话说消息递入慈宁宫偏殿时，贾元春正教着长安公主棠儿认字。
三岁的小女儿家，坐在猩红绒毯上，胖嘟嘟的手指头点着那《千字文》，奶声奶气地念：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
念到“辰宿列张”处，却卡住了，仰起一张粉团似的小脸望着母亲，一双杏子眼水汪汪、清凌凌的，竟与今上有七分仿佛。
元春心中陡然一紧。她默然放下书卷，使个眼色，乳母便上来将长安抱了出去玩耍。
待殿内静悄悄只剩她一人，方抖抖地展开袖中一方素帕——原是抱琴悄悄递进来的，上头用画眉的螺子黛写了极小的一行字：“老太太病笃，恐难支矣。”
九个字，犹如九根冷刺，齐齐扎进心窝里。
元春闭了眼，半晌无声。这些年来，她谨守本分，深居简出，一步不敢多行，一言不敢妄发，真真是如临深渊，如履薄冰。
自先皇龙驭上宾，她便以太妃之身移居这慈宁宫偏殿，守着这孩子，守着这宫里最岑寂的一角。
想当初，她是何等风光显赫的贤德妃，如今不过是前朝遗下的太妃。
可老太太，是她嫡亲的祖母啊。那个在她入宫前，搂着她心肝儿肉地叫着，千叮万嘱“谨言慎行，保全自身”的老祖宗；
那个在她晋封妃位时，喜得老泪纵横，在祠堂祖宗牌位前焚香祝祷的老封君；
那个在她失势冷落后，仍想方设法疏通关节，递话送物的祖母。
元春的手微微发起颤来。窗外，棠儿正追着一只玉色蝴蝶，咯咯的笑声像檐角碎玉风铃，清清脆脆地飘进来。
那眉眼间的神气，一日日地，越发像他了。
她深深吸了一口气，定了定神，抬手理了理鬓边纹丝不乱的发，换上一身鹅黄绫袄、月白马面裙——颜色极是素净，式样却仍大方得体。牵了棠儿的小手，便往养心殿去。
这条宫道，她走得太熟了。今日此去，心中七上八下，那脚步便似灌了铅，一步一顿，沉重得很。
养心殿外当值的小太监见了她，明显一怔，忙过来请安：“请太妃娘娘金安。皇爷正与张院正议事儿呢，容奴才进去通禀一声……”
“不必忙，”元春声音平缓，听不出一丝波澜，“本宫在此候着便是。”
那平静底下透出的冷寂，倒叫小太监不敢多言，喏喏应了声，垂手立在一旁。
她便牵着长安，静静立在廊下。暮春的风，贴着朱红宫墙溜过来，尚有几分料峭，吹得那素淡裙裾微微拂动。
棠儿仰起头，稚声问道：“母妃，咱们要见谁去？”
元春蹲下身，为她整了整衣襟上小小的盘花扣，指尖却是冰凉的：“去见……你舅舅。”
约莫一盏茶的工夫，殿门“吱呀”一声开了。
太医院院正张介宾躬身退了出来，抬头见到元春，亦是愣了一愣，随即深深一揖，步履匆匆地去了。
殿内传来声音，不高不低，听不出喜怒：“请太妃进来吧。”
元春这才领着长安步入殿中。熟悉的宁神香气息扑面而来，却比往日更添了几分疏离的陌生。
她眼观鼻，鼻观心，不敢抬眼去瞧那御座上的人，只稳稳领着长安拜了下去：“臣妾贾氏，携长安公主，恭请陛下圣安。”
棠儿也学着母亲的模样，笨拙地磕下头去，奶音糯糯的：“棠儿给舅舅请安。”
“舅舅？”御座上的林琰轻笑了一声，那笑声里没什么温度，倒像是冰凌子轻轻相碰，“难为太妃，教得这般周到。”
