东安郡王府的书房内，檀香袅袅。林琰刚自江南办差归来，一袭墨蓝爱道袍尚带着风尘。
他斜倚在紫檀木太师椅上，听着王府右长史林晏枢禀报这数月京中诸事。
“……柳公子三日前已正式应下王府护军百户一职，这是兵部的批文。”
林晏枢将一纸文书呈上，又道：“薛大爷热心得很，这半月来跑前跑后，已为柳公子在城西寻了一处两进的宅院，说是做新房正合适。”
林琰接过文书，唇角微扬：“蟠大哥对待家人朋友确实仗义。柳湘莲此人，侠名在外，性子却傲，肯应这实职，为我所用，实属万幸。他的婚事，是我亲自保的媒，务必要办的妥帖。”
“王爷放心，此事臣必定郑重相待。”林晏枢道，“只是……”他稍作迟疑，“臣听闻，薛大爷在外头与人吃酒时，提起这桩婚事，有嘴快的说起尤三姑娘曾在宁国府住过些时日，话里话外不太中听。”
林琰眉头微蹙：“宁国府那潭浑水……罢了，柳湘莲不是糊涂人。”
他起身行至窗前，“我在平安州时曾遇柳湘莲一面，观其人有豪侠气，却过于洁身自好，恐为流言所误。”
“当场写了两封信给他，一封是介绍信你已看到，另一封是给他的，告知其尤三姐乃是性情刚烈之女子，勿被流言所惑。”
薛蟠确实在卖力张罗。他拍着胸脯对柳湘莲道：“柳贤弟，你放心！宅子我已看好，离我妹子王府只隔两条街，以后走动方便！婚事有我妹夫保媒，那是天大的体面！”
柳湘莲新授官职，又得郡王青睐，本是一腔欢喜。他以祖传鸳鸯剑为聘，与尤三姐定了亲，只待择吉日迎娶。
可就在他搬进新宅的第三日，往茶馆吃茶时，隐约听见邻座几个锦衣子弟的议论。
“听说了么？东安郡王府百户柳湘莲，要娶的是宁国府太太尤氏的妹子。”
“哟，宁国府？那不是……嘿嘿，除了门口石狮子，哪还有干净的？”
“可惜了柳湘莲，那般人物，竟要捡贾珍父子剩下的……”
柳湘莲手中茶盏重重一顿，茶水泼了半桌。他面色铁青地起身，那几人见他气度不凡，又腰佩军牌，忙噤了声溜走。
是夜，柳湘莲辗转难眠。他想起定亲时只远远见过尤三姐一面，那女子身姿飒爽，眉目间有股寻常闺秀没有的英气，当时他是满意的。
可“宁国府”三字，如毒刺扎心。他想退亲，又念及郡王亲自保媒，若贸然悔约，岂非打了王爷的脸面？
犹豫两日，他终是去了荣国府，寻到宝玉。
怡红院里，贾宝玉正对着一盆白海棠出神，见柳湘莲来，喜得拉他坐下：“柳二哥！久不见你，听说你如今是林表哥麾下的百户了？恭喜恭喜！”
柳湘莲勉强笑笑，寒暄几句，终究按捺不住，试探道：“宝兄弟，我有一事请教。听闻我那未婚妻尤三姐，是府上亲戚？”
宝玉笑道：“大喜，大喜！难得这个标致人，果然是个古今绝色，堪配你之为人。
柳湘莲道：“你如何既知底里？”
宝玉道：“他是珍大嫂子的继母带来的两位小姨。我在那里和他们混了一个月，怎么不知？真真一对尤物，他又姓尤。”
柳湘莲听了，再度询问：“我听人说，你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。说我是做剩忘八。”
宝玉听说，红了脸。
湘莲自惭失言，连忙作揖说：“我该死胡说。你好歹告诉我，他品行如何？”
宝玉笑道：“你既深知，又来问我作甚么？连我也未必干净了。”
他见状，魂不守舍地告辞，出了荣国府，径直走进常去的“清心茶馆”，要了雅间，一壶苦丁茶入喉，心中却是翻江倒海。
正痛苦间，雅间门帘“哗啦”一声被掀开，薛蟠满头大汗闯了进来。
“柳二哥！可让我好找！”薛蟠一屁股坐下，自己倒了杯茶灌下，“我妹夫前儿还问起你，说这媒他保得放心，让你莫听些闲言碎语！”
