殿外的日头渐渐升了起来，将保和殿前的汉白玉栏杆照得明晃晃的。
林扬抚了抚砚台，提笔蘸墨，落下了几行字。
“臣闻：天眷圣主，时有灾沴；治世非无弊，要在知弊而能厘之。
伏读制策，有曰：白莲啸聚于闾阎，荒徼有易子相食之惨，水旱频仍，陛下反躬自省，以为己德之亏。
臣愚以为，此非陛下之德有阙也。
夫天地阴阳，水旱之数，虽尧舜之世不能尽无。
然乱萌之所以生，灾患之所以益烈者，不在天心，而在人事之未尽修也。
方今闾阎之间，有“无官不贪”之谣。
豪右兼并日广，细民生计日蹙。
田归富室，而赋累穷黎；官吏朘削，而火耗浮于正供。
小民终岁勤动，输赋之外，复遭苛敛。一遇凶年，仓廪无蓄，遂有流离转徙，甚者铤而走险。
白莲之祸，固由邪说煽惑，亦实困于饥寒，乃得乘隙而啸聚。
是故欲弭乱，必先安民；欲安民，必先清赋役。
臣谨按往制，有二策焉：一曰摊丁入亩，一曰火耗归公。
……
陛下以仁厚临御，引灾变而归诸己，此古帝王罪己之盛心也。
然弭灾不在虚责躬，而在实修政事。均田赋以纾民，定耗羡以肃吏，重仓储以备荒，严课绩以核官。庶几豪右不得肆其兼并，小民不困于追呼。水旱虽不能必无，而民生有托，乱萌自消。
臣愚戆之见，罔知忌讳，伏惟陛下裁择。”
他写得极慢，字写得极稳。
殿试之卷，与乡试、会试不同，例不另行誊录，读卷官所阅便是考生亲笔，因而字的好坏便愈发要紧。
而字体朝廷早有成例，须用馆阁体，端正乌黑，一丝不苟。
林扬这一手馆阁体，算不得顶尖，却也端正规矩，一笔一画皆从容不迫。
他写的这些东西，读卷官未必喜欢——摊丁入亩，火耗归公，哪一桩不是要动天下士绅的饭碗？
那班老大人见了，只怕要吹胡子瞪眼。
可皇帝却未必。
他正是看准了这一点。
反正他是会试第二，一个进士出身是稳稳跑不掉的。
与其随大流写些四平八稳的虚话，不如借这策问试上一试，看看这位隆德天子，究竟是真心想问政，还是只愿听些歌功颂德的漂亮话。
若是前者，自己这篇策问便是投石问路；若是后者，便当自己是官场狂生，日后行事也好有个分寸。
他也知道，此策一出，他的名字定会成为天下士绅的眼中钉。
可那又如何？
他早已没有什么好怕的了。
这些人，官做得越大，便越爱讲什么中正平和，偏生却容不得旁人动他们碗里的一粒米。
林扬搁下笔，将试卷轻轻吹了吹，唇角浮起了一抹笑意。
岂不闻：御林军不听我的，我便去找神策军？
这天底下，从来就不止一条路。
天光渐暗，贡士们陆续停笔离场。
有人桌上已燃起蜡烛，烛影在廊柱间摇曳。
内侍们将考卷一一收拢，用明黄缎子裹了，送入文华殿。
殿中灯火通明，八位读卷大臣早已候着。
此番殿试读卷，由文华殿大学士戴津领衔，余者依次为文渊阁大学士章煦、体仁阁大学士张均元、吏部尚书汪廷珍、户部尚书卢荫溥、兵部尚书贾雨村、都察院左都御史王鼎，并礼部尚书穆崇简。
穆崇简正是林扬中举时的座师。
夜已深，文华殿内只有翻卷声与烛花偶尔爆裂的轻响。
八人各据一案，逐卷细阅，或皱眉，或抚须，读得极是专注。
到得后半夜，众人便在殿侧暖阁中草草歇下，次日天未亮又复起忙碌。
直到四月二十二日午后，殿中忽然响起一声怒喝：“岂有此理！什么狗屁文章！”王鼎将手中一卷重重摔在案上，满脸怒容。
汪廷珍忙搁下笔，温声劝道：“定九兄，士子水平本就参差，你又何必为这几篇文字动气？”
“瑟庵兄，非是我易怒。”王鼎指着那卷子道，“此人通篇大谈利害，以利为先，全无圣贤气象，如何配列圣门！”
汪廷珍闻言来了兴致，伸手取过那卷子，就着光从头细看。
不料越看面色越白，额角竟渗出细细的汗珠。
良久，他缓缓放下试卷，长叹一声，只吐出八个字：“好狠的文章，好大的胆子。”
众人见两位同僚这般形状，纷纷围拢过来。
那卷子在八人手中递了一圈，殿中一时静得出奇，只余烛火偶尔轻轻一跳。
戴津率先开口：“可知此卷是谁人所作？”
穆崇简端起茶盏抿了一口，眯着眼笑道：“从字迹看，当是去岁顺天解元林显卿。若按科场旧例，他还是老夫的门生。”
张均元问道：“今岁杏榜，他排在第几？”
“第二。”穆崇简答得轻描淡写。
章煦闻言蹙眉：“会试第二，那就不好办了。”他顿了顿，似在斟酌措辞，“若将他黜出前十，只怕圣上会亲自调卷来看。”
他们八人，会挑选排名前十的卷子，之后交与隆德帝看，若是会试第二不在前十之列，隆德帝必会亲自观看。
殿中又是一阵沉默，谁也拿不定主意，齐齐望向戴津。
戴津沉吟片刻，将那卷子轻轻一推，道：“此卷暂不排名，交与圣上亲裁。”
他既发话，众人自然无有异议。
贾雨村垂着眼，心中暗暗摇头。
他素与贾府走得近，自然知道荣府三姑娘的未婚夫婿便是林扬，也早透过关系要过林扬的手稿，原打算殿试时暗中相助一二。
可如今见了这卷文章，他反倒犹豫起来。
这篇文章，字字都是救国救时的良方，却也是利国而不利己的刀子。
摊丁入亩，那不是往天下士绅的心口上戳？
此人若真中了进士，只怕后半生都要与半个朝堂为敌。
他贾雨村何等乖觉，只作不认，将这层关系撇得干干净净。
然而这八位读卷大臣之中，未必没有忧国忧民之人。
只是满殿烛火摇动，八张面孔皆半明半暗，谁也不肯先露出自家心思罢了。