他的目光从元春低垂的发顶滑过，最终落在那小小身影上，停了片刻。
殿内极静，静得能听见自鸣钟滴答。
“起来吧。”他淡淡道。
元春谢恩起身，依旧垂着眼。林琰却不再看她，只对那小小的孩子招了招手，声音里骤然掺入一丝与方才迥异的温和：“棠儿，到朕……到这儿来。”
棠儿抬头看看母亲，元春几不可察地轻轻点头。她便迈着小短腿，有些怯生生又有些好奇地，朝那高高的御座走去。
林琰微微倾身，竟一把将她抱了起来，放在自己膝上。
动作自然熟稔，仿佛做过无数次。他仔细端详着孩子的小脸，指腹轻轻拂过她与自己如出一辙的眉眼。
“告诉朕，”他的声音放得很柔，是对着棠儿说的，眼角余光却似有若无地扫过下方僵立的元春，“平日里都吃什么点心？睡得可好？乳母伺候得尽心么？”
棠儿起初有些拘束，但孩子最能感知真切的好意，很快便放松下来，掰着手指细声细气地答：“吃栗粉糕……睡得好，母妃给念诗……”
“念诗好。”林琰唇角弯了弯，用指尖点了点她小巧的鼻尖，“那，棠儿知道该叫朕什么吗？”
孩子眨了眨清澈的大眼睛，想起母亲的嘱咐，又看看眼前这张亲切又威严的脸，有些困惑，小声重复：“舅……舅舅？”
林琰低笑，摇了摇头，声音温和却带着不容置疑的意味：“叫父皇。”棠儿愣了愣，下意识回头看向殿下的母亲。元春脸色白了白，指尖深深掐进掌心，却不敢有任何表示。
“父……父皇。”棠儿终于怯怯地唤了一声。
“乖。”林琰应了，将她往怀里拢了拢，仿佛抱着一件失而复得的珍宝。
这时，他才仿佛刚想起殿下还站着个人，抬眼看向元春，那眼神里的温度便如潮水般褪去，只剩下疏淡的平静，以及一丝几乎难以察觉的、冰冷的讥诮。
“太妃今日过来，是有什么事儿？”他慢条斯理地问，一手仍轻抚着棠儿柔软的头发，“总不会是专程来教孩子……认亲的？”
元春听出那话里的芒刺，脊背窜过一阵寒意。
她再次跪倒，额头触地：“臣妾听闻家中老祖宗病势沉重，骨肉连心，忧惧难安。
斗胆恳求陛下开恩，允准臣妾携公主，出宫探望祖母一遭。只此一遭，探视毕即刻回宫，绝不久留。”
她深深俯首，等待着裁决。上方寂静无声，只有棠儿在他怀里发出一点细微的、依赖的窸窣声。
良久，林琰的声音才响起，听不出什么情绪：“太妃孝心，朕知道了。外祖母于朕亦有养育之恩。”
他顿了顿，目光落在怀中孩子天真无邪的脸上，语气终是缓了些许：“三日后，朕携皇后、长公主，摆驾荣国府。太妃与长安公主，便随驾同行罢。”
“你好生看顾她。”他最后道，这句话说得平淡，却像一把无形的软刀子，精准地剖开了过往那层不堪的伪装。
“毕竟，这宫里能让朕安心一觉到天亮的茶……不多。长安能承欢膝下，是她的福分，也是你的。”
元春浑身剧震，伏在地上的身躯几乎难以抑制地颤抖起来。
那旧事被他用如此轻描淡写却又锋利无比的方式提起，简直是在她脸面上又掴了一掌。
她死死咬住下唇，咽下喉间的酸涩与屈辱，重重叩首：“臣妾……谨记陛下教诲。叩谢陛下天恩！”
林琰不再看她，只低头对怀里的棠儿温言道：“棠儿乖，先随你母妃回去。三日后，父皇带你出去走走。”