见柳湘莲面色灰败，薛蟠瞪眼道：“你这是怎么了？方才不还好好的？莫非……你真听那些混账话了？”
柳湘莲涩声道：“方才……见了宝兄弟。”
薛蟠一拍桌子，茶盏乱跳：“快休听那宝玉的混账话！他那张嘴，专在脂粉堆里混，好的坏的到他嘴里都成了诗，正经事上反倒糊涂！你道宁国府脏，这话没错，贾珍贾蓉，真真是没毛的畜生！”
薛蟠口干舌燥劝了半日，眼见柳湘莲仍是眉头紧锁，便将心一横，道：“柳贤弟，耳听为虚，眼见为实！你跟我来，我让你瞧瞧，三姑娘到底是怎样一个人物！”
柳湘莲本不欲再听，却被薛蟠生拉硬拽，出了茶馆。
薛蟠粗中有细，他早先听得小厮议论，说贾珍近来常往宁府后巷一带晃荡，意图不轨。
他便领着柳湘莲，看似无意地绕到那附近。果然，行至一条僻静巷口，便听见里面传来女子清冽的怒斥声。柳湘莲脚步一顿，这声音……有几分耳熟。薛蟠连忙拉他闪身到墙垛阴影后，低声道：“嘘！你看！”
只见巷内，尤三姐一手提着个药包，显然是为母亲抓药归来，却被贾珍拦住了去路。
贾珍显然是吃了酒，满面油光，言语轻佻：“三妹妹，这般见外做什么？那柳湘莲一个浪荡子，懂得什么怜香惜玉？你跟了我，保管比跟他强……”
尤三姐面色冰寒，斥道：“珍大爷请放尊重些！我已是柳家明媒正聘的人，你若再胡言乱语，休怪我不顾亲戚情面！”
贾珍借着酒劲，竟要上前拉扯。说时迟那时快，尤三姐将手中药包劈面砸向贾珍，贾珍猝不及防，被砸得满脸药草，狼狈不堪。
尤三姐旋即抄起墙边一根不知谁家晾衣用的竹篙，当作门闩，指着贾珍喝道：“你这披着人皮的禽兽！我今日便是撞死在这里，你也休想碰到我一根手指！ 你再上前一步，我便与你拼个鱼死网破！”
她眼神锐利如刀，身姿挺拔，虽是一介女流，却有一股不可侵犯的凛然之气。
贾珍被那竹篙指着，又见尤三姐神色决绝，不似作伪，那点酒意顿时吓醒了一半，连连后退，嘴里嘟囔着“不识好歹”，灰溜溜地跑了。
暗处，柳湘莲将这一切尽收眼底，心中巨震。他看到的不是一个轻浮女子，而是一个在强权面前宁折不弯的刚烈巾帼。
薛蟠在一旁适时低语：“瞧见了没？这就是尤三姐！宁国府是口大染缸，可她，是那缸里唯一一颗没被染黑的珍珠！
宝玉他们只道那府里没干净的，却不知这等污泥里，才更显出真金的本色！”
柳湘莲默然不语，但紧握的双拳渐渐松开，眼中疑虑尽散，取而代之的是深深的愧疚与敬意。此刻方知王爷识人之明。
也彻底明白了，为何尤三姐这样性情的女子，能在宁国府那等地方保全其独特的锋芒，正是靠的这般以死相拼的刚烈。
柳湘莲，良久，霍然起身，对薛蟠深深一揖：“若非薛大哥与王爷点醒，柳某几成千古罪人！”
三日后，在薛蟠安排下，柳湘莲于新宅书房，隔着一道珠帘，见到了尤三姐。
他将宝玉之言坦然相告，末了沉声道：“柳某愚钝，几为流言所误。今日隔帘相问，只求姑娘一句真心话：姑娘可愿嫁我这般疑心之人？”
帘内静了片刻，传来女子清凌凌的声音，不卑不亢：“我之清白，非关府第，系于本心。”
“昔年在宁府，我以死相拒，保此清白身，原不为给谁看，只为对得起天地良心。宝剑赠烈士，红粉酬知己。君若信我，此生不负；君若疑我——”
“锵”的一声，鸳鸯剑出鞘半尺，寒光映帘。
“请取回此剑。我当以此剑明志，亦不负君今日之疑。”
柳湘莲身躯一震，深深揖首，隔帘郑重一礼：“湘莲糊涂，几负刚烈贤妻！此剑既是聘礼，便永为聘礼。今生今世，绝不相负！”
