭雪青色的身影，在两名提灯宫婢引导下，缓缓走入渐浓的暮色与深宫重重的殿影之中。
一阵寒风吹过，卷起地上零星枯叶，发出沙沙轻响。
她收回目光，看向身旁的宝钗。皇后娘娘依旧保持着雍容的微笑，目送着那个方向，只是那笑意在廊下灯笼的光晕里，显得有些模糊，也有些疲惫。
“起风了，嫂子，咱们也回吧。”黛玉轻声说道，伸手替宝钗拢了拢比甲的前襟。
宝钗像是这才回过神来，点了点头，挽住黛玉的手，两人的身影也慢慢消失在暖阁通往外界的朱红廊柱之后。
蓼风轩内，茶已冷，香已残，唯余一室淡淡的、说不清道不明的静谧，慢慢融入紫禁城无边无际的、寒冷的夜色里。