待元春牵着一步三回头、似乎有些舍不得离开“父皇”怀抱的棠儿退出殿外，林琰方对身旁侍立的心腹太监低声吩咐，声音已恢复了帝王的冷静：
“去坤宁宫传皇后的话，就说朕准了太妃所请，令其妥为安排仪程。
再去长春宫告诉长公主，长安公主年纪小，随行时需格外留心看顾些。”
“诺。”
殿内重归寂静。林琰指尖无意识地点着御案，那里空无一物，却仿佛还残留着一点孩童温暖的、依赖的触感。他眸色深深，望向殿外元春消失的方向，那里早已空无一人，只有暮春的风，空空荡荡地穿过廊庑。
这边厢，消息早递到了坤宁宫。薛宝钗正看着礼部呈上来的单子——圣驾亲临臣子府邸探病，这仪仗规制、赏赐物件、扈从人员，一桩桩一件件，皆需斟酌妥当，不能有半分差池。
只见紫鹃搀着黛玉走了进来。黛玉面上气色仍有些不足，眼里却透出些微光，轻声道：“嫂子，哥哥准了。还特意让人嘱咐，教我好生看顾棠儿那孩子。”
宝钗放下单子，拉过她的手，只觉触手冰凉，便握紧了，温言道：“我已知晓了。
方才小张子已来回过话。三日后，我们一同去。”
她略顿一顿，将黛玉的手握得更紧了些，声音放得低柔：“你的心，我岂有不知？我这儿，也是一样的。”
说着，另一只手轻轻抚了抚黛玉的肩背，似要拂去那无形的重压，“老太太最是疼我们，若见了面，必是想看我们都精神些。
咱们……咱们好歹打起精神来，别让老人家悬心，可好？”
她目光温润，看着黛玉，将担忧与劝慰都含在那一声“可好”里。
至于元春与棠儿之事，她并未再多言，只微微颔首，一切尽在不言中。
黛玉闻言，眼圈儿更红了些，反手也握紧了宝钗的手，指尖冰凉却用力：“嫂子，我明白的。只是这心里……针扎似的。”
她将头轻轻靠在宝钗肩侧片刻，汲取着那一点支撑的暖意。
宝钗由她靠着，另一只手轻轻拍抚她的背，像哄孩子一般，低语道：“我知道，我知道。咱们一处，总能撑过去的。陛下他……也不易，咱们稳住了，便是好的。”
这话说得极轻，像是姐妹间的私语，将那些难处与体统，都化入了这相依的暖意里。
说罢，方转向一旁侍立的莺儿，声音恢复了往常的沉稳周全：“去开库，将那对百年的老山参、还有上用的血燕取出来。
前儿暹罗进的那匣子上好沉香也一并备着。赏赐的礼单，你亲自盯着拟了来我看，总要既显恩典，又合规矩才好。”
略一沉吟，又道：“再去琏二奶奶那儿一趟，就说我的话，这几日府里大事，千万辛苦她多费心周全。
上下人等着紧精神，一应事务都要妥当。再有……”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！她语速放缓，声音更低了些，“陛下恩典，元妃太妃携长安公主亦将同行，让府里……预备上心些，务必恭敬周全。”
这“恭敬周全”四字，她说得轻，却字字清晰，其中的分量与提点，莺儿自然领会。
暮春午后的阳光斜斜照进荣禧堂，王熙凤刚扶着腰在酸枝木圈椅上坐定，还没喘匀气，就听见外头一阵轻快的脚步声。
“二嫂子，廊下那对琉璃灯我瞧过了，穗子旧得发黄，已让林之孝家的开库房寻新的去了。”
薛宝琴一身鹅黄春衫，挽着袖子进来，额角还带着薄汗，笑盈盈的，“还有老太太院儿里铺地的绒毯，我摸了摸有些返潮，叫他们趁日头好，都搬到花园曝晒去了。”