珠帘轻响，一只纤手将剑轻轻推回。那手稳如磐石，无一丝颤抖。
这边姻缘既定，那边荣国府却起了风波。原是贾琏偷藏尤二姐之事，不知怎的被王熙凤晓得了。
凤姐便揪着贾琏在屋里哭闹：“好你个琏二爷！我在家操持上下，你倒在外头偷养外宅！那尤二姐是什么人？你也敢往家里领！”
贾琏急得满头汗，支吾道：“你、你胡说什么！那是……那是……”
正闹得不可开交，外头丫鬟报：“东安郡王来了。”
林琰忙完部里的工作，正要回王府，顺道来给贾母请安。
刚进荣庆堂，便见凤姐拉着贾琏，满脸泪痕地跪在贾母跟前。贾母揉着额角，王夫人、邢夫人等都在，面色各异。
见林琰进来，凤姐如见救星，哭道：“王爷来得正好！你琏二哥在外头养了个叫尤二姐的，如今人都找上门了！你可知道此事？”
林琰眸光微闪，瞬间明了。他从容落座，接过丫鬟奉的茶，沉吟片刻，对贾母温言道：“外祖母莫急，此事……说来话长。”
他看向跪在地上的贾琏，语气平和却带着几分无奈：“琏二哥，我原当你是一片好意，谁知你竟这般唐突。”
贾琏一愣，抬头看向林琰。
林琰转向贾母，缓缓道：“前些日子，琏二哥因我举荐他，一直心存感激，总说要报答于我。”
“琏二哥大约是误会了什么，竟擅作主张，想将尤二姐送到王府上做个宫人，以为这便是报恩了。”
他顿了顿，轻叹一声：“我知晓后，本是要责罚他的。这等事，岂可如此轻率？后来，恰逢薛家舅兄在平安州遇险，幸得柳湘莲所救。”
“我见柳湘莲人品武艺俱佳，甚是爱惜其才，又知他与尤三姐乃是天造地设的一对，亲自为柳湘莲与尤三姐保媒，也算全了一段良缘，不负尤三姐那般刚烈性情。”
林琰看向贾母，神色坦然：“至于尤二姑娘，我既已知道此事，便不能再任由琏二哥胡来。”
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贾母闻言，面色稍霁，对贾琏斥道：“糊涂东西！王爷提携你，是念在亲戚情分，岂图你这些不着调的报答？这等事也是你能擅作主张的？”
贾琏背上冷汗涔涔，忙磕头道：“孙儿知错了！孙儿原是想……想为王爷分忧……”
凤姐将信将疑，但见林琰神色坦然，言语周密，且抬出了柳湘莲救薛蟠之事，又提及尤三姐的婚事，合情合理，便也不敢再闹，只狠狠瞪了贾琏一眼。
林琰温声道：“二嫂子莫恼，琏二哥也是一片好心，只是办事欠妥。如今既说开了，便罢了。”
贾母本就疼爱林琰，又见他处事周全，便点头道：“既如此，琰儿你看着办就是。琏儿，还不快谢谢你表弟替你周全！”
贾琏忙不迭道谢。林琰起身告辞，行至穿堂，贾琏追上来，抹着汗千恩万谢：“今日多亏王爷解围！不然我这……”
“琏二哥以后用心办事即可。”林琰说完转身便走了。
今岁八月初三日乃贾母八旬之庆，林琰在七月二十七便早早的和黛玉往贾府而去。
早早的，贾母便在屋里受了子孙下人门的拜寿，看着下边人丁兴旺，好不热闹，贾母自是高兴。
正与贾政等人说话，却听外头小厮道“东安郡王、东安郡王妃与嘉懿县主前来拜寿。”
“祝外祖母福如东海寿比南山！！”林琰、宝钗和黛玉给贾母祝了寿词，贾母笑道“好好。”
林琰、宝钗和黛玉献给贾母的寿礼是一座东晋刘裕的玉座金佛，高约一尺，金光灿灿的佛像端坐在质地上乘的玉座之上。
林琰向贾母解释道：“此佛像是东晋刘裕的镇宅之宝，孙儿偶然得之，今日特献与外祖母，祝外祖母福寿绵长。”
这一礼物之贵重，令在场众人咋舌。
贾母忙对鸳鸯道“快，将佛祖请至佛堂上香。”
