贾瑞是贾代儒的孙子，祖孙二人平素便住在贾家族学旁的一处小院里。
贾代儒守着学堂教书，贾瑞便跟着祖父，名为附学读书，实则三天打鱼两天晒网，正经书不曾读进几本。
当窗纸再也挡不住日头，明晃晃的日光已晒到了枕头边，贾瑞方才打着哈欠坐起身来。
他睡眼惺忪地从床尾扯过裤子，胡乱套上，也不洗漱，就那么靠在墙边发呆，一副魂不守舍的模样。
“吱呀”一声，房门被人从外推开。
晨光迫不及待地涌进来，将满屋子铺了个通亮。
贾代儒背着双手，沉着脸，随那日光一同踱进了屋。
他看了看贾瑞那张青白的脸，又看了看那两圈发黑的眼眶，鼻翼微微翕动，便嗅到了一股他几十年前也曾熟悉的气味。
那气味叫他心头火起，恨铁不成钢地斥道：“少年独宿，妄起淫思，手自作泄，则心火独亢，煎熬肾水，髓海空虚。读书者健忘昏聩，志气销磨，终无长进！”
这话说得又急又重，唾沫星子几乎要溅到贾瑞脸上。
贾瑞抬起头来，只见祖父嘴唇一张一合，唾沫横飞，却半个字也没听进耳朵里去。
他茫然地眨了眨眼，那副懵懵懂懂的模样落在贾代儒眼里，更是火上浇油。
老头子一把扯住他的胳膊，将他拖到院中，抄起竹板便打了三四十下，又罚他跪在院当中，捧着书本诵读，不许起身。
贾瑞被揍得连声哀嚎，却不敢违逆祖父的意，只得呲牙咧嘴地跪在地上，穿着单衣捧着书本有一搭没一搭地念。
所幸今日秋阳明媚，日头暖融融地照在身上，倒也不算太难熬。
及至午时，贾代儒整了整衣冠，自去宁国府赴贾敬寿宴。
今日乃是三日大宴的第二日，宁府中依旧宾客盈门。
贾瑞独自跪在空荡荡的院中，竖着耳朵听着祖父的脚步声渐渐远去，直到再也听不见一丝动静，方才揉了揉膝盖站起身来。
他想起昨日在会芳园假山旁遇见的那位神妃仙子，那张芙蓉面，那双丹凤眼，那淡淡的一声“原是瑞大爷”。
他越想心口越热，哪里还按捺得住？回屋翻出一身齐整衣裳换好，对着水盆胡乱抹了把脸，便也径直往宁府去了。
宴席设在宁府的上房，男女分席而坐，中间隔了数道屏风。
贾瑞在男客席上坐了半晌，连凤姐的衣角也不曾瞥见半分，心里猫抓似的难受。
他胡乱饮了几杯酒，便寻了个由头离席，独自往会芳园中去了，只盼着能在园中与那位神妃仙子再来一场不期而遇。
在他心中，贾琏久不归府，凤姐这等人物独守空房，定然寂寞难耐。
而自己饱读诗书，腹有才学，与那粗鄙的琏二爷相比，不知高了多少去，正是她命里该有的良配。
至于为何不去勾搭蓉大奶奶……
一来贾蓉好端端地活着，惹急了那小子可不是顽的；
二来自己与秦氏差着辈分，若当真有了什么首尾，岂不是乱了纲常，惹人耻笑？
贾瑞自问是个明事理的人，这等分寸还是有的。
园中菊花堆锦，枫叶正丹，秋色已浓。
贾瑞却无心赏景，脚步匆匆地转过一座假山。
忽听得山石后隐隐传来说话声，夹杂着几声低笑。
他下意识放轻了脚步，探头一望，便见贾珍与贾蓉也在那里，正拉着贾蔷纠缠不清。
贾瑞连忙缩回头，背靠着假山，心头暗骂：父子聚麀，何其无耻！
只是他学问毕竟有限，不知这“麀”字原指母鹿，贾蔷却是个货真价实的男子，用到此处实在驴唇不对马嘴。
他更不知道，如今的贾珍早换了口味，不再喜欢玩弄旁人，反倒喜欢被人玩弄了。
贾瑞心中骂得痛快，脚下却半分不敢耽搁，猫着腰远远地绕开了那处假山，生怕被那父子二人瞧见，平白惹祸上身。
贾瑞沿着会芳园的小径一路走，不觉转到了一条青石板铺就的便道上。
迎面走来一个短衫汉子，身形粗壮，脚步沉稳，一看便是府里从外头雇来做力气活的外工。
贾瑞暗道：府中体面的奴才哪个不是遍身绫罗，这等粗布短衫的货色，也配在园子里走动？
这般想着，胸脯便挺了起来，步子也迈得愈发张扬，将那姓贾的派头拿了个十足十。
他满以为对面那人会识趣地侧身让道，哪知那汉子仿若压根儿没瞧见他这个人，脚下不停，直直地便撞了上来。
贾瑞只觉眼前一黑，脑袋猛地一沉，连哼都不曾哼出一声，便软塌塌地瘫在了那汉子手里，不省人事。
“瑞大爷……瑞大爷喝多了！”那汉子扯开嗓子高喊了几声，扶着瘫软的贾瑞朝园子偏门走去。
几个路过的奴才远远瞥了一眼，认出是族学里那个不成器的贾瑞，连上前搭把手的兴致都提不起来。
一个旁支末裔，又无钱无势，谁耐烦管他？
那汉子喊了几声无人理会，只得自认晦气，半拖半架地将贾瑞带出了园子，身影渐渐消失在道路尽头。
宴席散后，贾代儒回到家中，院里空荡荡的，孙子不见踪影。
他也不着急，只当贾瑞又溜出去顽了。
这孩子素来如此，管也管不住，他叹了口气便罢了。
到了晚间，贾瑞仍旧没回来。
贾代儒心想，定是怕自己责罚，躲到哪个相熟的人家去了。
这也不是头一回，每回在外头躲上一两日，等风头过了便又灰溜溜地摸回来。
他虽有些失落，倒也安稳地睡下了。
谁知一连三天过去，贾瑞始终不见人影。
贾代儒这才慌了，四处打听了一圈，都说没见着。
老头子再也坐不住，颤巍巍地求到贾母跟前。
贾母便让贾政去顺天府报了官。
府尹见是老太君亲自过问的事，不敢怠慢，当即派出五城兵马司四处寻访。
最终只查到一个线索：有人看见贾瑞被一个外来的短工汉子扶走，往城外方向去了，此后便再无人见过他。
贾代儒听了这消息，心中反倒生出几分期盼：说不定那汉子只是好心将人送去了哪里，说不定明日便有消息了。
他无论如何也想不到，那一日他举起竹板打在孙子身上的那几下，竟成了祖孙之间最后的亲近。