凤姐见她这般利落，心里一松，脸上也带了笑：“好，好，你眼睛尖，比我强。我方才还想着那毯子呢，一转头又忘了。”
正说着，探春也打外边进来。她如今是忠勇伯夫人，穿着藕荷色缠枝莲纹的褙子，气度比在家做姑娘时更沉稳些，只是眉宇间那份干练明澈仍如旧日。
平儿忙给她端了张凳子。
“二嫂子先喝口燕窝粥，刚炖得。”
探春接过小丫头手里的掐丝珐琅碗，亲自放到凤姐跟前，又转头有条不紊地吩咐，“方才我去看过各院预备的茶点单子，邢夫人那边备的甘露饼太甜腻，怕是宫里头不喜，已让换成茯苓夹饼并四样时新果子。
大太太起初有些不自在，我劝了两句‘这是为着全家体面’，她也就依了。”
凤姐握着温热的碗盏，看着眼前这两个得力的人，心头那根绷紧的弦总算松了三分：“幸亏有你们俩。琴儿管着那些零碎摆设、铺陈替换，心细；
三妹妹镇着各房各院的关节，周全。不然我这身子，还真支应不来。”
宝琴挨着她坐下，拿手绢替她轻轻按了按额角：“二嫂快别说了，你就该多坐坐。
方才来的路上，瞧见东边穿堂口摆的那盆罗汉松，样子虽好，却正对着风口。
我想着圣驾那日若起了风，怕有尘土，已叫婆子们移到影壁后头去了——这事儿没来得及回你，我就自作主张了。”
“就该这样！”凤姐拍拍她的手，眼圈忽然有点热，“自家人，讲什么回不回。”
外头隐隐传来婆子们搬运器物的声响、管事们压低嗓音的交待声，院子里弥漫着一种紧绷而有序的忙碌气息。
偶尔有小丫头探头，宝琴或探春便起身出去，三言两语处置妥当。
贾琏在外头核对完一拨礼单，掀帘子进来，见凤姐脸上有了些活气，才笑道：“我说什么来着？
有宝二奶奶和三妹妹在，你就能偷半日闲。方才太医又来请平安脉，在外头候着呢，我让他进来？”
凤姐这才想起这茬，忙点头。探春便起身：“二哥哥陪二嫂子瞧太医，我与琴妹妹去老太太院里再看一眼地龙。
方才虽吩咐过，总怕那些婆子不用心，烧得太燥或太湿都不好。”
她说着，自然而然地挽起宝琴的手臂。
两人走到门口，探春又回头，眼里含着温和的关切：“嫂子，万事有我们。你如今最要紧的，是顾好肚子里的小侄儿。”
这话说得平实，却让凤姐心头一暖，轻轻点了点头。
贾母屋里，药香混着沉水香的气息静静弥漫。
贾政刚用小银匙给母亲喂了几口参汤，老太太忽然睁了眼，目光比前几日清明些许。
“政儿……”
“母亲，儿子在。”
“我方才……好像梦见元春了，”贾母声音细若游丝，却字字清晰，“她穿着小时候那件红绫袄，在院子里扑蝴蝶……笑得很响……”
贾政喉咙一哽，忙俯身，压着激动轻声说：“不是梦，母亲。元春，咱家大姑娘，三日后就真回来看您了。陛下天恩，准她归省。”
贾母浑浊的眼睛里，倏地闪过一道极亮的光彩，枯瘦的手指颤颤地抓住贾政的衣袖：“真……真的？”
“千真万确。还有您的玄外孙女，也跟着一道来，让您瞧瞧。”
两颗硕大的泪珠，从贾母深陷的眼眶里滚落，渗进雪白的鬓边。
她没再说话，只死死攥着儿子的袖子，嘴角却一点点、一点点弯起来，那是一棵干涸已久的老树忽然逢春般，挣扎着、却又真切无比的笑容。