鸳鸯忙命人接了佛像而去，贾母笑道“难为你们费心了。”
凤姐一旁对平儿道“这玉座金佛怕是价值连城，东安郡王果然孝心可嘉。”
平日点头轻声道“可不是，到底是王爷，出手气派，哪像那些个什么侯伯之后的穷官，拿几百两便是不错了。”
林琰、宝钗自与黛玉去了潇湘馆住下，又因亲友全来，恐筵宴排设不开，便早同贾赦及贾珍贾琏等商议，议定于七月二十八日起至八月初五日止荣宁两处齐开筵宴，宁国府中单请官客，荣国府中单请堂客，大观园中收拾出缀锦阁并嘉荫堂等几处大地方来作退居。
二十八日请皇亲驸马王公诸公主郡主王妃国君太君夫人等，二十九日便是阁下都府督镇及诰命等，三十日便是诸官长及诰命并远近亲友及堂客。
初一日是贾赦的家宴，初二日是贾政，初三日是贾珍贾琏，初四日是贾府中合族长幼大小共凑的家宴。
初五日是赖大林之孝等家下管事人等共凑一日。
自七月上旬，送寿礼者便络绎不绝。
礼部奉旨钦赐金玉如意一柄，彩缎四端，金玉环四个，帑银五百两。
元春又命太监送出金寿星一尊，沉香拐一只，伽南珠一串，福寿香一盒，金锭一对，银锭四对，彩缎十二匹，玉杯四只。
余者自亲王驸马以及大小文武官员之家凡所来往者，莫不有礼，不能胜记。
堂屋内设下大桌案，铺了红毡，将凡所有精细之物都摆上，请贾母过目。
贾母先一二日还高兴过来瞧瞧，后来烦了，也不过目，只说“叫凤丫头收了，改日闷了再瞧。”
至二十八日，两府中俱悬灯结彩，屏开鸾凤，褥设芙蓉，笙箫鼓乐之音，通衢越巷。然而虽张灯结彩，却门庭冷落。
宁府中本日只有北静王、永昌驸马、乐善郡王并几个世交公侯应袭，荣府中南安王太妃、北静王妃并几位世交公侯诰命。
贾母等皆是按品大妆迎接，大家厮见，先请入大观园内嘉荫堂，茶毕更衣，方出至荣庆堂上拜寿入席。
这日场面与昔日秦可卿葬礼上“四王八公”齐至、车马绵延数里的盛况相比，何其惨淡。
原本为接待大批皇亲准备的缀锦阁、嘉荫堂等几处大地方，此刻显得空空荡荡。
席间，众诰命命妇多围拢在东安郡王妃宝钗和林县主黛玉身边寒暄，询问王府事宜，对贾母这位寿星反倒礼节性地问候几句便散去。
用过了酒宴吃了茶，园中略逛了一逛，贾母等因又让入席。
南安太妃便告辞，说身上不快：“今日若不来，实在使不得，因此恕我竟先要告别了。”
贾母等听说，也不便强留，大家又让了一回，送至园门，坐轿而去。
接着北静王妃略坐一坐也就告辞了。余者也有终席的，也有不终席的。
这场预期中轰轰烈烈的寿宴，竟如此草草收场。贾母劳乏了一日，次日便不会人，一应都是邢夫人王夫人管待。贾母心中的失落难以言表——这八旬大庆非但未能彰显贾府权势，反而暴露了贾府已被排斥在顶层权贵圈外的事实。
过了贾母寿诞，贾母便道：“难为你们俩，住在偌大的王府，也着实太冷清，难得来了，便多住几日。”
林琰不想驳了贾母好意，便同宝钗与黛玉又多住几日。
寿宴结束后，宝钗协助王熙凤料理后续事宜。看着礼单上寥寥无几的贵重礼物，再对比王府平日收到的礼品之贵重，宝钗不禁暗暗摇头。
王熙凤强打精神笑道：“今日多亏王妃在此，不然那些诰命怕是更早便要告辞了。”
宝钗温和回应：“凤姐姐辛苦，今日场面虽不及从前热闹，却也体面。”
然而两人心知肚明，贾府的衰败已经难以掩盖。
九月十八，黄道吉日。
东安郡王府百户柳湘莲迎娶尤三姐，郡王林琰亲自主婚。
婚事办得极体面，虽不奢华，却庄重周到。柳湘莲一身武官吉服，英气逼人；尤三姐凤冠霞帔，端庄中透着飒爽。