窗外暮色渐起，庭院里的海棠开得正好，粉盈盈一片。整个荣国府笼罩在忙碌与期待里。
三日后，清晨。
荣宁街从五更起便净了街，三步一岗，五步一哨，肃立着锦衣亲军与京营的兵士。
街面清水泼洒，黄土垫道，连两旁槐柳枝叶上的浮尘都教人掸拭得干干净净。
荣国府正门大开，门前那对石狮子也系上了簇新的红绸。
贾赦、贾政、贾珍率领合府有职事的男丁，身着吉服，于大门外甬道旁跪候。内眷们则按品级大妆，在垂花门内静候。
巳时正刻，远处净街的锣声由远及近。随即，扈驾的仪仗卤簿浩浩荡荡而来。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！前导是两列骑兵，头戴亮银盔，身披对襟亮银鱼鳞甲，阳光映照下鳞光凛凛。
双臂则由紧密的镀铜铁环臂甲保护，手持旌旗，腰佩雁翎刀，悬挂弓矢，端坐于高头大马之上，肃静无声，唯有甲胄随着马身微动发出低沉的金属摩擦声。
其后，龙旌凤翣、金瓜钺斧、朝天镫等全套銮驾，在春阳下熠熠生辉，耀人眼目。
一辆由八匹健马牵引的朱漆四轮大车，缓缓驶至府门前停稳。
御前侍卫上前，放下踏凳，掀开车帘。林琰身着褚黄色十二章纹常服，稳步自车上而下。
他目光平静地扫过跪伏于地的贾府众人，声音清朗却自带威仪：“平身。今日朕与皇后、长公主乃是以晚辈身份探视老太太，不必过于拘礼。”
话虽如此，天威咫尺，谁敢怠慢？贾赦、贾政等人叩首谢恩，方敢起身，垂手恭立，屏息凝神。
后面两顶凤舆相继停下，宝钗与黛玉各自由宫人搀扶而下。
宝钗着一身黄大衫红色鞠衣，配红色游龙霞帔，头戴燕居冠，雍容端肃；黛玉则是一身淡青织金缠枝莲纹袄裙，外罩月白披风，面容虽清减，目光却沉静，只是眉宇间那缕忧色，挥之不去。
最后是一顶青幔小车，帘栊掀起，贾元春手牵着长安公主棠儿，缓缓踏出。
元春着一身红大衫蓝色鞠衣，配深蓝绣凤霞帔，头戴燕居冠。脂粉不施，唯有腕上一对水头极好的翡翠镯子，是旧年贾母所赐，映着苍白的肌肤，格外显眼。
她始终微垂着眼帘，将棠儿的小手攥得紧紧的。
棠儿何曾见过这般阵仗，睁着乌溜溜的大眼睛，既好奇又怯生，直往母亲身后躲。
元春则牵着棠儿，默默跟在队伍末尾。棠儿忽地仰头小声问：“娘，这是外祖家么？”
元春只极轻地“嗯”了一声，手指在她掌心微微一动，示意噤声。
府中女眷远远望着，皆屏息垂首，不敢直视。
王夫人却望见女儿，见她身形比记忆中单薄了许多，昔日光华夺目的容颜已被深宫岁月磨洗成一片沉静的苍白。
心头猛地一酸，热泪几乎要涌上来，忙死死用帕子摁住眼角，喉间轻轻一咽，方才将那阵酸楚勉强抑住，不敢失仪。
邢夫人等亦纷纷低头，不敢直视。
林琰当先，宝钗、黛玉略后半步相随，选侍晴雯、女官甄英莲、紫鹃、雪雁等捧巾执扇侍立左右，元春则牵着棠儿，默默跟在队伍末尾。
一行人由贾政躬身引着，穿过重重庭院，往贾母所居的荣庆堂而去。
沿途，仆妇丫鬟皆垂首跪于道旁，屏气凝神，偌大的府邸，竟不闻一丝杂音，唯有春风穿过庭院花树的细微声响，以及那由远及近、沉稳而清晰的脚步声。
荣庆堂内，一时静极。药香、檀香与女眷们身上淡淡的脂粉香气混合着，氤氲出一种沉静而悲欣交集的气氛。