拜堂时，林琰将一对翡翠如意赠予新人，温声道：“侠义夫妇，当如是。”
席间，薛蟠喝得满面红光，拍着柳湘莲的肩大声道：“怎么样？我早说三姑娘是好的！宝玉那糊涂蛋，差点误了良缘！”
不远处，贾宝玉独自坐在角落，神色惘然。
他听着满堂喜庆，喃喃道：“我原不知，世间流言竟可如此杀人……幸而有薛大哥这一味‘猛药’，反倒成就了一段好姻缘。”
宝玉怔怔点头，望着堂中一对新人，忽然觉得，自己从前那些“女儿是水做的”的感慨，在这样实实在在的、历经考验的情义面前，竟显得如此苍白无力。
婚后，柳湘莲与尤三姐琴瑟和鸣。尤三姐性情刚烈，治家却井井有条，将新宅打理得清爽利落。
柳湘莲公事之余，常与妻子切磋武艺，二人或并辔出游，或灯下夜话，竟有说不完的话。
某日，林琰在花厅见他们，见尤三姐一身利落打扮，眉宇间英气更胜往昔，笑道：“三姐如今是官夫人了，可还习惯？”
尤三姐大方行礼：“托王爷洪福。外子常说，若非王爷与薛大哥当头棒喝，他几误良缘。此恩此德，没齿难忘。”
林琰摆手：“是你们自己有缘。”他看向柳湘莲，“你往后责任重大。三姐性情刚烈，明白事理，可为你臂助。”
“属下谨记。”
离了王府，柳湘莲与妻子并肩骑马而行。春风拂面，柳丝轻扬。尤三姐忽然道：“那年隔帘，你若真取了剑回去，我必自刎以明志。”
柳湘莲勒住马，深深看她：“所以我庆幸，庆幸薛大哥点醒了我，更庆幸……你给了我后悔的机会。”
他伸出手，尤三姐将手放入他掌心。两手交握，温暖坚定。“往后余生，”柳湘莲一字一句，“柳湘莲绝不负你。”
尤三姐笑了，春阳下，笑容明媚如花。
“我信。”
贾府的衰败之象已现，而这一桩良缘，却为这渐冷的世道添了几分暖意，就是不知另一对痴情男女又是如何结局了。
却说这日晚间，大观园内月色朦胧，司棋悄悄溜至假山处，不多时，一个身影闪了出来，正是她表弟潘又安。
“表姐！”潘又安一把拉住司棋的手，两人躲进山石阴影处。
司棋嗔道：“作死的，这般大胆！叫人看见可怎么好？”
潘又安笑嘻嘻从怀里掏出个物件：“你看，我给你带了好东西。”
那是个五彩绣香囊，在月光下看不真切。 潘又安将提灯轻悬枝桠，灯晕昏黄摇曳，照见香囊上那对缠绵人影。
司棋“啊”了一声，脸红到耳根，忙用手掩住：“你、你哪里弄来这腌臜东西！”侧首低鬟欲避，却被他半揽着肩转过面来。
“宫里流出来的样式，外头仿着绣的。”潘又安凑到她耳边，热气呵在她颈间，“我花了一两银子呢……表姐不想我么？”
他指尖抚过绣纹凹凸处，引得她罗衫微颤。潘又安解了她外衫绊扣。
司棋羞恼去推他手背，反被他握着指尖按在绣囊凸起处。两人身影在假山石壁上融作水墨般的晕痕。
他掌心贴着她中衣缓缓游移，指节所至皆化开温软涟漪。
司棋喘促着将额抵在他肩头，梅红袄襟随着气息起伏绽开细褶，银链子滑进衣内凉沁沁一颤，她忙攥紧衣襟。
潘又安仍眷恋摩挲她后颈，却听她颤声道：“该回去了……”话音未落，远处忽传来枯枝断裂声。
只见傻大姐提着个灯笼，正弯腰在山石处摸索：“我的花毽子呢……咦，这是什么？”
原是那绣囊从潘又安袖中滑落，掉在山石上竟未察觉。
她拾起那五彩绣囊，就着灯笼细看，歪着头：“两个妖精抱在一起打架，嘻嘻，有趣有趣！” 潘又安见势不妙，转身就溜。
司棋想去夺，傻大姐却将绣囊攥得紧紧：“我捡到的！是我的！”说着转身就跑，嘴里还嚷着“给太太看去，这妖精好玩”。
司棋追了几步，见她往园门方向去，心知要坏事，又不敢声张，只得慌慌张张躲回自己屋里去。