贾母榻前，长公主林黛玉握着外祖母的手，泪落不止；皇后薛宝钗稳坐榻边，眼圈微红，仍不失中宫气度，轻轻为贾母拭泪；
太妃贾元春带着长安公主跪在脚踏边，低着头，肩背微微颤抖。
稍远些，伯夫人贾探春挺直背脊站在王夫人身侧，眉眼间是挥之不去的忧色；
襄国公夫人史湘云悄悄用帕子摁着眼角，想哭又强忍着；
妙玉一身水田衣，手持念珠立于角落阴影中，垂眸默诵。
侯夫人贾迎春温柔静默地挨着邢夫人；
贾惜春紧紧挨着嫂子尤氏，一双澄澈的眼睛带着不解与惶然；
王熙凤挺着肚子，由平儿搀着，强打精神留意着各处；
巧姐已出落成十三岁的少女，依在母亲身边，看着榻上衰迈的曾祖母，眼中蓄了泪。
李纨带着贾兰，静立一旁。
林琰的目光缓缓扫过这一室女眷，指尖无意触到了袖中一个旧香囊——那是秦可卿多年前所赠。他心中微动，看向了巧姐。
“巧姐儿，到表舅这儿来。”
巧姐一怔，抬头看向母亲。王熙凤忙轻轻推了她一下。巧姐定了定神，走上前敛衽：“臣女贾氏，参见陛下。”
林琰虚扶一下，温言道：“私下里，还是叫表舅。”
说着，他从香囊中取出一块触手温润的羊脂玉佩，“这块玉佩伴朕多年，今日给你，愿你平安顺遂。”
巧姐握着犹带体温的玉佩，眼圈更红，郑重屈膝：“谢表舅赏赐。”
贾母看着，眼中欣慰之色更浓，气息却似乎又弱了些。
她浑浊的目光艰难移动，落在了人群后的贾惜春身上。
就在这时，元春带来的长安公主，一个约莫三岁的女孩儿，不知何时被乳母引着，悄悄走到了王夫人跟前。
王夫人看着小外孙女，心中酸涩与怜爱交织，忍不住轻轻握了握孩子柔软的小手。
她端详着孩子的眉眼，那挺秀的鼻梁与微抿的唇角，让她心头猛地一跳，下意识抬眼瞥了一下不远处皇帝的侧影，又立刻收回目光。她不由得看向跪在脚踏边的女儿元春，目光里带着探寻。
元春察觉到母亲的目光，看到了王夫人正拉着长安细看。
她苍白的脸上掠过一丝复杂情绪，极轻微地摇了摇头，用低得几乎只有气音的声音道：“母亲……是我……对不起他。”
言罢，迅速垂下眼帘，将长安轻轻揽回身侧。
王夫人闻言，脸色白了又红，最终化作一声几不可闻的叹息，重新将目光投向榻上。
贾母费力地抬起手，枯瘦的手指颤巍巍地碰了碰黛玉的手，又缓缓移向林琰。
黛玉会意，含泪将祖母的手轻轻放入林琰掌中。贾母用尽力气，握了握林琰的手，又指向惜春。
林琰立刻明白了。他看向惜春，这个年幼失怙、性情孤介的小表妹。
贾母喘息着，每一个字都说得艰难：“皇上……老身怕是不中用了……唯独这四丫头，年纪小，性子又独……我实在放心不下……求皇上……照拂她一二……给她指条明路……老身死也瞑目了……”
此言一出，满室皆惊。王夫人、邢夫人等神色复杂，探春紧抿嘴唇，湘云捂住了嘴。
惜春僵住了，苍白的脸上没什么表情，只有长长的睫毛剧烈颤动。
林琰握着贾母干瘦的手，沉吟片刻，更紧地回握，声音沉稳：“外祖母安心养病，切勿多虑。四妹妹的事，朕会放在心上，好好考虑。”
贾母似乎终于耗尽最后一丝心力，眼角滑下一滴泪，嘴角那抹释然的笑意却定格了，缓缓闭上眼睛，呼吸变得悠长而微弱。
探病至此，已不宜再留。林琰示意太医上前照料，温言安抚了贾政、王夫人等人几句，便起身摆驾回宫。
女眷们跪送，目光追随着那褚黄色的身影，心思各异。那份因皇帝亲临而再次被拨动的动荡感，久久弥漫在荣庆堂中。
銮驾回转宫城。养心殿内，案头堆积的奏章已换过一轮。
林琰刚更完衣，小沈子便悄声禀报，递上一封火漆密函：“陛下，山海关镇国公牛继宗六百里加急密奏，关乎水国。”
林琰展开密函，快速阅览。信中写道，水国大汗佟泰基暴毙后，内部争位惨烈，原本优势大的大阿哥佟豪哥败于其叔父佟尔衮之手。
如今佟尔衮拥立九阿哥福临称帝，佟豪哥只领正蓝旗，封他为肃王，惨遭不断打压，被迅速边缘化。
佟豪哥不甘失败，遣密使至山海关，向牛继宗陈情，愿重奉大朝为宗主国，只求天朝发兵助其夺回国主之位，承诺去帝号永世称臣纳贡。
“佟尔衮……” 林琰指尖敲了敲这个名字。此人颇有才干，野心勃勃，成为水国摄政王后，必成边境大患。佟豪哥虽为败军之将，却是一枚可用的棋子。
他沉吟片刻，目光扫过另一份关于北地灾民安置与粮草调运的奏报，心中几个名字浮现出来：户部郎中贾琏，精明干练，熟悉钱粮；户部主事贾芸，近年办事稳妥，颇得赏识；
守备贾菌，年轻敢为；工部主事贾蔷，亦算机灵得力……这几人，目前正协同办理军粮转运之事。贾家如今在朝中能堪一用的，也就是这几人了。
“传旨，” 林琰开口，声音在空旷的殿内响起，“命内阁、六部堂官明日辰时初刻于乾清宫东暖阁议事。
着户部郎中贾琏、主事贾芸、守备贾菌、工部主事贾蔷一并列席，以备咨询粮秣转运事宜。”
“遵旨。” 小沈子躬身领命。
林琰略作思忖，想起一事，又道：“且慢。另拟一道密旨给山海关牛继宗。
总兵官史骁翎已率五千精骑在辽东活动，令他相机与史骁翎配合，可秘密接触佟豪哥。
告诉佟豪哥，朝廷需见他拿出投诚的诚意。只要他是真心归附，事成之后，朕可册封他为水国国主，永镇北疆。”
“是，奴婢明白。” 小沈子将两道旨意牢牢记下，无声退下。
养心殿的门被轻轻带上，殿内烛火安静地燃烧着。
林琰回到御案后，并未立刻批复其他奏章。他指尖仍停留在那份密函的边角，思绪却已顺着方才的口谕与密旨飘远。
林琰的指尖在密函“册封国主”几字上略作停顿，眼底无波。
一张空头敕书，几句留有回旋余地的承诺，抛出去，且看能搅动多少风云。
若能令佟尔衮叔侄彻底反目，自是上佳；即便不成，也能借机将水国虚实，窥探得更真切些。
他想起朝中某些清流高谈的“百年国策”“战略定力”，唇角几不可察地一动。
边事如雾中行路，何来算无遗策？无非是走一步，看一步，落下几枚闲棋冷子罢了。
笔尖悬停，御花园家宴的画面倏忽掠过：贾母颤抖的手，元春苍白的脸，惜春空寂的眸，巧姐含泪的眼……
与眼前这封关乎边陲杀伐、族群存亡的密报，叠在一处。袖中那空香囊的纹路，隔着衣料，若有若无地硌着指尖。
他最终收回目光，不再看窗外深沉的夜色。温情也罢，权衡也罢，都不过是这重重宫阙与万里江山图卷上，一笔无法剥离的浓墨。
笔尖落下，批红如常。殿外更鼓声隐约传来，漫长的一日，尚未终结。